За то время, которое потребовалось самолету Джейсона, чтобы прибыть во Францию, обстоятельства на земле претерпели значительные изменения. Сиднейскую сетевую команду встретил водитель, который повез их в направлении лионского филиала Сети для участия в оперативном брифинге.
«Это прекрасный город, — сказал Джейсон, когда они ехали.»
«Было бы неплохо, если бы местное отделение не было змеиным гнездом, — сказала Ася. «Мы прошли долгий путь от дискуссионного клуба. Тогда я бы никогда не ожидал спасения в воздухе от взорвавшегося самолета.”»»
«Вы уверены, что местный филиал взят в свои руки?” — спросил Джейсон.»
«Совершенно уверена, — сказала Ася. Она была проинформирована Международным комитетом еще в полете, передавая информацию Джейсону и членам Сиднейского отделения.»
Лионский филиал обнаружил, что их операционный директор вышел из-под контроля, и продал их ЕОА. Их Руководящий комитет понял, что если они не придут очень чистыми, очень быстро, их филиал будет очищен. Это было редкое событие, учитывая, что сам Международный комитет не имел полномочий. Только с согласия большинства филиалов-членов Сети на одного из этих членов можно было наложить карательные меры. Стремясь избежать этой участи, Лионское отделение пригласило Международный комитет, предоставив им полную свободу действий, чтобы они могли подметать и управлять операциями, пока местные дела не приведут в порядок.
Офис Сети располагался не в одном из великолепных зданий Лиона, а в удручающе простом офисном парке. Как и в случае с сиднейским филиалом Сети, Джейсон мог обнаружить магический массив, защищающий основные секции здания. Их отвели в помещение на первом этаже, которое не содержало секретных операций и не было охвачено защитной магией комплекса.
В комнате для совещаний, полной суетящихся людей, Джейсона представили друг другу. Один из них был адресован Гектору Де Ланге, бельгийцу из Международного комитета, который отвечал за судебный процесс. Другой был адресован руководителю группы тактического реагирования Международного комитета, исполняющему обязанности директора тактической операции Карен Эспиноза. Она была представлена ему Брюсом как исполняющая роль То Же Самое.
«Я слышал, что ты можешь драться как третий класс или даже лучше, — сказал Эспиноса Джейсону.»
«Для этого нужны правильные обстоятельства, — сказал Джейсон.»
«Ну, мы собрали многоотрядный взвод из трех секций по девять человек, с четырьмя категориями по три в секцию”, — сказал Эспиноса. «Я готов взять тебя, если ты этого хочешь. Я хотел бы, чтобы вы увидели, что вы можете сделать для себя.”»»
Эспиноса была пуля женщины, все без глупостей. Большинство тактического персонала серебряного ранга, которого Джейсон видел, выглядели как модели для линии военной моды. Даже с украшающими эффектами серебряного ранга, Эспиноса был солдатом до последнего дюйма.
«Я бы хотел этого, исполняющий обязанности директора», — сказал Джейсон., «но я не уверена, что ты хочешь меня. Какие бы цели вы ни преследовали вокруг Барбу и с кем бы он ни был, моя единственная цель — вернуть моего друга. Скорее всего, это ставит нас в одну команду, но если дело дойдет до того, чтобы вернуть ее или поймать Барбу, есть обстоятельства, которые могут поставить нас в неравное положение. Вероятно, вам лучше обойтись без такого рода ответственности в ваших рядах.”»»
Эспиноза оценивающе посмотрел на Джейсона.
«Я ценю вашу прямоту, — сказала она. «если вы не участвуете в моей тактической операции, то что именно вы намерены делать?”»»
«Чего бы это ни стоило, чтобы вернуть моего друга, — сказал Джейсон. «Я надеюсь, что для этого нужно позволить тебе и твоей команде делать свое дело, но у меня такое чувство, что все пройдет не так гладко.”»»
«Так никогда не бывает, — сказал Эспиноса. «- Хорошо, Асано. Я не хочу, чтобы вы бегали вокруг разбойника, если я могу помочь, так как насчет этого: присоединитесь к моей команде, и если вы собираетесь покинуть резервацию, дайте мне знать.”»»
«Вы ужасно любезны, исполняющий обязанности директора.”»
«Зовите меня просто Эспиноза, — сказала она. «Моя информация заключается в том, что вы-решение нашей растущей проблемы уровня монстров.”»»
«В том-то и дело, — сказал Джейсон.»
«Вот почему мне сказали, чтобы ты была в безопасности и счастлива. Честно говоря, я бы предпочел держать вас там, где могу за вами присматривать. Если ты собираешься причинить мне проблемы, я, по крайней мере, хочу их увидеть.”»
«Это звучит справедливо, — сказал Джейсон.»
***
Гектор и Эспиноса призвали зал к порядку и начали инструктаж о предстоящей операции. Все сидели, Джейсон сзади с сиднейским отделением, а Ася сидела рядом с ним.
«Лионский филиал, как оказалось, — сказал Гектор., «он скрывал нечто большее, чем неофициальный черный сайт. Мы знали о существовании этого черного сайта, хотя и не знали его местоположения. Это, как оказалось, был просто еще один слой дезориентации, предназначенный для того, чтобы не дать нам осознать более глубокую тайну. Член Руководящего комитета Лионского отделения объяснит. Мистер Абрео, не могли бы вы?”»»
Из угла комнаты вышел изможденный человек и занял место Гектора за кафедрой оратора. У него была аура бронзового ранга, сплавленная с ядром, и пребывание в комнате, полной более чем дюжины серебряных рангов, не помогало уменьшить стресс, который, похоже, мешал ему хорошо выспаться.
«Меня зовут Поль Абрео, и, как сказал г-н Де Ланге, я являюсь членом Руководящего комитета Лионского филиала. К сожалению, многие решения, которые привели нас всех сюда сегодня, были, по крайней мере частично, моими. Меня попросили предоставить некоторый контекст, прежде чем г-н Де Ланге перейдет к деталям предстоящих операций.”»
Он постучал по сенсорному экрану на подиуме, и на настенном мониторе за его спиной появилась карта.
«В 1948 году”, — сказал Абрео., «оперативники местной сети обнаружили ряд аномальных факторов с пространством вторжения, размерно совпадающим с областью близ Сент-Этьена. Мало того, что у него было несколько отверстий в области, что само по себе необычно, но пространство вторжения оставалось стабильным после обычного окна. Короче говоря, он стал постоянным пространством измерений.”»»
Джейсон задавался вопросом, есть ли на земле настоящие астральные пространства с того момента, как он узнал о прото-астральных пространствах. Теперь у него был ответ.
«Руководящий комитет Лионского отделения в то время”, — продолжил Абрео., «он принял решение монополизировать пространственное измерение и любые потенциальные выгоды, которые оно предлагало. А это означало, что он должен был скрываться от остальной Сети. В то время Сеть была гораздо более капризной, чем раньше.…”»»
«Оправдания могут прийти позже, — перебил Гектор. «Важные детали, мистер Абрео.”»»
Абрео вздохнул с явной неохотой.
«Чтобы монополизировать пространство, — сказал он., «требовалось скрыть астральное пространство от Сети. Очевидно, что тот факт, что каждая ветвь имеет доступ к Сетке, был проблемой, учитывая, что основная цель Сетки-идентификация и мониторинг пространственных пространств. Поскольку это предшествовало компьютерному мониторингу, была некоторая свобода действий. Первоначальное действие состояло в том, чтобы отключить сетку в этой локальной области, заявив, что произошел крах инфраструктуры. В то время как филиал сообщил Международному комитету, что они работают, чтобы исправить это, они, по сути, разрабатывали средства фальсификации активной сети.”»»
Абрео помолчал, с трепетом оглядывая комнату.
«Они добились успеха, — сказал он. «Этот сектор сети был отключен в течение последних семидесяти лет.”»»
Это заявление вызвало шепот недоверия.
«Господствующая мудрость того времени, — громко произнес Абрео, перекрывая шум, «было то, что с пространственным пространством уже на месте, другой не собирался появляться, делая сетку бессмысленной в этой области в любом случае.”»»
Оправдания Абрео только подлили масла в огонь, когда комната, полная членов Сети, взорвалась от возмущения. Ася, сидевшая рядом с Ясоном, наклонилась к нему, ожидая объяснений.
«Мы, члены Сети, можем быть склонны к межотраслевому политиканству”,-сказала она, «но нас объединяет чувство долга защищать наш мир. Никто из нас не слишком хорош, чтобы быть хоть немного эгоистичным, но это нарушает основные принципы нашей объединяющей цели. Не может быть, чтобы после этого они не очистили Лионский филиал.”»»
Гектор встал, чтобы успокоить собравшихся.
«Позже будет время для взаимных обвинений», — сказал он. «А сейчас есть над чем поработать. Мистер Абрео, пожалуйста, продолжайте.”»»
Гектор снова уступил трибуну Абрео, который теперь стоял перед глубоко враждебной аудиторией.
«Со временем наша ветвь развила пространственное пространство, которое стало называться пространственной крепостью. Он был назван так как из-за природы пространственного пространства, так и из-за его назначения в качестве окончательного отступления в случае катастрофических событий, которые сейчас кажутся более вероятными, чем даже тогда.”»
Джейсон наклонился ближе к Асе.
«Катастрофические события?” он спросил.»
«Растет опасение, что эскалация вторжения в другие измерения может опередить нашу способность вмешиваться, — сказала Ася.»
«Ты говоришь о чудовищном апокалипсисе.”»
«Что-то вроде этого, — сказала она, и Джейсон снова повернулся к Абрео.»
«…попал под влияние каждого последующего директора по операциям, — продолжал Абрео. «Что приводит нас к Адриану Барбу. Я считал этого человека своим другом, поэтому меня, как и любого другого, предало откровение о том, что он работает с ЭОА. Как только я понял это, я, естественно, связался с Международным…”»»
«Спасибо, мистер Абрео, — сказал Гектор, вставая. «Я думаю, что смогу взять вещи отсюда.”»»
Он заменил Абрео на подиуме, в то время как Абрео стоял в стороне, по обе стороны от него стояли бронзовые чины, которые не выглядели его подчиненными.
«Адриен Барбу, — сказал Гектор., «Входил в состав крайне секретной и весьма выборочной группы сотрудников Лионского филиала, которые знали и работали в так называемой мерной крепости. Теперь мы считаем, что он культивировал лоялистов из рядов Сети и что он активизировал эту деятельность после того, как стал операционным директором. Весьма вероятно, что любой и каждый в пространственной крепости-один из его, а не один из наших.”»»
«Что такого особенного в этом пространственном пространстве? — спросил кто-то спереди. «Что такого важного в пространстве вторжения, которое не исчезает?”»»
«Ключевая особенность постоянного пространственного пространства», — сказал Гектор, «это то, что он, кажется, имеет естественно повышенный уровень магии. Это означает, что окружающая среда полезна для пользователей эссенции, а также для производства магических материалов. Что еще более важно, пространственные сущности проявляются непосредственно в пространстве. В первую очередь категория один, но также категория два на регулярной основе и в двух случаях категория три.”»»
Джейсону показалось, что магическая плотность пространства была похожа на плотность Зеленого камня.
«Пространственная крепость-это охотничий заповедник, — продолжал Гектор., «и за последние семьдесят лет Лионский филиал накопил ресурсы. Самое главное, они выяснили, как использовать пространство для создания духовных монет.”»»
«Ферма спиртовых монет, — удивленно пробормотал Джейсон.»
«Пространственная крепость, возможно, является самым важным стратегическим активом на планете Земля или рядом с Ней, — сказал Гектор. «Сейчас Барбу отсиживается внутри, запечатав отверстия изнутри. Он ясно сознавал, что таким откровенным образом пытается убить господина Асано, который сегодня находится здесь и является вторым по важности стратегическим активом, о котором мы знаем. Или, возможно, Барбу пытался убить его, потому что он был готов сделать свой ход. Как бы то ни было, это ускорило какой-то инцидент на черной площадке Лионского филиала. Мы все еще выясняем, что именно произошло.”»»
«А как насчет инопланетянина, которого он держал на черной площадке?” — спросил Джейсон.»
«Мы подтвердили, что она была пленницей Барбу и ЕОА, когда они вошли в мерную крепость, — сказал Гектор.»
«Чего он надеется достичь?” — спросил человек в первом ряду. «Разве мы не можем просто охранять отверстия, чтобы он не мог выйти?”»»
«Именно этим мы сейчас и занимаемся, — сказал Гектор. «У нас есть команды, которые, как мы знаем, Барбу не скомпрометировал, предотвращая его побег из пространственного пространства. Однако называть его пространственной крепостью-это не просто показуха. Он запечатал отверстия изнутри, и мы не можем войти. Сейчас над этим работают специалисты по ритуалам, но они не настроены оптимистично. В эту секунду никто из нас не может ничего сделать, кроме как сидеть сложа руки и ждать.”»»
«Какой в этом смысл?” — спросил человек, стоявший впереди. «Если он застрял там, зачем вообще беспокоиться об этом?”»»
«Барбу набирает людей из Сети, — сказал Гектор. «Он работал над тем, чтобы весь персонал, занимающий пространственную крепость, был лично предан ему. Скорее всего, он полностью контролирует пространство. Сейчас мы думаем, что он ведет долгую игру. Либо он считает, что EOA вступит в конфликт с Сетью и освободит его, либо проблема эскалации пространственного пространства гораздо хуже, чем принято, и пространственная крепость станет ключевым убежищем, которое он может использовать. У него там есть ресурсы, чтобы оставаться внутри без внешнего снабжения. Фактически, пространственное пространство было основным источником ресурсов для Лионского филиала. Ему просто не нужно выходить.”»»
Гектор постучал по сенсорному экрану подиума, и на карте загорелись четыре точки.
«Это расположение отверстий в пространственном пространстве”, — пояснил он. «Пока мы говорим, есть люди, которые пытаются взломать печати на этих отверстиях. Мы находимся в режиме ожидания, пока не откроется одно из этих отверстий.”»»
Инструктаж продолжался, но детали мало что значили для Джейсона. Он снова заговорил, когда Гектор потребовал вопросов.
«И какое отношение ко всему этому имеет пришелец? — спросил он. «Как она оказалась в этом замешана?”»»
«Для этого вам придется спросить мистера Абрео, — сказал Гектор, жестом приглашая Абрео вернуться на трибуну.»
«Мы впервые узнали о внешнем мире, когда два аномальных сигнала появились на Сетке одновременно, в Австралии и здесь, во Франции. Наш сигнал был прямо на краю мертвой зоны Сент-Этьена, рядом с одним из отверстий. Наше первоначальное подозрение состояло в том, что это было как-то связано с попыткой исследовать пространственную крепость другой ветвью, которая пошла наперекосяк. Наши люди стояли близко, возле отверстия, и мы быстро двинулись, обнаружив женщину без сознания. Мы надели на нее защитный ошейник и перенесли на черную площадку.”»
Джейсон сдерживал свою ауру, но все в комнате чувствовали, что она кипит, как ведьмин котел.
«Как только мы поняли, кем она была и какой потенциал представляла”, — сказал Абрео, «мы уже миновали точку дипломатии. В любом случае, мы привыкли иметь ресурсы, которых не было у остальной Сети, и знали, что, если мы будем открыты, Международный комитет удалит ее, чтобы улучшить общую способность других филиалов противостоять вторжениям.”»»
В комнате снова стало неспокойно от неприкрытого предательства их главной цели.
«Мы поняли, что австралийский сигнал, скорее всего, был еще одним пришельцем. Поскольку мы ничего не слышали, это означало, что либо местное отделение прячет его, как и мы с нашими, либо их инопланетянин все еще на свободе. Адриан настаивал на том, чтобы австралийский пришелец был схвачен или, если это не удастся, уничтожен. Руководящий комитет неохотно согласился, но при условии, что мы пошлем специалиста по скрытности, а не более агрессивную команду, которую хотел Барбу. Цель состояла в том, чтобы остаться незамеченным или, по крайней мере, неузнаваемым даже в случае неудачи.”»
«Который вылетел в окно, когда я оставил твоего парня хромать в местное отделение, пока я убивал его команду поддержки, — сказал Джейсон. «Извините, якобы убили его группу поддержки. Я совершенно этого не делал.”»»
«Ты из внешнего мира?” — спросил Абрео, побледнев.»
«Да, — сказал Джейсон, вставая. «Итак, просто для ясности. Вы нашли мою подругу без сознания, надели на нее ошейник, поняли, что она не такая, как вы думали, но вы уже слишком сильно ее обманули, чтобы сотрудничать, и решили пытать ее, как могли. Будет ли это точное описание?”»»
Абрео стоял, дрожа, слишком напуганный, чтобы ответить.
«Мистер Асано, — сказал Гектор. «Я понимаю, что вы эмоциональны, но, пожалуйста, сдерживайте свою ауру.”»»
Джейсон бросил на Гектора взгляд, заставивший его вздрогнуть, прежде чем он взял себя в руки.
«Кто-нибудь, покажите мне одно из этих отверстий, — прорычал он.»
