Съемочная группа расположилась рядом с Серф-клубом, вокруг собралась толпа зевак. Кухонный гарнитур был убран, холодильник и духовка подключены.
«Сегодня у нас особый гость, — сказала Эрика в камеру. «Как, возможно, помнят зрители моей предыдущей программы, у меня иногда появлялся младший брат перед его безвременной кончиной. Как оказалось, он инсценировал свою смерть при обстоятельствах, которые ему еще предстоит адекватно объяснить, поэтому впервые на Пляжной кухне, пожалуйста, поприветствуйте моего брата, Джейсона Асано.”»»
«Что это было за знакомство?” — спросил Джейсон, входя в кадр.»
«Ну, а не хотите ли вы объяснить зрителям, чем вы занимались в течение полутора лет?”»
«Время и место, Эри!”»
«Тогда я надеюсь, что у тебя есть рецепт получше, чем объяснение, — сказала Эрика. «Сегодня десертная неделя на Пляжной кухне, и Джейсон будет помогать мне готовить русский медовый торт. Но до этого каждый из нас выбрал простой рецепт десерта, который будет готовить. Что у тебя есть для нас, маленький брат?”»»
«Я возьму яблочный пудинг «бриош франжипан», а ты?”»
«Я подумал, что отдам дань уважения прекрасному теплому периоду, которым мы наслаждаемся здесь, в Касселтон-Бич, испекя простой и летний пирог с лаймом ки-лайм.”»
«Вест-Индский пирог с лаймом,” поправил Джейсон.»
«Большинство людей будет знать его как ключевой лаймовый пирог, Джейсон.”»
«Мы в Австралии, Эри, а в Австралии их называют Вест-Индскими лаймами, а не ки-лаймами. Эрго, вест-индский лаймовый пирог.”»
«Эрго? Вы пытаетесь заставить зрителей ненавидеть вас? Ки-лаймовый пирог повсеместно признан восхитительным летним десертом, в то время как Интернет скажет вам, что Вест-Индийский лаймовый пирог-это грубый секс.”»
«Это интернет, Эри. Все это грубый секс, — сказал Джейсон, вытаскивая телефон. «Вы, вероятно, все равно это придумали, так что я собираюсь посмотреть.”»»
Выражение его лица на мгновение застыло, затем он убрал телефон и широко улыбнулся.
«Так что сегодня Эрика будет готовить вкусный пирог с лаймом…”»
Вне кадра, стоя рядом с исполнительным продюсером, Тайка наклонилась, чтобы прошептать вопрос.
«Ты же не устраиваешь ссоры в шоу, правда?”»
«Мы отредактируем его для выхода в эфир, — сказал Уолли., «но мы делаем специальный разрез для сайта. Это огромный водитель трафика каждый раз, когда он включен. Зрители любят их вместе. Я бы сделал его соведущим, если бы он только согласился. Продает стационарную технику и не хочет быть телезвездой. Я не думаю, что вы могли бы попытаться уговорить его?”»»
«Я так не думаю, брат. Он больше не продает канцелярские принадлежности.”»
***
Несколько часов спустя Джейсон имел дело с группой суровых китайцев, которые не были похожи на больших пляжных кухонных фанатов. Человек, стоявший впереди, был лидером группы и одним из тех двоих, кто говорил во время собрания. Единственным цветком среди камней была красивая, молодая на вид дочь вождя, одетая в такой же строгий костюм и с таким же острым выражением лица, как и остальные.
«Вы глупец, что отвергаете наши просьбы, мистер Асано, — сказал он.»
«Я и так был дураком, мистер Ли, так что это было не в моей власти.”»
Улыбка тронула уголки губ его дочери, но она быстро взяла себя в руки. Они стояли в конференц-холле крупнейшего делового курорта Касл-Хед, хотя единственный другой был немного меньше. Ли и его дочь оба были серебряными чинами, а их бессловесные лакеи-железными.
«Ты еще пожалеешь, что был таким легкомысленным, — сказал старший Ли и зашагал прочь. Лакеи последовали за ним, но его дочь осталась.»
«Я всегда так делаю, — доверительно сообщил ей Джейсон. «На самом деле, это ложь; я думал, что это будет звучать круто. Честно говоря, я просто убиваю его.”»»
«Вы необычный человек, мистер Асано, — сказал младший Ли. «Хотя сегодня мы еще не пришли к соглашению, я надеюсь, что вы сочтете себя готовыми к более скромному сотрудничеству в будущем.”»»
«Скромность-это не мое, но я постараюсь быть непредубежденной. Знаешь, я уважаю твой подход. Ты понял, что у тебя нет ничего такого, что могло бы меня поколебать, поэтому твой отец приходит весь такой хвастливый, заставляя меня чувствовать себя сильным, отвергая его. Затем вы входите, разумно, грациозно и размеренно, чтобы держать дверь открытой.”»
Она криво улыбнулась ему.
«Сработало?” спросила она.»
«Определенно,” усмехнулся Джейсон. «Я бы дал тебе свой номер телефона, но что-то подсказывает мне, что он у тебя уже есть. Как насчет того, чтобы отдать мне свою?”»»
Она одарила его ослепительной улыбкой и протянула визитную карточку обеими руками. Джейсон просмотрел ее и увидел на лицевой стороне рабочие номера. Он усмехнулся, перевернул его и увидел другой номер, написанный от руки ручкой и помеченный «личный».
«Твой папа действительно такой, или это было шоу для меня?”»
«Такой подход был его идеей, — призналась она, «хотя он играл в полную силу.”»»
«Думаю, вы оба были правы, — сказал Джейсон.»
«А в чем, по-вашему, мои сильные стороны, мистер Асано?”»
«Большинство вещей, насколько я могу судить. Но не смешиваясь с толпой. Мне трудно представить себе толпу, в которой ты не выделяешься.”»
«Дочь!” — рявкнул отец из вестибюля. «Мы уходим!”»»
«- Мне пора, мистер Асано.”»
«Я искренне разочарован, мисс Ли. Я с нетерпением жду встречи с вами снова.”»
Когда делегация Пекинской сети ушла, Джейсон подошел к одному из диванов в вестибюле и рухнул.
«Стро, это был хороший план, — сказал Джейсон. «Я думаю, что они, возможно, послали самую красивую женщину в Китае.”»»
«Она серебряного ранга, мистер Асано,-заметил Шейд. «Скорее всего, она слышала, что вы только что сказали.”»»
«О, ты прав, — сказал Джейсон. «Что бы я ни делал теперь, когда она услышала, как я называю ее самой красивой женщиной в Китае.”»»
«Ах, вы хотели, чтобы она услышала. Возможно, я испортил ваши намерения, обратив на это внимание.”»
«Нет, я ожидал, что вы укажете на это.”»
«Тогда зачем это говорить?”»
«Потому что ей не нужно, чтобы я говорил ей, какая она великолепная. Но таким образом я могу сделать это, демонстрируя, что я все продумал до мелочей, зная, что она слушает нас прямо сейчас.”»
«Ты не боишься, что она может увидеть в тебе самодовольство?”»
«Я самодовольна, Тень. Я считаю, что лучше всего поставить это прямо там, учитывая, что это основная черта характера.”»
«Когда ты дашь ей знать о мелодраме?”»
«В идеале, пока я спасаю ее, когда она падает со здания.”»
«Она живет на серебряном ранчо, мистер Асано. Я думаю, она бы спасла себя.”»
«Это действительно усложняет дело, — согласился Джейсон. «Насколько сложно будет организовать еще одну перестрелку на мотоцикле?”»»
«Я считаю, что события такого рода лучше оставить, чтобы они происходили органично”, — сказал Шейд.»
«Как часто что-то подобное происходит органически?” — спросил Джейсон.»
«Итак, мистер Асано, — сказал Шейд, «как прошла твоя неделя?”»»
***
«Я надеялся, что мы сможем встретиться на вашем замечательном плавучем доме, — сказал Ланс Хаусман с нейтральным акцентом. Это немного напомнило Джейсону Фарру, чьи способности к переводу делали ее английский несколько плоским. Не все обладали способностью Джейсона просеивать через сито магического перевода какой-нибудь местный колорит.»
Однако акцент американца не был результатом силы перевода. Это была классическая среднеатлантическая банальность, рассчитанная на то, чтобы никого не обидеть, но слегка раздражающая всех. Или, возможно, это была работа самодовольной самоуверенности, подумал Джейсон. На мгновение он задумался, не так ли его видят люди, но тут же отбросил эту мысль.
Они сидели в кафе «Касл Хедс», американец с длинным черным и Джейсон с шоколадом со льдом, заваленным сливками. Хаусман решил встретиться с ним наедине.
«Ваши люди уже несколько дней осматривают мой плавучий дом, — сказал Джейсон. «Вы должны спросить их.”»»
«Это были не мы, — сказал Ланс. «Вы можете обратиться за этим к китайцам.”»»
«Вы только что солгали мне, мистер Хаусман, — сказал Джейсон. «Не очень хорошее начало.”»»
Джейсон отхлебнул шоколадку со льдом, и взбитые сливки попали ему на нос, но он, казалось, ничего не заметил. Внимание американца было отвлечено, но он ничего не сказал.
«Почему бы нам не перейти прямо к делу, — сказал Ланс. «Насколько я понимаю, вы не тот человек, чтобы ходить вокруг да около.”»»
«И ты не такой человек, чтобы действовать неосторожно, — сказал Джейсон. «Все эти «тройки» категории, которые шныряют вокруг. Ты действительно думаешь, что я настолько опасен?”»»
«Иначе вы не стоили бы моего времени, мистер Асано.”»
«- Конечно, — сказал Джейсон. «Я мог бы быть неуклюжим дураком, и вы были бы здесь, пока я был неуклюжим дураком с грабительской силой. Даже если это единственная стоящая вещь, которую я там подобрал, это деньги в банке.”»»
«Не думаю, что вам нужны деньги, мистер Асано. Мы можем предложить вам больше, чем местные, без сомнения, но вам все равно, потому что вам это не нужно. Вы ждете, чтобы услышать, что мы можем дать вам, чего они не могут.”»
«Вообще-то я жду, когда ты уйдешь. Я заключил сделку, которую не могу закрыть, потому что вы и ваши люди достаточно несносны, чтобы проникнуть туда, где вы не нужны. Наверное, я волшебный эквивалент богатой нефтью нации.”»
«Это дешевый выстрел, Асано.”»
«Вы представляете собой такую легкую мишень. Я слышал, что китайские и американские филиалы гораздо более унифицированы, чем большая часть Сети.”»
«Нет ничего плохого в сильной национальной идентичности.”»
«Справедливо. Ты ведь знаешь, что я австралиец?”»
«Австралия-это детский бассейн. Мы смотрим на вас и видим человека с бесконечным потенциалом, но вы застряли, обучая детей плавать. Вам нужно прийти и присоединиться к взрослым, которые уже знают, как это сделать, иначе вы никогда не реализуете свой потенциал.”»
«О, я и не подозревал, что вы можете объяснить это с помощью простой для понимания метафоры; вы полностью перевернули меня.”»
«Сарказм тоже дешев.”»
«А ты обращаешься со мной как с необразованным белым избирателем. Мы можем продолжать голосовать за наших собственных идиотов, мистер Хаусман, но мы еще не Америка.”»
«Похоже, у вас проблемы с моей страной, мистер Асано.”»
«Дружище, у всех есть проблемы с твоей страной. Вы заставили детей бояться неба, и это был ваш последний президент. Нужно ли мне вообще говорить об этом? Мы знаем, что вы не читали его о магии, потому что это все еще секрет.”»
«Мистер Асано, вы говорите как студент-хипстер. Один семестр политологии не сделает вас Ноамом Хомским. Что бы вы ни думали о политике моей страны, наше магическое сообщество-это нечто совершенно иное.”»
«На сегодня.”»
«Если вы останетесь здесь, мистер Асано, то потратите все свое время на то, чтобы поднимать других. Пойдем с нами, и ты будешь тем, кто восстанет.”»
«Это очень капиталистический шаг, — сказал Джейсон. «Ты предлагаешь мне выбрать эгоизм, а не помощь другим.”»»
«Вы очень высокомерны для человека, который пытался продать золото армянским бандитам.”»
«Все лицемеры, мистер Хаусман. Я не несу ответственности за крупнейшие вооруженные силы и крупнейшую экономику на планете, поэтому мой эгоистичный выбор может только навредить очень многим людям. Эгоистичный выбор-это политическая доктрина вашей страны на данный момент.”»
«Нам нужно уйти от этой непродуктивной темы, господин Асано. Вы можете сколько угодно ненавидеть нашу политику, но, как вы только что сказали, у нас есть деньги и власть. Это так же верно для магии, как и для всего остального. Если вы когда-нибудь захотите вернуть своего друга домой, вам понадобится самая большая база знаний и самый большой пул магических ресурсов на планете. Это мы.”»
«Кстати, о моем друге, — сказал Джейсон. «Вы должны отозвать своих людей, ищущих возможность подойти к ней отдельно. Вам не понравится то, что произойдет, если вы, если они это сделают.”»»
«Вы не можете мне угрожать, мистер Асано. Мы не какие-то недоделанные французские предатели, обученные бесполезным стратегиям, которые мы им навязали. Наши серебряные воины более чем способны сражаться на ваших условиях. Я знаю, что ты не настолько глуп, чтобы думать, что сможешь победить одного из них, не говоря уже о небольшой армии. Вы можете чувствовать их вокруг нас. Вот сколько серебряных ранкеров нам пришлось выделить для этой поездки.”»
«Я не собираюсь с тобой драться, — сказал Джейсон. «Я собираюсь дать миру инструменты, чтобы противостоять тебе.”»»
«Вы не так ценны, как думаете, мистер Асано. Не отказывайтесь от золотой возможности из упрямства. Подумай о своей семье. Вы можете использовать их здесь, но мы можем сделать каждый из них электростанцией. Они все могут иметь особняки в Майами с буфетом для ядер монстров в каждом. Мы обязательно превратим их всех в серебрянников. Никаких расходов.”»
«И все, что мне нужно сделать, это закрепить поводок на шее.”»
«Я не собираюсь сажать тебя в ящик, — сказал Ланс. «Я предлагаю тебе свободу. Свобода в гораздо более широких рамках.”»»
«Значит, большая коробка.”»
Ланс покачал головой.
«Мне больно смотреть, как кто-то вроде тебя, со всем, чем ты можешь быть, бегает вокруг, как скаковая лошадь с шорами. Все, что вы видите, — это узкий путь, который кто-то другой проложил перед вами. Я хочу открыть тебе глаза и позволить увидеть мир.”»
«До тех пор, пока я буду следовать указаниям гида, — сказал Джейсон.»
Ланс вздохнул.
«Я не хотел поднимать эту тему, — сказал он., «потому что я знал, что это будет деликатная тема. Твоя подруга, Фарра. Она через многое прошла. Я хотел, чтобы это было приятным сюрпризом после того, как вы подписались. У нас есть экспертные консультационные службы, которые специализируются на травмах, связанных с магией. Наши люди могут помочь ей восстановиться после ужасных обстоятельств, которые она пережила, потому что у них есть подготовка, знания и опыт, чтобы оказать ей помощь, в которой, как мы оба знаем, она нуждается.”»»
«Ты серьезно думаешь, что я доверю твоим людям залезть к ней в голову?” — спросил Джейсон. «Думаю, мы закончили.”»»
«Переговоры-это долгий путь”, — сказал господин Асано. «Мы еще поговорим.”»»
«Мистер Хаусман, прошу прощения за двусмысленность. На самом деле я не думаю, что мы здесь закончили. Я знаю, что это так. Окончательно. Это жесткое нет.”»
Хаусман встал и поправил пиджак.
«Мне жаль это слышать, мистер Асано. Ты поймешь, что мы не пытаемся завербовать тебя, потому что ты нам нужен. Мы делаем это, потому что мы вам нужны.”»
Джейсон остался сидеть, зачерпывая ложкой сливки.
«- Все в порядке, мистер Хаусман. Трудный путь — это мое дело.”»
Хаусман вышел на улицу и сел на заднее сиденье черного «мерседеса», который уехал. Джейсон почувствовал, как удаляются близкие серебристые ауры.
«Он сказал” серебряный ранг», а не «третья категория»,-заметил Шейд.»
«Я тоже это заметил, — сказал Джейсон. «Ты заметил эту ауру?”»»
«Серебряного ранга, который был свободен от остатков ядра монстра?” — спросил Шейд. «Да, я так и сделал. Это было сдерживание, в основном, вероятно, за пределами того, что они считали диапазоном ваших чувств ауры.”»»
«Похоже, он не лгал, когда говорил, что я не так ценен, как мне кажется. У американцев уже есть методы обучения для непрофильного продвижения.”»
«Это не слишком удивительно, — сказал Шейд. «Если бы они могли найти правильные методы медитации, это не было бы так сложно. Вряд ли у них есть средства, такие же быстрые, как использование ядер, если у них нет информации из другого мира, как вы, но это, по крайней мере, было бы приемлемым темпом.”»»
«В этом есть смысл, — сказал Джейсон.»
Он узнал, что во многих ветвях есть кто-то, похожий на Найджела, который пытается пробиться вперед без ядер. У них даже была неформальная сеть, где они делились своими мыслями. Джейсон сильно подозревал, что, как и любой человек, обладающий мародерскими способностями, американцы хватали любого, кто делал реальные успехи.
***
Будучи уже в Касл-Хедс, Джейсон предложил забрать Эми из школы. Эрика согласилась, тем более что они все еще жили в плавучем доме Джейсона. Когда Джейсон и его племянница вернулись домой, они услышали музыку, доносившуюся из задней части плавучего дома.
Джейсон почувствовал, что Хиро сидит в своей каюте с максимальной звукоизоляцией, в то время как Фарра и Тайка, казалось, танцевали на задней палубе. Фарра выключила звуковую систему, когда Джейсон приблизился и бросился к нему.
«Тина Тернер стара! — сказала она.»
«Я в курсе, — сказал Джейсон.»
«Нам нужно получить ее эссенции, немедленно.”»
«Я не думаю, что Сеть будет в порядке с этим, — сказал Джейсон.»
«А вы спрашивали?”»
«Я спрашивал, можно ли дать Тине Тернер набор эссенций? Нет, я этого не делал.”»
«Ну, у тебя в кармане есть эта штука со спеем, верно?”»
«Вы хотите, чтобы я вызвал тайное общество волшебников, основная цель которого-сокрытие магии, чтобы спросить, можем ли мы дать магию всемирно известной певице?”»
«Это было бы здорово, спасибо, — сказала Фарра.»
«Это было не предложение, — сказал он, раздраженно проводя рукой по лицу.»
«Не повредит позвонить, правда, дядя Джейсон?”»
«- И ты тоже?” — спросил он Эми. «Не смотри на меня щенячьими глазами, это не … о, черт возьми.”»»
— Он ткнул пальцем в племянницу и достал телефон, чтобы позвонить.
«Я не могу поверить, что делаю это. Это только потому, что мне все равно нужно позвонить Анне, и вы оба должны мне за это.… Анна, Добрый день.”»
«Чем могу быть вам полезен, мистер Асано?”»
«Можешь звать меня просто Джейсон. Послушайте, меня попросили проверить, можно ли вообще давать эссенции Тине Тернер.”»
«Боюсь, что нет, — рассмеялась Аннабет. «В восьмидесятые годы Международному комитету пришлось прекратить давать знаменитостям эссенции.”»»
«Значит, это все-таки произошло?” — спросил Джейсон.»
«О да,” сказала Аннабет. «Вилли Нельсон, Кристи Бринкли. Им следовало быть осторожнее с эссенциями, которые они давали Оззи Осборну.”»»
«Так вот почему он не умер? А как насчет австралийцев?”»
«Ну, Пертский филиал почти полностью состоит из игроков в крикет, которых все считают мертвыми. Они продолжают предлагать заколдовать Стива Во, и я знаю, по крайней мере, один случай, когда они пытались дать Буни эссенции потихоньку.”»
«Значит, это » нет » Тине Тернер?”»
«Может быть, обсудим это с американцами. Вы уже поговорили с нашими иностранными гостями?”»
«Я так и сделал, но нашел их предложения непривлекательными. Завтра я приду к вам и окончательно оформлю наше соглашение.”»
«О, это фантастика, — сказала Аннабет, не скрывая облегчения в голосе. «Они не могли соблазнить тебя?”»»
«Ты помог мне вернуть Фарру, — сказал Джейсон. «Я знаю, что у вас с Международным комитетом была своя повестка дня, но вы помогли нам и потеряли людей в этом процессе. Я этого не забуду.”»»
