Чужеродный ландшафт пространства узла представлял собой жуткую смесь знакомых черт, размытых металлическим серебристым светом. Тщательное изучение земли, камней и растений не помогло, так как они состояли из крошечных блоков, которые давали ощущение изображения с низким разрешением. Джейсон побрел к реке, которая в монохромном свете казалась похожей на ртуть.
Джейсон был неуверен в том, как определить, есть ли у него правильный узел, выяснить, как изменить его и, наконец, починить, не ухудшая ситуацию. Даже у ужасающе знающей Дон было мало советов. Она сказала ему, чтобы он доверял своим чувствам больше, чем глазам, и не торопился, сопоставляя теорию, которой его учили, с реальностью, с которой он столкнулся. Как только он поймет одно в терминах другого, он будет готов вмешаться. Для Джейсона это звучало как «иди туда и разберись, идиот».
Он бродил в поисках какой-то центральной области; большой магической вещи, с которой он мог взаимодействовать. В конце концов, когда его аура приспособилась к суровым условиям собственной коррозийной ауры пространства, он понял, что все пространство было ядром, которое он искал.
Несмотря на всю магическую теорию, которую он изучал, он был не готов к открытию, что сама земля, по которой он шел, была механизмом, который он искал. Работа первого Строителя была настолько обширна и тонка, что Ясон даже не мог себе представить. На какое-то мгновение он отчаялся когда-либо понять достаточно, чтобы начать свою задачу, не говоря уже о том, чтобы завершить ее.
Стряхивая с себя негативные мысли, он возобновил свою решимость, еще раз прощупывая пространство вокруг себя своими магическими и аурными чувствами. Он перестал искать отдельные элементы и начал смотреть на все как на коллективное целое. Его более целостный подход быстро выявил несоответствия в остальном изысканном дизайне.
Оригинальное искусство этого места, расширенное за миллиарды лет от семени реальности, из которого была создана его вселенная, было слишком сложным для Джейсона, чтобы вмешиваться в него каким-либо образом, кроме грубого неуклюжего. К счастью, это было также верно для тех, кто внес изменения, которые Джейсон пришел исправить.
Дизайн пространства был настолько великолепен в своей утонченности, что он размывал линии того, что составляло естественный мир.
«Я надеюсь, что люди интеллектуального дизайна не узнают об этом.”»
Джейсон смотрел на чертежи реальности. Основы материи и энергии; книга, в которой были написаны законы физики. Зародившееся как семя, из которого выросла вся вселенная, это было все равно что смотреть на результаты самообучающейся программы, работавшей эоны. Джейсон был поражен разумом, способным на все это, если такое вообще можно назвать разумом. Джейсона охватил благоговейный трепет и – впервые с тех пор, как он узнал о его существовании, – уважение к тому, кем был Строитель.
Видя результат основной цели Строителя, создания вселенных, он принес домой Ясону огромное чужеродное сознание, которым должен обладать даже новый, когда-то смертный строитель. Это подтверждало то, что Дон говорила ему о великих астральных существах, нуждающихся в смертных сосудах не только для взаимодействия с физической реальностью, но даже для мышления в смертном масштабе. Джейсон думал, что Строитель, с которым он столкнулся, использовал тела, в которых обитал, как взаимозаменяемые марионетки. Теперь он понял, что Тедвик и другое тело, которое он использовал, возможно, оказали гораздо большее влияние на Строителя, чем он предполагал раньше.
«Ты выбрал неудачное судно, приятель, — пробормотал себе под нос Джейсон. Он должен был задаться вопросом, насколько культисты, которые готовили Тэдвика служить сосудом, понимали этот процесс. Потом он вспомнил, что это было сделано сразу после того, как Руфус уничтожил местное руководство. Вполне вероятно, что им удалось раскопать механизмы для создания сосудов, не понимая, кто именно был выбран в качестве сырья. Выбор самого расходного человека имел последствия, которые были неудачными для культа Строителя, но благословением для самого Джейсона.»
Неопытные изменения, которые Джейсон ощущал в узловом пространстве, портили возвышенную сложность оригинальной работы. Это делало грубые недостатки в том, что в остальном было совершенной системой, легко выявляемыми. Как царапина на пластинке, они одним толчком сбросили гармонию узора.
Джейсон и его команда не были уверены, насколько надежен их метод определения правильных узлов. В первый раз им это удалось, но будет ли так продолжаться и дальше или им просто повезет, он пока не знал.
Дон посоветовала Джейсону не торопиться, чтобы как следует осмыслить пространство, что он и сделал. Чем больше он изучал совершенство конструкции, тем больше замеченные им изменения казались кощунственными. Дверь, которую Джейсон использовал для доступа в это пространство, была создана вторым Строителем, что имело смысл для Джейсона. Он не мог себе представить, чтобы человек, создавший это великолепие вокруг него, дал какому-то идиоту инструменты для его разрушения.
Джейсон не был уверен, сколько времени он потратил на то, чтобы понять пространство узла с помощью медитативного исследования. У него было жуткое ощущение, что время течет в нем по-другому, хотя это было скорее его воображение, чем реальность. Ощущать пространство вокруг себя и пытаться совместить его с пониманием теории астральной магии было непросто. В этом была разница между тем, чтобы перед ним лежал открытый учебник анатомии, и тем, чтобы перед ним лежал хирург. К счастью, его целью было не что-то изменить, а исправить уже нанесенный ущерб.
Осмотр Джейсона, наконец, помог ему понять, что если бы он мог деликатно подорвать изменения, которые были сделаны, пространство исцелилось бы само. Вместо того, чтобы полагаться на неуклюжие руки Джейсона, это было бы больше похоже на выщипывание занозы, чем на зашивание раны. Фактический механизм внесения изменений был якобы легким, просто немного хорошо расположенное давление ауры, но Джейсон не спешил. Дважды измерить, один раз вырезать-хороший совет для строительных блоков дома, не говоря уже о строительных блоках Вселенной.
Наконец Джейсон сделал свою первую поправку-крошечное, деликатное и очень осторожное изменение. Затем он наблюдал и ждал, надеясь, что не сделал еще хуже. Напрягая свое восприятие до предела, он, наконец, почувствовал признаки того, что пораженная область возвращается в свое естественное состояние, когда яркая рана вернулась в свое первозданное окружение. Он продолжал наблюдать до тех пор, пока не убедился, что ему не мерещится постепенная смена смены, прежде чем перейти к следующей.
***
В пространстве между магической аркой Джейсона и оперативным лагерем, быстро созданным группой тактической поддержки Сети, Герлинг бросил оборванных, потерявших сознание сестер Асано на землю. Персонал сети двинулся вперед, чтобы закрепить на шеях ошейники подавления третьей категории, в то время как кто-то принес Герлингу складной стул и банку пива. Клири вышел из командирской палатки и подошел к Герлингу, беззаботно ожидавшему появления Джейсона.
«Мы рассматриваем возможность использования ядер реальности для потенциальной разработки ошейников подавления четвертой категории, — сказал Клири, глядя на бессознательных сестер. — Больше пользователей эссенции четвертой категории, очевидно, является приоритетом, но мы уверены, что у китайцев уже есть своя четвертая категория, которая, скорее всего, просыпается, как и вы.»»
— Ты хочешь запереть их, если мы сможем, вместо того чтобы убивать?» — спросил Герлинг. «Похоже, это неоправданный риск.”»
«Не мне решать,” сказал Клири. «В любом случае, ошейник третьей категории-это все, что нам нужно для Асано. Мы не нашли никаких следов Фарры Хурин, поэтому мы подозреваем, что она вошла, чтобы предупредить его, и он будет знать, во что ввязывается. Он мог появиться в любой момент.”»»
«А как насчет остальных?” — спросил Герлинг.»
«Неизвестное существо, Дон, по-видимому, было убито взрывом. Мы берем образцы из того, что от нее осталось, но это немного. Согласно раннему осмотру тел, люди второй категории выжили во время взрыва, вероятно, употребив монеты высокого ранга духа. Между взрывом и последующим ослаблением эффекта, однако, только один выжил при падении. Это был мальчик Тивари, использующий телепортационную силу, чтобы сбежать с вертолета прямо перед тем, как ты в него врежешься.»
«Он сбежал?”»
«Нет, он скрытный, но наши люди из третьей категории выследили его. Сейчас его допрашивают.”»
«Выведи его, — приказал Герлинг. «И тела тоже. Ты сказал, что хочешь, чтобы Асано был унижен, верно? Давайте покажем ему степень его неудачи.”»»
***
Фарра все больше страдала по мере того, как заставляла себя продвигаться вперед по чужому серебристому ландшафту. Ее превосходный контроль над своей аурой не позволил ей внезапно рухнуть, вытягивая каждую частицу силы, прежде чем она, наконец, сдалась. Она продолжала искать Джейсона, несмотря на то, что мистическая коррозия начала воздействовать на ее тело. Наконец она обнаружила Джейсона, возвращающегося к двери, расправив узел, насколько это было возможно.
«Что ты делаешь?” — спросил он, придвигаясь ближе и выталкивая свою собственную ауру, чтобы защитить ее. Перенапряжение означало, что его собственная аура была пережевана, но он проигнорировал это, ведя Фарру обратно к двери.»
«Сеть будет ждать снаружи, — сказала Фарра. «С ними золотопромышленник.”»»
«Китай?”»
«Я не знаю.”»
«А как насчет остальных?”»
«Они улетели на вертолете Кайто. Не знаю, удалось ли им уйти.”»
«Если их поймают, я открою для вас портал, через который вы сможете их вытащить, пока я отвлеку золотоискателя. Я-то, ради чего он здесь. Если они уйдут, я открою портал, через который мы сможем выбраться.”»
«Не рискуйте собой. Теперь ты единственный, кто может исправить мир.”»
«Они не убьют меня. Я нужен им живым.”»
«Нужны ли им ваши руки и ноги?”»
«Я прошел через худшее, что они могут сделать, и у меня все еще есть трюки в рукаве.”»
***
Джейсон и Фарра вышли из волшебной двери, которая уходила в землю и исчезала. Фарра уже наколдовала свои обсидиановые доспехи и меч, а Джейсон-кровавую мантию, плащ и кинжал. А еще вокруг него плавали два оранжевых и синих шара с узором глаз. Фамильяр Джейсона, Гордон, мог окружить себя шестью сферами: три в основном синие с оранжевым и три в основном оранжевые с синим.
Как серебряного ранга, и в то время как Гордон был включен в Джейсон, Джейсон теперь был в состоянии вызвать один из каждого шара для его собственного использования. Точно так же, как Гордон, он мог совершать атаки с ними или использовать новые функции, доступные с серебряного ранга. Один шар мог вызвать эффект бабочки, который распространял страдания Джейсона, в то время как другой мог превратиться в плавающий щит.
Неподалеку располагался лагерь сетевых операций, расположение которого было знакомо и Фарре, и Джейсону. Она находилась на некотором расстоянии, так как волшебной двери было отведено много места. Единственными вещами поблизости были складной стул, на котором сидел Герлинг и люди вокруг него, живые и мертвые.
Сестры Асано были живы, но в гораздо худшем состоянии, в ошейниках и распростертые на земле. Ицуки тоже был в ошейнике и без сознания, его рана говорила о том, что он упал, сражаясь. Джейсон чувствовал их ауры, хотя они и были подавлены. Он не чувствовал Кайто, Асию, Грега или Дон. На земле лежали три трупа, слишком поврежденные, чтобы их можно было узнать, но он знал.
На складном стуле среди избитых и убитых товарищей Джейсона сидел человек с банкой пива в руке, как будто он был на обычном барбекю. Это был волосатый бегемот в простом камуфляже, который отбросил банку и медленно поднялся со стула. Банка приземлилась на тело, чьи длинные темные волосы не были полностью сожжены.
***
В духовном Склепе Джейсона семья Джейсона смотрела на небо, заполненное сердитыми красными облаками, когда грянул гром. Цветочный аромат садов становился медным по мере того, как цветы увядали, а растения обрастали дикими шипами.
Испуганная Эми крепко обняла отца. Все они знали, что находятся в душе Джейсона.
«Папа, что происходит с дядей Джейсоном?”»
«Я не знаю, Милая, — сказал Йен, успокаивающе положив руку на голову дочери. «Я не знаю.”»»
***
Герлинг был примерно в десяти метрах от Джейсона и Фарры и сделал несколько шагов вперед.
«Посмотрите на вас двоих, все заряжены для битвы. Ты думаешь, что сможешь победить меня?”»
«Отпусти остальных, — сказал Джейсон. «У меня есть то, что тебе нужно. Теперь они тебе ничего не дадут.”»»
«Если бы это зависело от меня, я бы пошел на это, — сказал Герлинг. «Лично я хотел бы, чтобы мы с тобой поругались. Я хочу увидеть всю эту силу, которую ты должен иметь для себя. Но большие мальчики дома не хотят, чтобы тебя били. Они хотят тебя сломать. Униженный. Ты слишком долго ходишь и делаешь все, что хочешь. Тебе пора понять, что ты не управляешь этим миром, Асано. У нас есть.”»»
«Тебе не нужно никого убивать, — сказал Джейсон.»
«Да,” подтвердил Герлинг. «Хотя это не совсем в моем стиле.”»»
«Уберите их, — тихо сказал Джейсон Фарре через голосовой чат своего партийного интерфейса, а затем начал действовать, бросившись прямо на Герлинга, когда рядом с ним распростерлись тела Теней.»
На лице Герлинга вспыхнула дикая ухмылка, и он бросил в Джейсона кулак, из которого вылетела молния силы. Джейсон двинулся, чтобы шагнуть в Тень тела и тень-прыжок прочь, только для того, чтобы он потерпел неудачу. Он почувствовал, как какая-то гнетущая магия остановила его в тот момент, когда он попытался, и силовая стрела взорвалась, ударив его, бросив его в воздух.
Джейсон использовал свою ловкость серебряного ранга, чтобы акробатически отрегулировать свою траекторию, перевернувшись в воздухе, чтобы приземлиться на ноги. Простая атака не была высокой, но, исходя от золотого ранкера, он все еще чувствовал себя так, как будто его ударили молотком. Он возобновил свою атаку, казалось, не увернувшись от второго болта, но когда он ударил Джейсона, тот прошел насквозь.
В серебряном ранге одним из эффектов плаща Джейсона была некоторая ограниченная способность манипулировать пространством. Ему потребовалось некоторое время, чтобы овладеть им, но теперь Джейсон мог уклоняться от атак так, как они, казалось, попадали. Это была способность с ограничениями и ограничениями, которые Джейсон умело скрывал, заставляя то, что было немного больше, чем магически усиленное уклонение, казаться таинственной защитной силой.
Пропущенная атака не испугала Герлинга, напротив, обрадовала его, когда он бросился навстречу Джейсону. Он попытался врезаться в меньшего человека, но Джейсону удалось увернуться. Какая — то странная магия мешала его теневым прыжкам, но это не было пределом его навыков уклонения. Используя тела Тени для полного обфускации, Джейсон прошел сквозь них, одна из многих темных фигур, которые Герлинг должен был определить.
Первым шагом золотого ранкера было размахивание кулаками, мерцавшими с силой. Джейсон обладал большим мастерством, большим боевым опытом и был дьявольски неуловим. Этого все еще было недостаточно перед лицом сырой скорости золотого ранкера, и вскоре кулак приземлился в живот Джейсона, отправив его кувыркаться по траве.
Герлинг быстро последовал за ним, ударив Джейсона прежде, чем тот успел встать. Джейсон снова покатился по земле, получив жестокий удар. Герлинг подпрыгнул в воздух и использовал специальную атаку, которая сбила его с ног, как молот, Джейсон едва откатился в сторону, когда сапоги Герлинга ударились о землю. Атака все еще оставляла небольшой кратер, вторичная сила разрушила щит, который Джейсон сумел создать, используя один из шаров, плавающих вокруг него. Джейсона осыпали землей и снова отправили кувырком прочь.
Лежа там, где он упал, Джейсон поднял руку в сторону Герлинга, но она была направлена не на золотого ранкера. Пока Герлинг пинал Джейсона по земле, как мяч, Джейсон принимал удары на себя, позволяя им отбрасывать его все дальше и дальше от Ицуки и сестер Асано. Фарра пробралась к пленникам, и Джейсон поднял арку портала прямо рядом с ними.
Герлинг обернулся и посмотрел, не бросаясь за Джейсоном или порталом, а стоя и смеясь. Арка поднималась вверх, как обычно, но вместо того, чтобы наполниться темным порталом, она оставалась пустой и неподвижной.
«Ты же не всерьез думал, что мы попытаемся сделать это, не делая ничего с теми порталами, верно?” — усмехнулся Герлинг.»
