Несмотря на то, что кампус Общества приключений все еще был полон суеты, он уже не был той толпой плечом к плечу, какой был в первые дни всплеска. Очереди больше не тянулись за пределы здания джобс-холла, и Джейсон мог войти прямо внутрь. Он прошел мимо этажей для нижних чинов, отметив, что они не были особенно полны. С железными и бронзовыми рангерами обращались скорее как с солдатами во время чудовищного всплеска, сформированными в большие отряды и развернутыми соответственно. Когда монстры, соответствующие их рангу, появлялись, они, как правило, прибывали в крайнем количестве, и Общество Искателей Приключений отвечало тем же.
Как правило, с огромным количеством людей разбирались бы специалисты по атакам на местности, а не посылали небольшие армии авантюристов. Однако, когда активность сильно возросла, это не всегда было возможно. Общество приключений реагировало на угрозы так хорошо, как только было в их силах, в то же время ожидая, что другой ботинок упадет с того, что планировал Строитель.
Отдел для сдачи выполненных контрактов был отделен от того места, где они были назначены, и имел другое ощущение. Авантюристы там все только что вернулись с боя, напряжение от выхода в чудовищную волну ослабло, по крайней мере, на текущий момент. Если что-то не шло не так, они были счастливы и шутили друг с другом.
Контракты Monster surge не предлагали прямой оплаты, как обычные. Вместо этого каждый выполненный контракт помог бы им попасть в список вознаграждений. Это стимулировало авантюристов оставаться занятыми, поскольку дополнительные усилия принесли бы значительные выгоды. Для многих, однако, самый желанный приз не был вручен Обществом приключений. Было широко известно, что гильдии использовали чудовищные волны для поиска алмазов в необработанном виде. Для большинства обычных искателей приключений не могло быть большей награды, чем привлечь внимание гильдии и получить хотя бы шанс стать ее членом.
Гильдии управляли своими собственными делами, в значительной степени отделенными от организационной структуры Общества приключений. Общество передало гильдиям большие квоты на деятельность и предоставило им управлять ими самостоятельно, только с некоторыми офицерами связи в качестве посредников. Это было испытание для гильдий, чтобы доказать, что они заслуживают привилегий, которыми пользуются.
Эта система ослабила давление на Общество Приключений, которое затем могло сосредоточиться на управлении всеми авантюристами, не входящими в гильдию. Это означало, что большинство людей в зале вакансий не были членами гильдии, но было общеизвестно, что чиновники Общества приключений будут давать рекомендации гильдиям, с которыми у них были связи.
В результате атмосфера была довольно бурной, сочетание радости от того, что вернулся с контракта с успехом, и необходимости разыграть себя на случай, если их заметят. Джейсон поднялся на третий этаж, где управлялись контракты серебряного ранга, и тихо присоединился к очень громкой очереди.
«Ты сдаешь контракт для своей команды? — спросил авантюрист перед ним. Это была руна, люди с темно-синей кожей, отмеченные светящимися рунами, которые выглядели как магические татуировки, но были врожденной чертой.»
«Меня поймали вдали от моей команды, когда ударила волна, — сказал Джейсон. «Они заставили меня выполнять доставку.»»
«Это грубо. Бегать в одиночку; никаких шансов произвести большое впечатление на гильдии.»
«Я просто хочу пережить волну, выбраться из города и вернуться к своей команде. Они далеко отсюда.»
«Это хорошее отношение. Это сохранит тебе жизнь. Многие люди идут на большой риск во время всплеска, пытаясь сделать себе имя”.»
«Но не ты?»
Он одарил Джейсона улыбкой.
«О, определенно я.»
Джейсон рассмеялся.
«Тогда удачи.»
Там было несколько столов, за которыми все двигалось, и Джейсон вскоре оказался перед одним из них. Он передал контрактную документацию с подтверждением материалов, собранных и полученных на различных складах снабжения, в церковных сооружениях и городах-крепостях. Чиновник Общества приключений проверил документы Джейсона и просмотрел его отчет.
«Ты заметил золотого монстра, и он не пошел за тобой?»
«Я не уверен, был ли он забывчивым или послушным; я побежал за ним, а не остался, чтобы проверить”.»
«Мудро.»
«Я зашел в ближайший филиал общества, доложил об этом и вернулся к своему контракту.»
«Очень мудро. Вы вызвали командира форта на встречу с другим?»
«Меня попросили выделить кое-какие припасы для форта, который не получил запланированной доставки. У меня не было полномочий передавать свои припасы, но я смог организовать встречу, чтобы они могли организовать ее между собой. Это было меньше часа моего времени, и в конце отчета есть записки от обоих командиров фортов.»
Чиновник пролистал страницы и взглянул на записи, прежде чем вернуться к отчету.
«Хороший выбор. Вы проявили здравое суждение, осознав, что это не ваш призыв, пока вы все еще находите способ помочь, не ставя под угрозу свой контракт. Я собираюсь пометить тебя за вознаграждение. Это не будет много, но продолжайте делать хорошую работу, и это будет складываться”.»
«Спасибо”.»
«И наконец, в разделе «боевая деятельность» ваш рапорт гласит…»
Он посмотрел вниз, чтобы прямо процитировать отчет.
«…несколько боевых столкновений, график без изменений”.»
«Верно. Я ударил все свои сроки с удобными маржами. Все это было подписано офицерами снабжения форта.»
«Вы не чувствовали, что эти боевые столкновения требуют более подробных подробностей?»
«Мне сказали, что дополнительных наград за убийство монстров во время поставок не будет. Это имеет смысл, поскольку вы не хотите задержек от людей, пытающихся доказать, что они заслуживают большего, чем контракты на поставку. Таким образом, я не думал, что это имеет значение, если я столкнусь с монстром или двумя или попаду в засаду из стелса один раз. Поставки осуществлялись в полном объеме и по графику”.»
«Это точная оценка, хотя старайтесь избегать боя во время выполнения контрактов на поставку. Ставить на кон благосостояние целых городов, чтобы избавиться от монстра, — это плохая динамика риска/вознаграждения. Мы и так теряем слишком много людей на поставках, потому что слишком растянуты. Я знаю, что многие авантюристы считают это несущественной задачей, но есть люди, которые рассчитывают на нас.»
«Я согласен.»
«Ваш контракт завершен, авантюрист Асано, и соответствует вашим еженедельным требованиям квоты действий. Однако я настоятельно рекомендую вам продолжать принимать контракты. Вы обнаружите, что превышение минимальных требований является ключом к успеху, когда придет время для распределения вознаграждения”.»
«Я бы пока не стал брать новые контракты, мистер Асано, — раздался голос с другого конца комнаты. Это было тихо, но несло волну золотой ауры ранга, которая заполнила комнату тишиной. Все глаза повернулись к дверному проему, чтобы увидеть селестину золотого ранга с фирменными сапфировыми волосами королевской семьи. Серебряные воины расступились, как Красное море, когда Лиара Римарос подошла к Ясону.»
«Принцесса,” поприветствовал Джейсон. «Вы претендуете на мое время?»»
«Так и есть.»
«По крайней мере, для меня это удобно.»
Он достал еще один листок бумаги и протянул ей. Она взяла его и просмотрела содержимое.
«Счет-фактура?»
«Как вы знаете, я израсходовал много расходных материалов в нашей маленькой совместной операции. Я собирался передать это в отдел реагирования строителей, но раз уж вы здесь.»
Лиара бросила на него равнодушный взгляд и швырнула счет на стол перед чиновником Общества приключений.
«Проследите, чтобы мистеру Асано возместили часть его еженедельного вознаграждения.»
«Конечно, мэм.»
Чиновник обратился к Лиаре в ее роли высокопоставленного офицера в обществе, а не принцессы. Это укрепило в комнате, полной зевак серебряного ранга, что она не просто бросала свой вес вокруг как золотого ранкера или принцессы. Она слегка кивнула чиновнику в знак одобрения.
«Пойдемте со мной, мистер Асано. Пришло время допросить вас после… наша совместная операция.»
Под взглядами других серебряных ранкеров Лира зашагала прочь, Джейсон плелся за ней, как утенок. Она повела его вниз, из комплекса джобс-холла, через территорию кампуса. Как только они вышли из здания, она включила маленький экран уединения.
«Кажется, это довольно распространенное явление, — сказал Джейсон. «Имеет смысл, когда у всех сверхчеловеческий слух.»»
«Совместная операция? — спросила Лиара.»
«Даже не пытайся сказать мне, что это не играет никакой роли в том, что ты делаешь. Придешь за мной лично, на глазах у всех этих людей? Вы намеренно поднимаете мой профиль. Вы решили, что делать с политической ситуацией с Зарой.»
«Это территория принцессы Веспер, а я занимаюсь вами с точки зрения оперативной деятельности. Вы ведь встречались с Веспер?»
«Это тетя Зары? Тот, что ездил с ней в Гринстоун?»
«- Да.»
«Мы встречались недолго. Не думаю, что я ей нравился.»
«А она-нет. Эта маленькая демонстрация была ее идеей. Чтобы поднять свой профиль, как вы говорите. Это была моя идея.»
Лиара достала из мешочка маленькую карточку и протянула ее Джейсону, который прочитал ее и остановился.
«Мистер Асано?»
«Спасибо тебе за это, — сказал он. На его лице не было и следа обычной язвительности. «Честно говоря, это очень тактично.»»
Выражение ее лица смягчилось.
«Мы плохо обращались с вами, мистер Асано. Я не жалею об этом, поскольку у нас теперь есть несколько важных пленников, но вы заслуживаете компенсации за те вольности, которые мы взяли.»
«Я ценю это. И я действительно хочу внести свой вклад в борьбу против Строителя.»
«Я видел ваши записи без сокращений, мистер Асано. Я тебе верю.»
Они пошли дальше.
«Ну и что теперь? — спросил Джейсон.»
«Вы слышали о пространственных городах?»
«Только слухи. Летающие города, полные армий Строителей.»
«Не все они летают. Где-то в глубинах Великого Западного океана плавает город. Его наследственное величество лично наблюдает за ним, поскольку внутри находится множество аур алмазного ранга.»
«Ты говоришь о Сорамире.»
«- Да.»
«Приятно знать, что он следит не только за мной. Ауры алмазного ранга-вот почему никто не предпринял массированного вторжения в этот подводный город?»
«Точно. До сих пор это не прошло мимо столкновения ауры. Мы полагаем, что город уже развернул несколько экспедиций, прежде чем он был обнаружен, и мы все еще пытаемся отслеживать их деятельность. Судя по тому, что мы обнаружили, они делают то, что не смогли сделать несколько лет назад.»
«Они охотятся за астральными пространствами?»
«ДА. До вашего ухода из нашего мира культ Строителей претендовал на ряд таких пространств. Результаты были катастрофическими для окружающего ландшафта и всех живущих на нем. Однако в большинстве случаев их усилия терпели поражение. Вы и ваш компаньон оба умерли, убедившись, что это так.»
«И теперь ты думаешь, что они делают второй заход?»
«Это преобладающее предположение, но пока ничего не исключается. В настоящее время ведется наблюдение за известными астральными пространствами. Мы ожидаем, что вскоре начнется открытый конфликт”.»
«Просто дай мне знать. Пока меня не было, я научился кое-каким новым трюкам, которые не понравятся маленьким приспешникам Строителя.»
«Рад это слышать.»
Джейсон посмотрел туда, куда вела его Лиара.
«Это не направление офисов группы реагирования строителей.»
«Нет. Завтра — Строитель. Сегодня — политика”.»
«Зара.»
«На данный момент мы позиционируем вас как ценный актив для подразделения реагирования строителей. Это имеет то преимущество, что оно истинно. Вот почему ты будешь встречаться со мной, даже когда будешь встречаться с Веспер. Или Зара.»
«Мне было интересно, когда это произойдет.»
«Ей сказали, что ты вернулся. Она сожалеет, что использовала тебя.»
«Все сожалеют. Хотя, кажется, это их никогда не останавливает, не так ли?»
***
Лиара и Джейсон прошли через лабиринт коридоров в главном административном здании Общества приключений. Все коридоры были заняты, кроме последнего, в котором совершенно не было людей. Она провела его в неприметную комнату для совещаний, закрыла за ним дверь и постучала по кристаллу на стене. Экран уединения закрывал всю комнату.
Другой обитательницей комнаты была Веспер Римарос, которая встала со стула и обошла вокруг стола, где они с Джейсоном оценивающе смотрели друг на друга. Она почти не изменилась с их предыдущей встречи, три года назад. У нее была та же грациозно сдержанная аура, полная уверенности. Это больше не было подавляющим для Джейсона, теперь он соответствовал ее серебряному рангу, но он уважал уровень контроля, который она демонстрировала. У нее была фирменная карамельная кожа и мерцающие голубые волосы семьи Римарос, но волосы были длиннее, чем Джейсон помнил. Теперь это был водопад из драгоценных камней, ниспадающий на ее плечи.
По сравнению с практичными прическами, которые Джейсон привык видеть у авантюристов, это было довольно поразительно. Зная, что Сорамир, скорее всего, наблюдает за его аурой, он постарался отодвинуть в сторону опасения, что у него развивается фетиш селестины.
Джейсон изменился гораздо больше, с его странными глазами, шрамами на лице и чертами лица, сглаженными в красоту, типичную для серебряных рангов. Его наряд, однако, был идентичен тому, что он носил на барбекю Эмира: яркая цветастая рубашка, шорты и сандалии.
«Почему ты одет как дурак? — спросила Веспер вместо приветствия.»
«Я пришел к нему честно. Я дурак».»
«Больше нет, — сказала она, возвращаясь к столу и садясь. «Теперь вы таинственный и – это важно – достойный молодой авантюрист. Ты был далеко от нашего мира, думал мертвец, ведя загадочные дела, связанные с вторжением Строителей, и теперь ты вернулся, чтобы сыграть решающую роль. Это вам понятно?»»
«Я могу это продать, — сказал Джейсон, садясь напротив. Лиара села рядом с Веспер.»
«А ты можешь? — спросила Веспер.»
«Если не считать достоинства, это в значительной степени правда, так что да.»
«Я думаю, ты переоцениваешь свою действительную ценность, — сказала Веспер.»
«Мне было бы интересно услышать о делах, связанных с вторжением Строителей, — сказала Лиара.»
«Держу пари, что так и будет, — сказал Джейсон. «Веспер, если ты хочешь превратить меня в респектабельного молодого человека из общества, ты пытаешься подтвердить притязания Зары. Ты ведь не хочешь, чтобы я на ней женился? Я согласился помочь тебе, но это больше, чем я готов пойти.»»
«Мы собираемся выдать это за одностороннее увлечение с ее стороны,-сказала Веспер. «Глупый поступок глупой девушки. Не имеет значения, правда ли это, просто это, по крайней мере, достаточно смутно правдоподобно, чтобы люди могли сохранить лицо. А это значит, что тебе нужно сыграть таинственного незнакомца из другого мира и перестать носить шорты и нелепые цветастые рубашки.»»
«Я собирался обновить свой гардероб, — сказал Джейсон. «Я буду скучать по рубашкам, но мне уже рекомендовали портного.»»
«Ты не можешь просто использовать кого-то, — сказала Веспер. «К кому ты идешь?»»
«Чувственный наряд для Чувственного джентльмена.»
«Алехандро Альбериччи,” сказала Веспер. «Ладно, это приемлемо, но я собираюсь послать ему кое-какие инструкции.»»
«Я уверен, что мы сможем найти приемлемое стилистическое решение, — сказал ей Джейсон. «Но вы так и не сказали мне, для чего все это. Нам нужно поговорить о Заре.»»
