Джейсон убедился, что его недавно усовершенствованные методы контроля ауры были адекватны. Настало время для испытания, которое придумал Вермиллион. Это привело Джейсона, Вермиллиона и Фарру в большой торговый центр в Сиднее, где они сидели на скамейке недалеко от входа.
«Я не уверен, что это лучшая идея, — сказал Джейсон. «Если я не сделаю этого правильно, Сеть будет недовольна.”»»
«Должно быть условие отказа, — сказал Вермиллион. «Если нет давления, значит, это не настоящая проверка ваших способностей.”»»
«Золотопромышленник может использовать свою ауру, чтобы пройти сквозь толпу незамеченным,-сказала Фарра. «Высококлассное серебро может сделать то же самое, и вы приближаетесь к этому уровню силы ауры.”»»
«Сила в стороне, — возразил Джейсон., «На самом деле у меня нет ауры серебряного ранга. Иначе я смог бы левитировать.»»»
«Левитация-это способность, присущая аурам серебряного ранга, — сказала Фарра. «То, что вы пытаетесь здесь сделать, — это вопрос правильно примененной силы. Ты привык маскировать свою ауру, когда крадешься. Это более сложная версия.”»»
«Это преуменьшение до такой степени, чтобы быть ложью, — сказал Джейсон.»
Фарра изначально обучила Джейсона трем основным функциям управления аурой: проецированию ауры, втягиванию ауры и подавлению ауры других. Все техники контроля ауры были вариациями или продолжениями этих трех. После смерти Фарры Джейсон в основном развивал свои навыки с помощью опыта, лишь изредка прибегая к внешнему руководству.
С опытом, который он имел за плечами, плюс помощь его товарищей, он восстановил свой набор навыков с нуля, научившись выражать три основные функции более изощренными способами.
То, что он собирался попробовать, было техникой, которая требовала точного и тонкого применения всех трех функций одновременно. Во-первых, ему нужно было смешать проекцию и ретракцию, казалось бы, противоположные эффекты, чтобы слить свою ауру с окружающей магией. У него не было иллюзий, что он будет соответствовать достижениям Зеркального Короля в этой области, но это было вдохновением для того, что он пытался сделать.
Другой – и самый хитрый – аспект того, что он делал, заключался в подавлении ауры. Он должен был быть тонким, сложным и кропотливо точным, поскольку он непосредственно воздействовал на чувства ауры других.
Чувства ауры человека были в значительной степени функцией самой ауры. Даже нормальные люди могли чувствовать ауры на каком-то уровне, если ауры были достаточно сильными и направленными. Для большинства практических целей они были слепы к ауре, если только кто-то с контролем ауры не хотел, чтобы они были слепы.
После долгой дискуссии с Вермиллионом о том, как вампиры манипулируют аурами, Джейсон работал над вариациями подавления ауры, которые манипулировали чувствами ауры других, а не подавляли всю их ауру. Это была область, в которой вампиры, естественно, преуспевали, в то время как Джейсон даже не подозревал, что такое возможно. Фарра никогда не знакомила его с этим, потому что пользователи эссенции обычно могли сравниться только с тем, с чем мог справиться вампир гораздо более высокого ранга. Абсурдно возросшая сила ауры Джейсона изменила это.
Он не мог напрямую имитировать технику вампиров или высококлассных пользователей эссенции. У Шейда были методы, которые превзошли оба, до такой степени, что могли запутать цифровые записи, но Джейсон не мог сравниться и с этим. Вместо этого он смешал аспекты всех трех, чтобы разработать специальную технику, адаптированную к необычным свойствам его уникальной ауры. Это была тема всех его новых навыков контроля ауры.
Целью его нынешней деятельности было пройти незамеченным сквозь толпу нормалов. Строго говоря, это была не невидимость. Скорее, идея состояла в том, чтобы помешать восприятию других людей регистрировать его присутствие. Суть процесса заключалась в том, чтобы применять технику, не давая людям, на которых он ее применял, заметить ее. Если бы они почувствовали его манипуляции, эффект был бы прямо противоположен желаемому результату.
С его нынешней доблестью, Джейсон был готов попробовать это только с нормальными людьми, которые были фактически слепы к ауре и имели наименьший шанс почувствовать, что он делает. Но даже тогда он не был уверен, что это сработает. Потребуется значительно больше практики, прежде чем он сможет использовать его даже на таких новоиспеченных железных ранкерах, как его семья.
«Мне обязательно надевать плащ? — спросил он. «Это все равно что напрашиваться на неприятности.”»»
«Мы узнаем, что он работает, только если ты воспользуешься плащом, — сказал Вермиллион. «Иначе они все равно тебя не узнают, потому что ты просто какой-то парень.”»»
Джейсон нахмурился, но спорить больше не стал и поднялся. Он закрыл глаза и расширил свои чувства через ауру, ощущая людей вокруг. Расслабив тело и душу, он позволил себе слиться с окружающим миром, его аура смешалась с окружающей магией. Он чувствовал, что все еще неопытен, но чувствовал, по крайней мере, базовый уровень успеха.
Затем он начал очень деликатно воздействовать на ауры вокруг себя. Как и все приложения aura stealth, это был глубоко неэффективный процесс, который требовал непропорционального уровня силы, чтобы его аура работала незамеченной. С такой точной работой даже аура Джейсона едва могла эффективно воздействовать на нормальные ауры вокруг него, не искажая их. Месяца практики было недостаточно, чтобы действовать с большей эффективностью.
Вокруг Джейсона появился звездный плащ, и он пошел через торговый центр. Несмотря на то, что звездный всадник впервые за несколько месяцев появился на публике, ни один человек не смотрел в его сторону. Напротив, их глаза, казалось, соскользнули с него, глядя куда-то в другое место, не замечая ничего странного.
Шейд, со своей стороны, позаботился о том, чтобы Джейсон появился не более чем размытым пятном на камерах слежения торгового центра. Джейсон не был уверен, сможет ли он когда-нибудь повторить эту способность.
Джейсон прошел через весь торговый центр, потом поднялся на уровень выше и вернулся обратно. В качестве последнего испытания он спрыгнул с антресоли и поплыл вниз к Фарре и Вермиллиону, все еще оставаясь незамеченным. Его плащ исчез, когда он сел на скамью вместе с остальными.
«Это было хорошо, — сказал Вермиллион. «Пожалуй, даже слишком хорошо.”»»
«Слишком хорошо?” — спросил Джейсон.»
Вермиллион протянул Фарре пачку денег.
«Я говорила тебе, что контроль ауры был его самым сильным навыком, — сказала она.»
«Ты ставишь на то, что у меня будут большие неприятности с Сетью?” — спросил Джейсон Вермиллиона.»
«Тебе не о чем беспокоиться, — сказал Вермиллион. «Кабал с радостью вмешается и прикроет тебя.”»»
***
Эрика и Йен устраивали прощальное барбекю по случаю отъезда Джейсона. Эми, которая обычно цеплялась за него, как липучка, все еще злилась из-за того, что он снова ушел. Он чувствовал, что она наблюдает за ним из окна своей спальни. Задний двор был полон друзей и семьи, что делало его смешанным как с точки зрения того, кто знал о магии, так и с точки зрения того, кого Джейсон хотел избежать. Было ясно сказано, что никаких разговоров о магии не будет, хотя Джейсон не был уверен, что это выдержит. Как только опустошится еще несколько пивных бочонков, он ожидал каких-нибудь промахов, но к этому моменту все равно все будут в пятнах.
Пока Грег и Джейсон ждали своей очереди, чтобы достать сосиски из гриля, Грег наклонился ближе и заговорил тихим заговорщическим голосом:
«Что происходит с Фаррой? — спросил он.»
«Что ты имеешь в виду?” — спросил Джейсон.»
«Я почти уверен, что она стала еще горячее. Например, чтобы сделать какую-то работу погорячее, но не исчезать достаточно долго, чтобы сделать работу, как это сделал ты.”»
«У меня не было никакой работы, — сказал Джейсон.»
«Я знаю тебя с четырнадцати лет, Джейс. Гормоны не сбривают половину подбородка.”»
Джейсон оставил попытки ответить. Взяв свою колбасу, он оставил Грега, подозрительно поглядывающего в сторону Фарры, и сделал еще несколько кругов вокруг членов семьи.
«Здравствуй, Нэнна, — сказал он бабушке по отцовской линии, ухмыльнувшись в ответ на ее свирепый взгляд. «Прости, бабушка.”»»
«Прибереги свои обычные разговорные выражения для другой бабушки, — сказала она. «Она достаточно бесклассовая, чтобы их любить.”»»
«Бабушка, она не юродивая. У нее была болезнь Альцгеймера.”»
Бабушка Асано удивленно посмотрела на Джейсона, потом перевела взгляд на другую бабушку, которая прихлебывала пиво.
«Хорошо,” согласился он. «Может быть, она и впрямь немного неряха.”»»
«Полагаю, вы ничего не знаете о ее чудесном выздоровлении?” — спросила бабушка Асано. «С медицинской точки зрения это не имеет никакого смысла.”»»
«Я почти уверен, что это чудо, — сказал Джейсон. «Разве ты не слышала, что сказала бабушка Марджори?”»»
«Я лучше буду слушать вой дрели, собирающейся сделать мне лоботомию, чем эту женщину. Результаты будут, по существу, те же.”»
Джейсон фыркнул от смеха, уголки губ его бабушки приподнялись на ее обычно суровом лице.
«Я не думаю, что вы нашли время, чтобы наконец выучить японский во время вашего таинственного отсутствия?” она спросила.»
«Я мог бы кое-что подцепить.”»
«Так ли это?”»
«Я хотел читать мангу на языке оригинала. Ты настоящий фанат One-Punch Man, бабушка, или смотришь аниме только как профиль?”»
«Ты заставляешь меня жалеть, что я не позаботилась о себе, — сказала она. «Тогда у меня была бы трость, чтобы ударить тебя.”»»
Джейсон усмехнулся и наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку.
«Не будь слишком строга к Хиро, пока меня не будет, — сказал он ей.»
«Я разберусь со своим нечестивым сыном любым способом, который сочту нужным, — сказала она.»
«Хорошо, но только помни, что ему лучше, — сказал Джейсон. «Не пытайтесь так сильно наказать его за старые привычки, что вы снова заставите его вернуться к ним.”»»
«И как ты вдруг стал таким мудрым?” она спросила.»
«Как обычно,” сказал он. «Я совершил много ошибок.”»»
***
В течение дня и до самого вечера Джейсон выдерживал целую кавалькаду неловких разговоров с дальними родственниками. Ася опоздала и отвела его в сторонку поболтать о магии.
«Я работала с некоторыми бюрократическими колесами”, — сказала она. «Это заняло у меня больше времени, чем хотелось бы, но в конце концов я получил одобрение.”»»
«А?” подсказал Джейсон.»
«Я знаю, как трудно поддерживать дружбу, когда приходится держать в секрете почти все, чем ты занимаешься, — сказала она. «Я проверила Грега и одобрила эссенции.”»»
«Серьёзно? Как вы заставили их проглотить это?”»
«Ты идешь гулять, и это их беспокоит, — сказала она. «Им не понравилось, что в течение месяца вашего затворничества вы не занимались мародерством. Если бы не ударные команды, которые Фарра создал так хорошо, сиднейский руководящий комитет стал бы совершенно буйным. Тебе повезло, что Анна теперь в комитете. Она может не любить то, как вы делаете вещи, но она понимает, насколько вы ценны и верит, что вы будете лояльны.”»»
«Откуда это доверие? — спросил он.»
«Я, — сказала Ася.»
Джейсон усмехнулся.
«Я думаю, что тот факт, что я никогда не просил у них многого, является фактором.”»
«ДА. Тот, о котором они уже пожалели. Если бы вы получили от них больше, у вас было бы больше обязательств не блуждать.”»
«Забавно, — сказал Джейсон. «Как будто я не хотела, чтобы меня прижимали.”»»
-Я была бы вам очень признательна, если бы вы время от времени бросали в Международный комитет кость, пока гуляете, — сказала Ася. — По всему миру есть отделения, которые с удовольствием приняли бы вас в свои ряды.»
«Ты имеешь в виду, что они хотели бы, чтобы моя грабительская сила упала.”»
«Это хороший способ распространить добрую волю, — сказала Ася. «Если нам очень повезет, наличие ветвящегося агностика, бегающего вокруг, как Санта-Клаус, может даже способствовать некоторому межотраслевому единству.”»»
«Значит, никакого давления. Я думаю, что смогу справиться с чем-то подобным.”»
Он взглянул на Грега, который заметил его и приветственно кивнул.
«Вам нужно будет запустить Грега через вашу сетевую программу, — сказал он. «Сомневаюсь, что ваши боссы хотят, чтобы я учил кого-то с нуля.”»»
«В том — то и дело,” сказала Ася. «Он одобрен для эссенций, но он не будет допущен к их получению, пока не пройдет наше приветствие в магической индукции. К твоему возвращению он будет готов. Кстати, эссенции тебе придется доставлять самому.”»»
Он тепло улыбнулся ей.
«Спасибо, Ася. Ты продолжаешь бить меня, снова и снова. Не думай, что я не заметил. Как насчет того, чтобы мы с тобой сделали что-нибудь веселое вместе, когда я вернусь?”»
«Мне бы очень этого хотелось, — сказала она взволнованно.»
«Мне все еще нужно сделать несколько приветов и прощаний, — сказал он. «Кстати, я собираюсь сообщить эту новость Грегу.”»»
«Мы бы предпочли это сделать, — сказала она.»
«Я думаю, ты бы так и сделал, — сказал Джейсон.»
Она фыркнула от смеха.
«Ты можешь быть невероятно несносным, ты это знаешь?”»
Он ответил лишь ослепительной улыбкой и удалился. Грег подошел и занял его место.
«Уже пригласил его на свидание?” — спросил ее Грег.»
«Какое тебе до этого дело? — спросила она.»
«Я начал наблюдать, как ты изводишь того парня десять лет назад, — сказал он. «Он пропал, считался мертвым, но потом таинственным образом появился снова. А теперь он снова исчезнет неизвестно на какой срок. Что вам нужно, чтобы сделать шаг, леди?”»»
«Это гораздо сложнее, чем ты думаешь. И я точно не вижу тебя с полной танцевальной карточкой, Грег.”»
«Да, — сказал он., «но я стою сам по себе в углу. Ты не должна быть здесь со мной.”»»
«Ты не должен так себя унижать, — сказала она.»
«Разве ты только что не отпустил меня?”»
«Вот почему вам не следует набрасываться на себя.”»
«Просто дайте ему еще несколько лет стоять в углу”, — сказал Грег. «Нагромождение на себя будет тем, что проходит в ночь свидания.”»»
«Фу.”»
Убедившись, что он поговорил со всеми, Джейсон осторожно вышел. Большинство людей там интересовались Джейсоном меньше, чем выпивкой, так что ему удалось схватить Грега и незаметно улизнуть.
«Что происходит?” — спросил Грег.»
«Мы собираемся прокатиться, — сказал Джейсон.»
«О, вам нужен специальный водитель.”»
«Вообще-то никакой водитель нам не нужен.”»
«О, неужели я наконец увижу знаменитую самодвижущуюся машину? Где вы храните эту штуку? Он никогда не останавливается на пристани.»»
Джейсон издал смешок.
«Готовы ли вы к тому, чтобы ваша жизнь изменилась навсегда?” он спросил.»
«Только с четырнадцати лет,” ответил Грег. «Что происходит?”»»
«Грег, я знаю, что ты уловил странную вибрацию вокруг меня и людей, которых я знаю.”»
«Вы инсценировали свою смерть и вернулись при обстоятельствах, о которых мне до сих пор не совсем ясно, — сказал Грег. «Я могу быть в коме и улавливать такие странные вибрации.”»»
«Что ж, сегодня вечером ты узнаешь, что происходит.”»
«Да? Ну ладно. Что у тебя там?”»
«Ну, — сказал Джейсон. «Начнем с того, что магия реальна и Ася является частью тайного общества, которое скрывает ее от мира, но она получила разрешение рассказать вам все об этом.”»»
«Ладно,” сказал Грег. «Это немного странно. Кто-то подсунул вам печеный товар сомнительного происхождения?”»»
«Это ничего не даст, — сказал Джейсон. «У меня иммунитет к обычным лекарствам.”»»
«Что это значит?”»
«Я обладаю огромной магической силой, — сказал Джейсон. «Я что-то вроде ниндзя-колдуна. Я все объясню, но начнем мы с того, что сядем в мою машину.”»»
«Какая машина? Серьезно, у тебя что, галлюцинации какие-то…”»
Грег замолчал, когда облако тьмы вырвалось из тени Джейсона и приняло форму большого суперкара.
«Что за…?”»
***
«Это ваша яхта?” — спросил Грег.»
«Ага. Я летел во Францию с Асей потому что Фарру держали какие то плохие парни–”»
«Что?”»
«Не утруждай себя подробностями, спроси Асю потом. Как бы то ни было, кто-то подложил бомбу в самолет, и он взорвался в воздухе, так что … –”»
«ЧТО?”»
«Если ты будешь продолжать перебивать, я никогда не справлюсь, — радостно сказал Джейсон, наслаждаясь ошеломленным состоянием своего друга.»
«Вы были в самолете, который взорвался?”»
«Да, это было довольно тяжело, и у них были парни, которые ждали выживших в воде. Точнее, на этой самой лодке. Итак, я спустился в лодку и занялся делами.”»
«Ты прыгнул с парашютом из взорвавшегося самолета?”»
«Остальные прыгнули с парашютом, а я просто упал. Магические силы, помнишь? Короче говоря, я так сильно избил ребят, что, когда я сказал им, что беру лодку, они, очевидно, подумали, что я имел в виду буквально. Они переписали его на меня и привезли сюда после того, как я уехал за Фаррой.”»
«Джейсон, все, что ты сказал мне сегодня вечером, — безумная чушь.”»
«Я знаю, поверь. И мы только что поцарапали поверхность. Помнишь Звездного Всадника?”»
«Конечно, знаю, — сказал Грег. «Это было по всему телевидению в течение нескольких недель. Подожди, ты хочешь сказать…”»»
«У кого есть два больших пальца и кто убил кучу байкеров, подпрыгнувших на вампирской крови? Этот парень.”»
Грег покачал головой.
«Сегодня вечером ты показал мне несколько сумасшедших вещей, Джейсон, но все это звучит как безумный фанфический бред.”»
«Я знаю. Наверное, мне следовало позволить Асе и ее тайному обществу легко привлечь тебя, но мне нравится просто выкидывать все это безумие наружу и наблюдать, как люди – в данном случае ты – медленно осознают, что все это правда. Пойдем, я передам тебя Асе, и она поможет тебе все разложить.»»
Джейсон открыл портальную арку.
«После тебя, мой друг, — сказал он.»
«После меня-что?” — спросил Грег.»
«Я отвезу тебя в дом моей сестры, — сказал Джейсон. «Ты оставила там свою машину, и я хочу попрощаться. Я сказал всем, что завтра уезжаю, но сегодня вечером уезжаю. Ой, прости. Я забыл тебе сказать, что это телепортационные ворота.”»»
***
Отмахнувшись от несколько дезориентированного Грега, Джейсон провел Эрику и Эми через портал на свою яхту. Эми стояла в стороне от Джейсона, свирепо глядя на него. Он неловко улыбнулся ей.
«Настанет день, Крошка, когда нас с тобой ждут великие приключения.”»
«Почему не сейчас? — надулась она. «Ты можешь взять меня с собой.”»»
«Это то, что я должен сделать для себя”, — сказал он. «Только ты и Фарра будете иметь тени с вами, так что только вы двое можете говорить со мной, когда захотите.”»»
«Ты говоришь так, будто у тебя нет телефона, — сказала Эми.»
Джейсон не успел продвинуться дальше, как Эрика сказала, что пора идти, и повела дочь обратно через портал, оставив Джейсона одного. Он уже собирался закрыть портал, когда из него выскочила Эми и заключила его в крепкие объятия.
«Я люблю тебя, дядя Джейсон. Ты должна вернуться, хорошо?”»
Он взъерошил ей волосы.
«Я тоже люблю тебя, Малышка.”»
