Стратегические совещания по разработке эффективных ответных мер на чудовищные волны происходили по всему миру. На одной из таких встреч в Сиднее представители сети и военные обсуждали меры реагирования, которые все еще разрабатывались, менее чем через день после того, как начались чудовищные волны. Директор по тактическим операциям Сиднея Коэн Уотерс выступал на совещании, проходившем в большом конференц — зале.
«В большинстве случаев мы ожидаем, что опробованная методология будет эффективной. Существующая зачистка и четкая тактика являются наиболее эффективным средством быстрого истребления волн. Мы предвидим три основных сценария, в которых альтернативные подходы будут более эффективными. Один из них-когда монстры собираются вместе даже больше, чем обычно, и на широких открытых пространствах. Это лучший сценарий для нас, потому что небольшое количество операторов высокой категории, специализирующихся на охвате территории, может очистить эти сценарии. После этого небольшая команда для зачистки будет всем, что нам нужно.»
«Как часто мы можем ожидать увидеть этот лучший сценарий?» — спросила Аннабет Тилден.
«В глубинке, довольно часто, — сказал Коэн. «Там ужасно много плоских и пустых мест, и это области без пространственного патрулирования. Это хорошая новость. Географически компактное население Австралии проведет нас через это гораздо лучше, чем многие другие страны.”»»
«Каково ваше мнение о том, как лучше всего раскрутить это, чтобы мы казались контролирующими?”»
«Заткнись, Другой Гордон, — сказала Анна. «Это стратегическая встреча, а не политическая. — Какой сценарий второй, Коэн?”»»
Другой Гордон кипел от злости, собираясь выстрелить в ответ, когда почувствовал давление ауры Коэна, оставив его взволнованным.
«Второй сценарий-это когда ситуация прямо противоположная. Сложный рельеф, плохая видимость. Это охота на жуков, где жуки размером с хлебовоз и устраивают засады.”»
Заговорил армейский майор:
«Военные машины гораздо легче использовать, если не пытаться протащить их через отверстия”, — сказал он. «В какой степени вы ожидаете такой компенсации?”»»
-Мы запускаем программу магически усиленных тяжелых боеприпасов, которая была в разработке после инцидента четвертой категории в Англии. Майор, вы должны увидеть магически усиленное, установленное на машинах оружие, прибывающее на базы до конца дня. Их численность по-прежнему ограничена, но мы ожидаем, что они будут оказывать все большее влияние по мере мобилизации более совершенного вооружения. В конце концов, лучшие решения-это небольшие специальные ударные группы, которые мы готовили в течение последних девяти месяцев. Те, кого мы обучаем с нуля, еще не готовы к развертыванию, но переобученные команды уже показывают положительные результаты.»
«Значит, вы ожидаете, что все будет под контролем?” — спросил Другой Гордон.»
-Даже близко нет, — сказал Коэн. — Я буду обсуждать ключевые проблемы после того, как обрисую сценарии, третий из которых-проблема власти. Многомерные пространства высокой категории содержат в основном двухмерные объекты категории, а также одну или несколько трех категорий. Наши специальные ударные группы обладают достаточной силой, чтобы справиться с ними, но не численностью, в то время как наши объединенные группы военных/сетевых чистильщиков обладают численностью, но не силой.»
«Не может ли этот сценарий быть объединен с любым из двух других?” — спросила Анна.»
«Да, — сказал Коэн. «Сценарий один и три комбинации сложнее, чем один, но все еще управляемый. Это сочетание двух и трех, где все становится грубым. Как мы уже говорили, именно с такой ситуацией мы столкнулись в районе Голубых Гор. У нас в пути несколько ударных команд, плюс Джейсон Асано.»»»
«Это тот человек из новостей?” — спросил майор.»
-Так и есть,- сказал Коэн. — С каждым анализом возможностей Асано он оборачивался и опережал наши прогнозы. Лично я надеюсь, что он никогда не остановится, потому что у нас нет того, что нам нужно для решения стоящих перед нами задач. Слишком мало людей, слишком мало ресурсов, слишком мало власти.»
«Я предполагаю, что эта встреча была созвана не только для того, чтобы вы объяснили, насколько мы испорчены, — сказал майор.»
«Это было не так”, — сказал Коэн. «Существует ответ, который пытаются применить и в других частях света. Африка и Россия уже сообщают о положительных результатах, всего лишь через день после начала чудовищной волны. Они опираются на внешнюю поддержку.”»»
«Пожалуйста, скажи мне, что ты говоришь не об ЭОА и их чертовых супергероях, — сказала Анна. «Лига Героев-моя задница.”»»
«Нет,” ответил Коэн.»
«Я думаю, нам нужно рассмотреть этот вариант, — сказал Другой Гордон. «Они получают большую положительную тягу.”»»
-Не вариант, — сказала Анна. «Даже если бы мы были готовы упустить из виду, что они были ответственны за это в первую очередь, а затем ответственны за нейтрализацию эффективного ответа в преддверии, они не хотят работать с нами. Даже в ситуациях, когда мы приходим вместе на одни и те же мероприятия, они открыто действуют в одиночку, со своими медиа-командами на буксире.»
«Их число на самом деле меньше, чем предполагает их присутствие в СМИ”, — сказал Коэн. «Они не представляют той помощи, в которой мы нуждаемся. Кабал знает, и у них уже есть опорные пункты в отдаленных, изолированных районах, где нам нужны более широкие стратегические возможности.”»»
«Значит, они тоже могут претендовать на кредит?” — спросил Другой Гордон.»
«На самом деле, как раз наоборот, — сказал Коэн. «Кабал-клан опасается, что их члены будут связаны с монстрами. Если мы поможем им спрятаться до тех пор, пока мир не разберется во всем, что происходит, они предложат свою тайную поддержку.”»»
«Тогда, как представитель правительства, я одобряю”, — сказал Другой Гордон. «Кроме того, мы должны продвигать повествование с помощью наших собственных медиа-команд.”»»
«Абсолютно нет, — сказала Анна.»
«Вообще-то я согласен с мистером Труффетом, — сказал майор.»
«- Кто?” — спросила Анна.»
«Я!” взревел Другой Гордон.»
«Ах да,” сказала Анна. «Но нет, в СМИ.”»»
«Миссис Тилден, — сказал майор. «Ваша организация привыкла к секретам, но время секретов прошло. Мистер Трюффет не ошибается в том, что мы ведем войну на нескольких фронтах, одним из которых является общественное мнение. Если мы позволим Инженерам Вознесения контролировать повествование, это будет плацдарм, с которого они начнут свое вторжение. У военных уже давно есть протоколы для внедрения прессы. Мы воспользуемся ими и покажем истинное лицо этого конфликта.”»»
Анна печально вздохнула, но спорить не стала.
«Мы готовы обсудить это, — сказала она.»
***
Над лесистыми горами пролетела стая транспортных вертолетов. Джейсон и Акари Асано были всего лишь двумя из стайки игроков сущности, в основном бронзовых и серебряных из ударных команд, обученных Фаррой. Джейсон и Акари были в вертолете Кайто вместе с одной из ударных групп.
Вертолеты были на пути туда, где передовая команда устанавливала посадочную зону впереди предсказанного пути монстров. Монстры были разбросаны на большой площади, над которой они сейчас летели. Выкопать их всех будет долгой и кропотливой работой.
Командир отделения серебряного ранга наклонился к Джейсону.
«Я знаю, что вам лучше всего работать самостоятельно. Ты хочешь, чтобы мы высадили тебя здесь?”»
«Это было бы здорово,” сказал Джейсон.»
«Мы выпрыгнем отсюда, — сказал он Акари и повернулся к двери кабины.»
«ЭЙ, КАЙ! ОТКРОЙТЕ БОКОВУЮ ДВЕРЬ.”»
Дверь кабины открылась. Летный экипаж Кайто, Ася, Грег и Руби были впереди него.
«Я тебя слышу, — сказала Кайто. «Не надо кричать.”»»
«ЧТО? Я НЕ СЛЫШУ ТЕБЯ ИЗ-ЗА ВЕРТОЛЕТА!”»
«О чем ты говоришь?” — крикнул в ответ Кайто. Переключив управление вертолетом на Грега, Кайто поднялась и встала в дверях кабины.»
-Я ДУМАЮ, ЧТО-ТО НЕ ТАК С ВАШИМ ВЕРТОЛЕТОМ, — крикнул Джейсон в почти бесшумный вертолет. — ОБЫЧНО ЭТО НЕ ТАК ГРОМКО.»
Кайто в замешательстве нахмурился.
«Я И САМ ОБ ЭТОМ ДУМАЛ, — крикнул Грег с переднего сиденья.»
Кайто вопросительно посмотрел на команду сетевого удара, которая закрыла уши руками и покачала головами.
«Что, черт возьми, происходит?” — спросил Кайто, с беспокойством оглядывая свой вертолет. «Это волшебная вещь?”»»
Затем увидел растерянное выражение на лице Акари и перевел взгляд на Джейсона.
«Ты-засранец.”»
Вертолет наполнился смехом, когда ворчливый Кайто вернулся на свое место. Хлопнув ладонью по пульту, открылась боковая дверь вертолета. Все еще двигаясь со скоростью, он наполнил пространство громким, стремительным воздухом.
«УБИРАЙСЯ К ЧЕРТУ С МОЕГО ВЕРТОЛЕТА, — крикнул в ответ Кайто, и дверь кабины захлопнулась, отрезав кабину от несущегося воздуха.»
Джейсон кивнул Акари на дверь, и они выскочили. Джейсон старался держаться поближе к ней, когда они падали, поскольку капризный Кайто не активировал медленное падение вертолета. Несмотря на то, что сама Акари не обладала способностью замедлять падение, она без колебаний выпрыгнула из вертолета. Когда они приблизились к земле, Джейсон потянулся, чтобы схватить ее теневой рукой и притянул к себе, используя свой плащ, чтобы остановить их падение.
Джейсон легко опустил их на место, где деревья были посветлее, и они оба повернули головы направо. Серебристый монстр почувствовал их приближение и быстро, но бесшумно пробирался сквозь деревья.
«Давай посмотрим, что ты можешь сделать, — сказал Джейсон, и Акари кивнула, двигаясь вперед.»
Несмотря на то, что он был монстром серебряного ранга, он был меньше, чем большинство железных рангов в половину длины человека. Тонкая, темно-зеленая ящерица, у нее было четыре длинных лапы с лапами, похожими на руки, и гибкий хвост, заканчивающийся луковицей, покрытой позвоночником. Он был быстрым, нервным и хорошо скрывал свою ауру. Поблизости были другие монстры серебряного ранга, и он, казалось, пытался использовать их ауры, чтобы замаскировать свою собственную. Однако, как только он приблизился, они смогли различить его.
Джейсон исчез в тени, когда существо бросилось в атаку, вступив с Акари в битву подвижности, скорости и быстрой защиты. Физически слабый для такого мощного монстра, он мог похвастаться набором специальных атакующих форм. Он стрелял ядовитыми шипами, которые быстро отрастали на хвосте луковицы, и плевался облаками ядовитого газа, который задерживался, усложняя окружающую среду. Он также мог выплюнуть три колючих языка, чтобы сделать гибкие, пронзительные атаки.
Акари была мастером фехтования, очень похожим на то, что было знакомо Джейсону из другого мира. У нее была вездесущая комбинация среди таких пользователей сущности Меча и Адептских сущностей, в ее случае сопоставляя ее с Магической сущностью, чтобы произвести слияние Мастера. Отказ от других обычных вариантов, таких как Быстрые или Ножные эссенции, лишал ее выбора подвижных сил, которые они предлагали, но ее адептская сущность явно увеличивала ее ловкость. Она прыгала вокруг деревьев почти так же легко, как ящерица, и оба они относились к деревьям как к твердой земле, едва касаясь ее ногой.
Преимущество ее магической сущности заключалось в том, что она расширяла ее репертуар перед лицом более экзотических способностей. Как и другие мастера меча, она встречала атаку атакой, ее Магическая сущность давала ей более интересные возможности. Он также снабдил ее мигающим телепортом, компенсируя отсутствие выделенной подвижной сущности.
Джейсон был знаком с силой, которая была лучше в ближнем бою, чем телепортация Хамфри из его собственной магической сущности. Способность Акари не позволяла путешествовать на большие расстояния на более высоких рангах. Вместо этого он становился все более и более эффективным в качестве боевой способности, чем телепорты Хамфри или Джейсона. Акари оставила после себя остаточные образы, которые взорвались с силой и появились, фазируя через ящерицу, нанося урон, когда она прошла через нее в коротком бестелесном состоянии.
Меч Акари рассек облака яда, которые раскололись вместе с клинком и растворились в ничто. Скопления спинномозговых снарядов отклонялись силовыми волнами от ее размахивающего меча. Языки сделали только одну попытку ударить ее, но она ловко увернулась, прежде чем обрушить на них свой меч. Он не разорвал серебристую плоть, но оставил языки порезанными и окровавленными. Ящерица сунула их обратно в рот и больше не выпускала.
Монстр серебряного ранга был хитрее большинства, но в обмен на гораздо меньшую силу духа. Его серебряное тело все еще было странно жестким для его размера, но он не мог принять наказание более крупного монстра, и Акари в конце концов нанес достаточно чистых ударов, чтобы сбить его.
Акари был классическим мастером фехтования, который был очень популярен в командах Общества Приключений. Если у них были способности, которые соответствовали их высокопрофессиональным силовым наборам, а Акари, безусловно, соответствовала своим, то их баланс силы и выносливости всегда приветствовался. Она не могла наносить фронтальный урон, как Фарра или Хамфри, или обладать выносливостью Джейсона, но она занимала эффективную среднюю позицию силы и долговечности.
«Тебе было бы очень хорошо на том свете, — сказал Джейсон, и она с любопытством посмотрела на него.»
«Ты действительно попал в совершенно иную реальность?”»
«Ага, — сказал он с грустной улыбкой. «Я скучаю по своим друзьям, но не знаю, когда вернусь к ним. У меня здесь есть обязанности.”»»
«Ты собираешься вернуться?”»
«Когда-нибудь.”»
«Как?”»
«Выяснение этого стоит в очень длинном списке дел, а не на самом верху. Готовы ограбить своего первого монстра?”»
Акари была связана с Джейсоном через его партийный интерфейс. Поскольку Кайто был на месте, не было необходимости обеспечивать связь для группы реагирования, так что они были только вдвоем. Поскольку они не находились в протопространстве, отсутствие магии делало диапазон силы Джейсона слишком маленьким для эффективного общения или грабежа.
Акари коснулась монстра, и перед ней появилась подсказка о добыче.
Хотели бы вы ограбить [Ядовитую ящерицу Хоппера]?»Да, — согласилась она и поморщилась, увидев лицо, полное радужного дыма, а затем огромный мешок с монетами приземлился ей на голову, ошеломив ее. За ними последовала пара зеленых сапог из кожи ящерицы.»
«Фокус в том, чтобы отойти, прежде чем активировать силу добычи, — сказал ей Джейсон. «Кроме того, если у вас нет накопителя энергии, обязательно уклоняйтесь.”»»
«Ты мог бы сказать мне об этом заранее, — сказала Акари, прислонившись к дереву.»
«Неужели из этой молчаливой наружности торчит какая-то человечность? — Посмотри на меня, я очень суровая женщина клана с мечом. Я очень хорошо умею колоть.”»
«Я очень хорошо умею колоть, — сказала Акари. «Тебе не мешало бы вспомнить.”»»
Джейсон издал смешок.
«Ты не кажешься слишком неряшливым, так что давай немного разделимся. Я буду держать вас в пределах досягаемости добычи; у нас не будет недостатка в монстрах.”»
«У меня нет ничего, чтобы держать вещи, взятые у монстров.”»
«Не беспокойся, — сказал Джейсон, бросая ей пустой пакет.»
«Что это? — спросила она, поднимая трубку.»
«Мерная сумка,” сказал он. «Больше внутри.”»»
Она держала его перед собой, скептически глядя на него.
«Ты хочешь сказать, что эта штука-мешок для хранения?” — спросила она, и Джейсон прищурился.»
«Вы играете в Dungeons & Dragons?” он спросил.»
Ее лицо на мгновение застыло, прежде чем она снова превратила его в маску.
«Нет.”»
