Джейсон, Фарра и Дон путешествовали с места на место в поисках узлов для ремонта. Они использовали интерфейс сетки в облачном доме, чтобы выбрать свои следующие пункты назначения, уточняя их точность, поскольку они узнали больше от каждого протопространства и узла, который они исследовали. После США были Канада, Танзания, Мьянма и многое другое.
Они жили изолированной жизнью вместе с семьей Джейсона, поскольку люди не означали ничего, кроме опасности. Обращение за помощью к другим обнажает уязвимые места, в то время как те, кто искренне желает помочь, сами окажутся в опасности по ассоциации.
Их методология начиналась с использования сетевого интерфейса облачного дома для обнаружения подходящей целевой области, а затем отправлялась туда и устанавливала облачный дом в качестве домашней базы. Это позволяло семье Джейсона безопасно жить за пределами склепа духов Джейсона, который постепенно становился менее негостеприимным, но все еще был далек от гостеприимства.
Как только они прибывали в область, Джейсон и Фарра ждали, пока сформируются протопространства, чтобы войти и определить правильный узел. Они становились все более опытными в последовательности входа в пространство, выполнения ритуала и выхода до того, как Сеть что-либо узнает. Когда это было возможно, они скрывали любые следы ритуалов, надеясь сохранить Сеть в неведении об их закономерностях.
***
Теперешний образ жизни Джейсона и остальных позволял им много времени проводить в путешествиях или в ожидании появления протопространств. Джейсон и Фарра нашли время, чтобы поддерживать строгий график тренировок, что не всегда было возможно, когда дела были заняты. Фарра построила новый набор тренажеров для их повышенных качеств, поскольку любые немагические гири, достаточно тяжелые, чтобы быть ценными, были слишком тяжелыми, чтобы быть практичными.
Другое время было потрачено на магическую теорию. Дон продолжала учить Джейсона, в то время как Эми училась у Фарры. Приняв решение не следовать за дядей, Эми воспрянула духом и даже выбрала магическую специальность. Фарра не советовала делать выбор слишком быстро, желая, чтобы она увидела широту возможностей, которые может предложить другой мир.
«К счастью, тринадцатилетние дети славятся тем, что принимают хорошие советы, когда им их дают,-раздраженно сказала Фарра Джейсону, когда они занимались физической подготовкой, что заставило его рассмеяться.»
«Чему она хочет научиться?” он спросил.»
«Это очень узкая область, связанная с моей, — объяснила Фарра. «Я специалист по формационной магии и массивам. Постоянные и полупостоянные версии ритуальной магии, которая является одним из основных магических полей. Она менее специализирована, чем, скажем, астральная магия, поэтому у меня более обширная база знаний, чем у вас, и я могу использовать ее во многих областях.”»»
«Хорошо.”»
«То, на что смотрит Emi, — это специализированная версия моей области, называемая интерактивностью формирования. Вы понимаете, что ставить магические образования близко друг к другу сложно, потому что они мешают друг другу, верно?”»
«Да,” сказал Джейсон.»
«Интерактивность образования-это изучение эффектов наличия образований, близких друг к другу. На базовом уровне речь идет о снижении эффектов, чтобы образования могли использоваться в более близком соседстве. Передовые приложения включают в себя создание положительных взаимодействий, но это не является развитой областью исследований. Он также известен тем, что является одной из самых непроницаемых ветвей магии, поэтому он недостаточно развит.»»
«А моя племянница вбила себе в голову стать первопроходцем, — сказал Джейсон.»
-Признаю, она невероятно умна, — сказала Фарра. «Даже если так, эта область-карьера. Если она так хочет, у нее не будет времени стать авантюристкой. Это значит запереться в комнате и никогда оттуда не выходить.»
— Я предполагаю, что вы намерены продолжать работать над ее базовыми навыками, пока не приведете ее в отделение Магического Общества и не расширите ее кругозор?»
— Именно это я и имел в виду. Меня беспокоит, что она такая же упрямая и непредсказуемая, как ты и твоя сестра.»
«Я уверен, что все будет хорошо, — сказал Джейсон.»
***
В то время как жизнь облачного дома была в значительной степени изолирована от мира, интернет был окном в то, чего им не хватало. Где-то всегда была хотя бы одна онлайн-лента новостей, и по мере того, как проходили недели, они становились все более счастливыми, что пропустили все это. Пока они прятались, спокойно выполняя свои задачи, мир все более стремительно балансировал на грани безумия.
«Это кентавр?” -спросил Джейсон, взглянув на настенный монитор после выхода из душа после тренировки.»
«Нет,” сказала Фарра, тоже выходя. «Там много кентавров.”»»
«Я знаю, что в Зальцбурге есть очарование старого света,-сказал Джейсон., «но когда мы были в Австрии, кентавров не было, верно?”»»
«Они были, — сказала Дон. «Как и другие члены Каббалы, они стали экспертами в сокрытии своего присутствия на протяжении веков.”»»
«Им придется, — сказал Джейсон. «Вы не можете скрыть, что вы полуконь с парой очень свободных слаксов. Мой друг Крейг как-то сказал мне, что все члены Кабал-клана могут превращаться в людей, превращаться в людей или каким-либо иным образом оставаться скрытыми от мира. Обычно это сочетание иллюзорных сил и изоляции. Горцы, дома с привидениями, таинственные вещи в лесу и так далее.”»»
«Это неполное, но достаточное описание, — сказала Дон.»
«Откуда берутся такие существа?” — спросила Фарра. «Кабал-клан всегда казался мне странным. Откуда в мире низкой магии такие откровенно магические существа? Он даже не развил нечеловеческие виды, использующие сущность.”»»
«Как и многие другие проблемы этого мира, — сказала Дон., «Она проистекает из того же первородного греха.”»»
-Первородный грех?» — спросил Джейсон. — Ты собираешься на меня напасть, Дон?»
«Коннотации этого термина полезны для описания, — сказала Дон. «Это восходит к тому, как изначальный Строитель построил семя этой вселенной, используя образцы существующих миров. Есть причина, по которой вмешались другие великие астральные существа. Этот мир сейчас опустошен последствиями этого выбора, в то время как ваш, мисс Хурин, также пострадал. Вскоре он также испытает на себе последствия эксперимента Строителя в полную силу.”»»
«Который мы собираемся развязать, — с несчастным видом сказала Фарра.»
«Чтобы сделать операцию, нужно кого-то порезать, — сказал Джейсон. «Если есть лучший вариант, вы его принимаете, но иногда его просто нет.”»»
«Именно так, — согласилась Дон.»
«Таким образом, члены Кабал-клана являются отголосками миров, на которых основывался первоначальный Строитель, — сказал Джейсон.»
«Да, — подтвердила Дон. «Еще до того, как магия начала подниматься, существа начали возникать из несоответствий, которые были результатом нетрадиционных средств, с помощью которых была создана ваша вселенная. Это было редкостью, но в течение сотен, тысяч, миллионов лет они медленно появлялись. Как и другие живые существа, они эволюционировали. От простых магических сущностей до сложных существ, они приспосабливались к окружающей среде на протяжении бесчисленных поколений, все еще будучи сформированными своим происхождением. Поскольку они были редки, даже с той силой, которой они обладали, те, кто приспособился оставаться скрытыми, — это те, кто выжил.”»»
«Таким образом, они действительно связаны с пространствами трансформации”, — сказала Фарра.»
«В конце концов, да, — сказала Дон. «Все магические вещи будут становиться сильнее с течением времени, по мере роста окружающей магии. Одна из причин того, что пользователи сущности земли посредственны, заключается в том, что большинство из них проводят большую часть своего времени, страдая от низкоуровневого магического голода. Эти зоны трансформации, похоже, влияют на членов Кабала даже больше, чем растущая окружающая магия.”»»
«Вот почему они побеждают в соревновании за ядра реальности, — сказал Джейсон. «Зоны трансформации, в которых они сражаются, делают их сильнее.”»»
«Если Кабал хочет возродить кучу древних вампиров, разве это не плохо?” — спросила Фарра.»
«Я почти уверен, что это так, — сказал Джейсон. «Однако мы ничего не можем с этим поделать, кроме как продолжать делать то, что делаем. Мы два человека, а не армия, которая может бегать по всему миру, соревнуясь за ядра.”»»
«Вот именно, — сказала Дон. «Разумно сосредоточиться на том, что вы можете сделать, и не беспокоиться о том, что вы не можете.”»»
***
Первый узел, который Джейсон успешно идентифицировал и отремонтировал, прямо перед боем с золотым ранкером, оказался одним из тех, которые им нужно было найти. Процесс не всегда был надежным, так как узлы в США и Мьянме были ложными срабатываниями, которые не требовали ремонта. Единственное преимущество состояло в том, что с каждым отказавшим узлом они будут лучше устранять дальнейшие ложные срабатывания по мере совершенствования процесса идентификации дальнейших узлов. Узлы в Канаде и Танзании были изменены, и Джейсону удалось исправить оба.
По мере того как они работали, спуск в хаос, начавшийся с чудовищных волн и событий трансформации, начал нарастать. Всего за несколько недель ситуация стала еще хуже, так как некоторые районы крупных городов начали попадать в зоны трансформации.
Район Бэнкстаун в Сиднее был превращен в город низкой вулканической активности и каменных зданий. Люди там в основном превратились в расу тлеющих, с ониксовой кожей и пылающими, огненными глазами. Пострадавший район включал аэропорт Бэнкстауна, который был основным транспортным и логистическим узлом филиала Сиднейской сети. Не только преобразился не-сущностный пользовательский персонал Сети, но и их самолеты превратились в птицеподобные магические конструкции. Это делало их неработоспособными без пользователя сущности со способностью использовать специализированные магические инструменты, способность, которая редко появлялась на Земле.
Земля пошла по пути магитеха, сочетая технологию с магией. С точки зрения доступности, удобства и стоимости, это было объективно лучше, чем полагаться на чисто магические устройства. Связь с Магитехом была намного удобнее, и для управления транспортными средствами не требовался кто-то вроде Клайва, обладающий особой силой.
У Паллимуста также были машины, которыми мог управлять кто угодно, но только в зонах с высокой магической плотностью. Только что-то вроде вихревого аккумулятора в облачных конструкциях Джейсона могло обойти эту проблему, которая была уровнем магической инженерии, неразвитой на Земле. Магитех был гораздо более приспособлен к земным условиям и развивался в разных направлениях.
Аэропорт Бэнкстауна теперь был покрыт каменными зданиями, лавой, скопившейся в случайных местах, и кучей гигантских металлических птиц, которые не могли двигаться. Это больно ударило по сиднейскому филиалу сети, особенно когда они присоединились к растущему движению, активно работающему против глобального лидерства Сети.
Быстро возникли три фракции: китайские ветви и те, кто вступил с ними в союз, насильственно или нет; США, которые не приняли союзников, и большая часть того, что осталось. Эта фракция была самой большой, но и самой рассеянной и наименее стабильной. Люди, прикрепленные к Международному комитету, разделились довольно равномерно между тремя фракциями.
Первые две фракции были сильно сосредоточены на требовании ядер реальности и, соответственно, стали открытыми соперниками. Третья фракция взяла название, которое Сеть публично использовала, Глобальная сеть обороны, и продолжала перехватывать протопространства. Что они сделали, так это изменили американское написание слова «оборона» и изменили его на международное «оборона».
Иногда события трансформации были относительно мирными, хотя такое случалось редко. Кокосовая роща в Майами, штат Флорида, превратилась в эльфийскую утопию, с прекрасной архитектурой, переплетенной с богатыми, раскинувшимися садами. Жители превратились в прекрасных эльфов, которые, хотя и были травмирующими, могли быть намного хуже.
Более распространенными были случаи, подобные Уэст-Кэнфилду, Детройту. Люди превратились в гоблинов, а их дома-в подземные норы, которые быстро превратились в беззаконную зону боевых действий, в которую была отправлена Национальная гвардия для восстановления порядка. После того, как первые отвратительные бывшие люди были застрелены, события развивались быстро.
Зоны трансформации варьировались по площади, от одного-двух километров в поперечнике до поглощения целых крупных городов. Менее развитые районы, такие как фермы и сельская местность, как правило, затрагивали большие площади, в то время как события в городах были более сдержанными. Несмотря на меньший масштаб, однако, как только крупные города были затронуты, казалось, что невидимая линия между стабильностью и хаосом была пересечена.
Конфликт между магическими группировками становится все более жарким и все труднее скрывается от населения в целом. По мере того как открытая битва выплескивалась из зон трансформации, люди всего мира понимали, что идет война и что их единственными частями были невинные свидетели или сопутствующий ущерб. Супергерои EOA сражались с сущностями пользователей Сети, которые сами были втянуты в междоусобицы.
Движущей силой эскалации было осознание того, что с каждым днем мифологические существа Кабалы набирали силу, поскольку они действовали все больше и больше в открытую. Кентавры, людоеды, феи и многие другие приходили в восторг и ужас, когда их замечали средства массовой информации и показывали миру их изображения.
Кабал уже доминировал бы, если бы, подобно Сети, текущие события не выявили старые линии разлома в их организации. Фракционные распри изобиловали по мере того, как вновь возникали конфликты, более древние, чем любая живая цивилизация.
Правительственные войска вмешались, насколько это было возможно, поскольку города быстро превращались в поля сражений. Союзы правительства и Сети были напряжены или разорваны, что часто было лучшим сценарием. В Китае и США сетевые глубинные государственные акторы быстро захватили контроль.
Фракция Глобальной оборонной сети сделала все возможное, чтобы удержать все вместе. Другие сетевые фракции были сосредоточены на своих конфликтах друг с другом, EOA и cabal, поскольку они боролись за ядра реальности, позволяя GDN претендовать на сетевую инфраструктуру и продолжать перехватывать протопространства. Быстро заключая новые соглашения с мировыми правительствами, они избегали реальной войны. Самая большая проблема заключалась в том, что многие из их персонала серебряного ранга были втянуты в другие фракции, что делало вторжение более высокого ранга трудным и опасным.
Были введены чрезвычайные полномочия и введено военное положение. Города, которые были в значительной степени защищены от чудовищных волн, теперь превратились в поля сражений, и люди бежали в сельские районы, спасаясь от боевых действий. Джейсон тем временем продолжал работать, а недели превращались в месяцы. В то же самое время, когда он прибыл в свое последнее место, Венесуэлу, древние вампиры, о которых не-каббалистические фракции беспокоились, объявили о своем присутствии в Венеции.
