«У меня какое-то смешанное чувство по поводу этой сущности, — сказал Джейсон, вертя полупрозрачный куб в руках.»
Они все еще находились в ритуальной комнате. Сущности Хиро были сделаны, и они перешли на Яна. Это была третья сущность для комбинации Яна после того, как они уже проникли в него первыми двумя.
Джейсон сохранил сущность обновления, от которой Тайка отказалась, и, учитывая, что Йен был врачом, исцеление казалось очевидной силой, к которой следовало стремиться. Было много потенциальных комбинаций целителей, каждая из которых соответствовала определенной нише. Поскольку Йен искал не роль боевого медика, а более традиционную роль врача, Фарра предложила конкретную комбинацию.
«Есть популярная комбинация, которая является первым выбором для закулисного целителя для любого, кто может получить в свои руки эссенцию обновления”,-объяснила она. «Вы не видите, чтобы авантюристы использовали его, потому что он в значительной степени избегает боевых сил, если вы не выберете правильный вид пробуждающих камней.”»»
Сначала была сущность обновления, затем-сущность жизни. Третья заставила Джейсона призадуматься.
«Чистая сущность, — сказал он, продолжая разглядывать ее, снова и снова вертя в руках. «Для меня это имеет определенные коннотации.”»»
«Я знаю, — сказала Фарра. «Я видел ваши записи. Церковь Чистоты оказалась злом.”»»
«В записях чего-то не было, — сказал Джейсон. «Это было почти в самом конце, и я не вставил его. Остальные ее не видели, потому что это было до того, как я начал записывать, но ты, конечно, помнишь Анису.”»»
«Да,” сказала Фарра.»
«Кто такая Аниса?” — спросила Эрика, поднимая глаза от того места, где она проводила пальцами по своей коже. Оправившись от ранжирования до железа, она упивалась новыми ощущениями того, что является магическим существом. Хиро все еще был в душевой, в то время как к Эрике, Йену и Эми присоединился Кен, который пришел посмотреть сам. Он все еще не был уверен, что сможет проникнуть в эти странные магические силы.»
«Помнишь, я рассказывала тебе о том, как моя команда впервые встретила Джейсона, — сказала Фарра. «Жрицу, которая вела нас, звали Аниса, и она была частью церкви Чистоты.”»»
«Не стоит доверять людям, которые слишком много говорят о чистоте, — сказала Эрика. «Оторвите от них взгляд, и вдруг они загоняют людей в лагеря.”»»
«Я так и сказал, — согласился Джейсон.»
«Мне не нравилась Аниса, — сказала Фарра. «Я не уверена, что Руфусу нужно было ее выгонять, но она была не из тех, с кем можно работать. Неужели она оказалась одной из плохих, когда церковь Чистоты оказалась коррумпированной?”»»
«Да, — ответил Джейсон, бросив взгляд на Эми, решая, стоит ли продолжать. «Она оказалась главной прихвостней, и мы закончили тем, что сражались с ней в астральном пространстве.”»»
«Что случилось?” — спросила Фарра.»
«Мы победили, — сказал Джейсон. «В то время она была со своим боссом, который был серебряным пользователем эссенции ранга. Мы знали, что с ним будет очень трудно иметь дело, поэтому решили… сначала займись Анисой.”»»
«О нет,” сказала Эми. «Мне всего двенадцать, и я понятия не имею, что такое очевидный эвфемизм.”»»
«Эми,” сказал Джейсон, «пришло время быть серьезным.”»»
Все присутствующие обернулись и посмотрели на Джейсона.
«Что?” спросил он.»
«После этого ты дрался с серебряным ранкером?” — спросила Фарра. «Как это было?”»»
«Тяжело,” сказал Джейсон. «Ничего похожего на того болвана, которого они послали за мной сюда, и даже этот парень избил меня. Он был целителем, так что с его твердостью серебряного ранга и его силой, он был чертовски близок к бессмертию. Это означало, что у него не было такой мощи атаки, чтобы бросить на нас, и даже тогда наши передние линии с трудом держались. Однако мы отвлекаемся. Дело в этой чистой сущности, а не в каком-то мертвом архиепископе Чистоты.”»»
«Это не божественная сущность, — сказала Фарра. «Это не имеет никакого отношения к богу, несмотря на имя.”»»
«Я знаю, — сказал Джейсон. «Однако я не могу не колебаться.”»»
«Ладно, я начинаю беспокоиться, — сказал Йен. «Если вы собираетесь колебаться, я бы предпочел, чтобы вы сделали это до того, как мы пройдем половину пути.”»»
«Мне очень жаль, — сказал Джейсон. «Это совершенно правильный выбор; это просто мое зависание. Обычно я не знаю людей, которых знаю.…”»»
— Он нахмурился.
«Хватит об этом. Давайте дадим вам еще немного волшебных сил!”»
Эссенции Йена вскоре закончились, и он направился прямиком в душевую, Хиро уже ушел.
«Сколько кристаллов вы положили в колбу?” — спросила Фарра.»
«Хватит на несколько лет, если я буду осторожен, — сказал Джейсон. «Папа и Эми занимают здесь первое место, но остальные могут пользоваться собственными душевыми.”»»
«Эту грязь будет трудно очистить обычным мылом и водой.”»
«Это справедливо, — сказал Джейсон. «Я куплю им стальную вату.”»»
Телефоны Джейсона и Фарры одновременно запищали сообщениями. Они оба посмотрели на свои экраны, затем обменялись взглядами.
«Нам придется отложить остальную часть разговора о магии, — сказал Джейсон Эрике и Хиро. «Я знаю, что выбор времени не очень удачный, но это третья категория, а это значит, что все руки на палубе. А пока оставайтесь на лодке и отдохните. В гостиной есть большой обеденный стол.”»»
«Но сначала, — сказала Фарра., «Вы едите, как пользователь сущности.”»»
Она протянула Эрике и Хиро по духовной монете.
***
Монстры копошились в неровном кустарниковом кустарнике. Они выползали из оврагов, через хребты и через густые участки колючей растительности. Они принимали форму жуков, от гигантских жуков до ужасающих пустынных богомолов и существ, не имеющих земных аналогов. Существа, похожие на многоножек, за исключением того, что вместо единственного тела, пять тел расходились от центральной ступицы, как конечности морской звезды. Каждое тело-конечность заканчивалось плюющимся кислотой ртом со скрежещущими жвалами. Они не были быстрыми, но они были размером с трамплины и трудно было приблизиться, не будучи перехваченными кислотной слюной.
Монстры серебряного ранга были низкими, плоскими и темными, как скорпионы. У них не было клешней, зато каждый мог похвастаться тремя чересчур длинными скорпионовыми хвостами, которые заканчивались не пронзительными шипами, а загребающими когтями. Хвосты были вдвое длиннее их тел, которые были размером примерно с матрас.
Они не были проворными, но их грубая скорость была в среднем диапазоне серебряного ранга, что делало их трудными для Джейсона, чтобы придавить. Их твердые оболочки затрудняли проникновение в них, так что даже если попадание попадало, его специальные атаки срабатывали только при попадании урона. По этой причине он скорее вытащил свой меч, чем вызвал кинжал.
Меч, который сделал Гэри, «Страшное спасение», был разработан, чтобы помочь Джейсону в его самых тревожных боях. Для каждого приземляющегося удара, только для того, чтобы цель была невосприимчива к непроницаемой броне, меч создавал заряд резонирующей силы. Этот тип урона идеально подходил для прохождения сквозь броню, нанося дополнительный урон и резонируя. Джейсон отказался от страданий от своего заколдованного кинжала, но многочисленные существа были слабы для монстров серебряного ранга.
Однако слабая сила духа серебряного ранга все еще оставалась силой духа серебряного ранга. Чтобы справиться с ними, ему потребовались все силы, но, к счастью, его заклинания были гораздо легче приземляться. С несколькими ранжированными монстрами, плюющимися ядовитыми шипами или кислой желчью, было мало, чтобы прервать его.
Даже с его мечом трюк заключался в том, чтобы наносить удары по несущимся роям. Хотя их узоры были простыми, их темп был главной угрозой для Джейсона, когда он смотрел на них, как тореадор. Он принял несколько жестоких ударов, прежде чем начал осваивать время. Преимущество взрывной атаки этих существ заключалось в том, что у Джейсона было время прийти в себя.
Теперь, когда он прочно вошел в средний диапазон бронзы, его прочность значительно возросла. Более эффективным было увеличение силы регенерации Колина и истощение здоровья его специальной атаки «Укус пиявки». Его способность истощать страдания и превращать их в выносливость и ману поддерживала его, когда другие части сил Сети были вынуждены отступить.
Джейсон был лишь частью команды реагирования. Пиковый атрибут скорости бронзового ранга Фарры и размашистые атаки ее телескопическим магматическим мечом давали ей преимущество сметать целые скопления. Несмотря на то, что ее рефлексы были на высоте, ее подвижность была недостаточной, и монстры остались пытаться сокрушить ее мощную броню. Как и Джейсон, они были плохо приспособлены для того, чтобы пробивать твердую оболочку.
У Джейсона и Фарры были свои проблемы, которые нужно было преодолеть в борьбе. Задача Фарры состояла в том, чтобы держать как можно больше маны в резерве, чтобы продержаться до конца боя. Это означало в основном придерживаться ее меча, но ее неподвижность иногда заставляла несколько групп монстров серебряного ранга сходиться. На этом этапе она была вынуждена потратить как можно меньше маны, чтобы отбиться от них как можно эффективнее с помощью своих дорогостоящих сил.
Пришельцы привыкли быть звездами шоу, но в данном случае это были Сетевые команды, которые действительно активизировались. Их дисциплинированные, сфокусированные атаки удивили Джейсона и Фарру своей эффективностью против серебряных ранкеров. В борьбе с ордами монстров низшего ранга тактика Сети продемонстрировала, почему организация уделяет им так много внимания. Орды были сметены с такой быстротой, с которой ни Джейсон, ни Фарра не могли бы сравниться, даже при наличии целых отрядов.
***
Джейсон повесил свою изодранную боевую броню на заднюю палубу плавучего дома, смывая из шланга кровь. Дьявольская кровь давно исчезла, но кровь Джейсона осталась. Он сам исчезнет в радужном дыму, пробыв вдали от его тела час или около того, но он предпочел бы, чтобы к тому времени он исчез из его одежды.
Йен и Эрика нашли его без рубашки, он поливал из шланга рваные остатки одежды. Татуировка с гербом, покрывавшая его спину, была полностью выставлена напоказ, как и шрамы на торсе.
«Я знаю, что девушки любят шрамы, Джейсон, — сказала Эрика, ее легкий тон не полностью скрывал ее беспокойство, «но это может быть уже чересчур.”»»
«Я ведь знаю, правда?” — ответил Джейсон. «Я наконец-то получаю какое-то определение ab, и это выглядит так, как будто кто-то нацарапал их повсюду.”»»
«Что это за штука?” — спросил Йен, указывая на доспехи. «Может быть, это шкура какого-нибудь чудовища?”»»
«Он сделан из шкуры чудовища, — сказал Джейсон. «Это моя броня. Вы же видели, как я его ношу.”»»
«Подожди, — сказала Эрика. «Это и есть твои доспехи?”»»
«Ага.”»
«Доспехи, которые ты носишь?”»
«Вот как работает броня.”»
«Он разрезан на ленточки, — сказала она.»
«Это был тяжелый день,” признал Джейсон. «Фарра уже размышляет об этом, чтобы закрепить свои достижения. Я присоединюсь к ней, как только закончу здесь.”»»
«Ты был в доспехах, когда это случилось?” — спросил Йен.»
-Я в порядке, — сказал Джейсон. — Посмотри на меня, никаких новых шрамов.»
«Разве броня не предназначена для того, чтобы выдерживать такие атаки?”»
«Да, — сказал Джейсон., «но и я тоже.”»»
Эрика посмотрела на брата, с которого тоже капала вода. Вода у его босых ног была окрашена в красный цвет.
«Я не настолько глупа, чтобы пытаться остановить тебя, — сказала Эрика. «Но я не хочу, чтобы Эми застала тебя окровавленным и раненым.”»»
«Я тоже, — сказал Джейсон. «До тех пор, пока она не станет старше, не обретет свою сущность и не потребует урока об опасностях того, что я делаю. Тень развлекает ее на другом конце лодки.”»»
«Ты собираешься выжить, пока Эми не состарится?” — спросила Эрика.»
«Вот как я сражаюсь, Эри. Он кровавый и мрачный, и ты не хочешь в нем участвовать.”»
«Но наша дочь будет, — сказал Ян.»
-Она не будет драться, как я, — сказал Джейсон. -Я позабочусь, чтобы ее силы вознаградили ее внимательность и сообразительность. Она будет заботиться о безопасности себя и других.»
«Мне нравится, как это звучит, — сказал Ян. «Мне больше нравится, когда она находит хорошего мужчину, чтобы остаться дома и растить наших внуков, в то время как она-высокооплачиваемый врач, высокооплачиваемый экономический консультант или что-то еще, что она хочет.”»»
«Может быть, в другом мире ей будет лучше, — сказал Джейсон. «Может быть, все вы. В другом мире есть свои опасности, да, но эта опасность-известная величина. Этот мир скоро переживет период потрясений, и мы не знаем, с какими опасностями столкнемся.»»
«Кто знает, — сказал Джейсон. «То, что я делаю, может показаться захватывающим, но, возможно, что-то еще захватит ее воображение.”»»
«Больше, чем быть межпространственным супергероем, — сказала Эрика. «Конечно.”»»
«Хватит, — сказал Джейсон, выключая шланг. «Это заняло немного времени, так что, вероятно, это не придет в норму до завтра.”»»
— Эта штука самовосстанавливается?» — спросил Йен.
-Все хорошие легкие доспехи саморемонтируются,- сказал Джейсон. «Это стоит дороже, но экономия на ремонте больше, чем окупаемость. Тяжелый материал труднее сделать самовосстанавливающимся, и мой работает быстрее, чем обычно, потому что он частично сделан из кожи гидры.”
«Как двенадцать задач Геракла гидры?”»
«Геракл сражался с речной гидрой, — сказал Джейсон. «У моей брони кожа болотной гидры, но они очень похожи. Речная гидра была на самом деле первым монстром, с которым я сражался после возвращения на землю.”»»
-Насколько я помню, — сказал Йен, — даже у Геракла были некоторые проблемы с этим,- сказал Йен. «Это была одна из задач, которые были отброшены, потому что у него была помощь.»
«Я не знаю, что тебе сказать, — сказал Джейсон. «Я сделал это в одиночку, так что, думаю, Геракл-это скраб.”»»
«Он был сыном Зевса.”»
«Ну, я сын Шерил, и я знаю, на кого бы я поставил в лом. Я имею в виду Зевса, очевидно; парень бросает молнии. Но все же мама довольно сурова.”»
«Зевс ведь не настоящий, правда?” — спросил Йен.»
«Нет, — сказал Джейсон. «Я разговаривал с этим…”»»
Он замолчал, почувствовав волну магии сверху, где медитировала Фарра. Он усмехнулся, используя свое бронзовое мастерство и навыки паркура, чтобы быстро вскарабкаться по внешней стороне плавучего дома. С крыши уже ярко лился серебристый свет.
***
«Поздравляю, — сказал Джейсон, протягивая Фарре бутылку. Когда Фарра опрокинула хрустальный умывальник на голову, где он начал методично покрывать ее тело, грязный ихор, разбрызганный по верхней палубе, уже впитывался и очищался плавучим домом.»
«Это отвратительный запах, даже по стандартам высшего ранга,-сказал Джейсон. «Я не знаю, является ли это более высоким рангом или первым рангом после того, как он стал существом из внешнего мира.”»»
«В тот первый раз ты действительно выкачал много грязной грязи, — сказала Фарра. «Как тебе бронзовый ранг?”»»
«Нормальный.”»
«Я знаю, что мы должны учить твою семью ощущениям ауры и остальным вещам, которые должен знать новый железный ранкер,-сказала Фарра. «Однако мне нужно помедитировать и закрепить этот ранг, так что я оставлю это тебе.”»»
Фарра говорила с широкой улыбкой на лице. Несмотря на то, что она сказала, что собирается отдохнуть и помедитировать, то, что она сделала, это выбросила руки вверх и перед собой, нацелившись через край крыши.
«Пылающее сердце мира, покажи свою мощь.”»
Поток лавы вырвался из ее рук и хлынул на воду, поднимая пар, когда она плескалась вниз и остывала. Она продолжала плыть по течению, издав победный вопль.
«Я не уверен, что это безопасно, — сказал Джейсон. «Кроме того, вы только что поднялись в рейтинге. У тебя будет мало времени.…”»»
Поток лавы прекратился, и Фарра упала без сознания.
«…мана,” закончил он. «Надеюсь, никто этого не видел.”»»
