Некоторые соседские дети наблюдали с другого берега реки, как Руфус и Джейсон спаррингуют. Раздетые до простых штанов, они яростно сражались на мечах, пока даже их выносливость серебряного ранга не иссякла. Дети зачарованно наблюдали, некоторые пытались подражать им, другие занимались своими собственными лонжеронами, используя палки.
Джейсон неоднократно проигрывал, несмотря на все свои достижения. Руфус тренировался под руководством того, кого многие считали величайшим фехтовальщиком в мире с тех пор, как он был мальчиком. Несмотря на весь практический опыт Джейсона, потребовалось бы больше, чем несколько лет и несколько книг по навыкам, чтобы наверстать упущенное. Измотав себя, они освежились в реке.
“Я уверен, что все было бы по-другому, если бы мы использовали наши силы”, — заверил Руфус Джейсона.
«Угу»,-скептически сказал Джейсон.
Камера миражей Ливароса была закрыта на неопределенный срок. Были более важные места, где можно было использовать ресурсы, необходимые для его работы.
Руфус вышел из воды первым и вошел в облачный дом. Джейсон высвободился медленнее, поднял свой меч с травы и побрел обратно к дому, оглядываясь по сторонам. Он остановился, заметив кого-то возле другого дома, дальше по реке.
Эстелла Уорнок стояла у дома, принадлежавшего ее деду, и тупо смотрела на него. Джейсон не почувствовал ее, одного из немногих людей, которые могли остаться незамеченными его грозными чувствами. Она не особо утруждала себя вежливой сдержанностью ауры, вместо этого полностью скрывая ее от всех окружающих.
Джейсон выстрелил в нее нежным и поддерживающим щупальцем ауры, и она повернулась. Они обменялись кивками, прежде чем она вошла в дом, который теперь принадлежал ей. Джейсон долго смотрел на дом, прежде чем Арабелла вышла и встала рядом с ним.
“У нас не так много времени, прежде чем тебе снова придется отправиться в путь”, — сказала она ему. “Никаких пропусков занятий, помнишь?”
Он рассеянно кивнул, все еще глядя на дом, принадлежавший Уорику Уорноку.
“Странно быть в стороне от подобных событий», — сказал он.
“Снаружи?”
“Я не дрался. Я никого не терял. Это не мое королевство и не мой дом”.
“А где твой дом?”
“Мой дом-это люди. Они все вернулись целыми и невредимыми. Мне сказали, что это не планировалось, чтобы держать их подальше от городских глубин, но, вероятно, это было делом рук Дон. Я так привык быть в центре этих событий и терять из-за них все. Странно находиться на периферии чужой борьбы”.
Как и в случае с командой Джейсона, Арабеллу никогда не отправляли глубже в город, чем на поверхность, из-за ее ценной роли целительницы. Когда поступил сигнал к эвакуации, она смогла благополучно сбежать.
“Возможно, ты и не боролся с культом Строителей, — сказала она ему, — но ты выполнил свою часть работы. Ты снова отнял жизни, и я знаю, что ты хочешь этого избежать”
“Я знаю, что это неизбежно, учитывая тот выбор, который я сделал. Выбор, который я сделаю снова”.
Он посмотрел на меч в своей руке, зажатый наполовину в ножнах.
“Может быть, я мог бы искалечить их этим, вместо того, чтобы накачивать их страданиями. Бронзовые призеры. Они могли бы прожить достаточно долго, чтобы исцелиться”.
Он покачал головой.
“Милосердие хорошо, когда я могу себе это позволить”, — сказал он. “Я не собираюсь рисковать, чтобы спасти таких людей”
“Похоже, ты начинаешь обретать равновесие”.
“Может быть. Люди имеют дело с гораздо большим, чем я сейчас. Такое чувство, что так много всего происходит одновременно. У людей этого королевства даже нет времени горевать».
***
Прошел месяц с момента того, что по-разному называлось Войной четырех городов или Войной одного дня. Учебники истории решат, какой из них застрянет. Королевство Штормов и Общество приключений все еще пытались приспособиться к новому статус-кво. Между битвой в Римаросе и сражениями на северо-западе население искателей приключений понесло огромные потери среди своих средних и высших чинов. Это включало более трети самых влиятельных членов королевской семьи, а королевская гвардия – гильдия Сапфировой короны – понесла аналогичные потери.
Несмотря на сокращение их численности, и королевская семья, и королевская гвардия стали более активными в приключениях с мясом и картофелем после сражений. С учетом того, что их число сократилось, что отразилось на населении, занимающемся приключениями, Общество приключений изо всех сил старалось соответствовать требованиям деятельности по всплеску монстров. И снова королевская семья выступила вперед в трудное для королевства время.
Во всех видах деятельности Общества приключений были повышены минимальные квоты действий и снижены стандарты безопасности. Число бронзовых чинов не уменьшилось, поскольку их держали в стороне от войны. Теперь их команды объединялись в более крупные группы и отправлялись на миссии, которые обычно поручались серебряным рангерам. Все эти меры приводили к большим потерям, но результаты от их невыполнения были бы хуже. Уже поступали сообщения о том, что города-крепости были захвачены из-за того, что ставки по очистке от монстров упали.
Джейсон и его союзники не были исключением из возросшей активности. Они были измотаны до костей после битвы, но держались лучше, чем большинство. Их опыт проведения месяцев в астральном пространстве в непрерывном потоке сражений, когда они были железными и бронзовыми рангами, сделал их умственно более подготовленными, чем большинство, к вращающимся дверям контрактов.
Для многих искателей приключений Римароса нынешний приключенческий климат был очень неподходящим. Идеал приключений Римароса был основан на превращении ситуаций в наилучшие сценарии, используя их многочисленное население искателей приключений и специализированные команды, чтобы выбрать правильную группу для правильной работы. В нынешних обстоятельствах это была редкая роскошь. Пока это делалось там, где это было возможно, было слишком много рабочих мест и не хватало искателей приключений. Многие команды потеряли своих членов и были вынуждены объединиться, насколько это было возможно.
Многие из молодых серебряных рангов Римароса не привыкли работать без поддержки высокого ранга. Силы гильдии, которые еще не были должным образом закалены, проявляли себя как оранжерейные цветы, особенно на бронзовом и раннесеребряном уровнях, сокращая разрыв между искателями приключений гильдии и не-гильдии. Возможно, у них и не было такой глубины подготовки, как у их коллег по гильдии, но для большинства это был не первый вкус отчаяния. Их менталитет держался гораздо лучше в неблагоприятных условиях.
Хорошей новостью во всей этой неразберихе было то, что, хотя авантюристы Королевства Штормов пережили свой самый темный час, они выстояли и победили. Искатели приключений низшего ранга и население в целом были почти полностью защищены от сражений со Строителем. Местность вокруг города холмистой земли была выжжена дотла и покрыта расплавленным металлом и камнем, но в основном это была пустыня. Ближайшие города уже были эвакуированы до того, как наземный город пронесся прямо через них, сохраняя низкие потери. Это привело к большому количеству беженцев, но это была территория королевства на севере, что избавляло Королевство Штормов от необходимости иметь с ними дело.
Что касается двух других городов, то построенный кракен-сити опустился на дно океана после самой простой из городских битв. С летающим городом, упавшим с неба, вмешательство богов сумело защитить Ливарос. Самое большее, что произошло, — это небольшое прибрежное наводнение на островах Прово и Арноте, а также на южном побережье. Пользователи водной эссенции и архиепископ Океана полностью защитили Ливарос, несмотря на то, что он находился ближе всего к суше. Летающий город теперь был каменистым островом к юго-западу от Ливароса, упавшим в относительно неглубокие воды.
Джейсон не знал многих авантюристов Римароса, но, тем не менее, он просматривал списки жертв, когда они появлялись, вместе с большинством авантюристов. Молодой тот-кто-хотел-быть-Тэдвиком, с которым Джейсон столкнулся во время своего первого контракта на поставку, умер. Хотя Джейсон не знал подробностей, ему нравилось представлять, что молодой искатель приключений героически пал, в отличие от своего коллеги из Гринстоуна.
Не было никаких сомнений в том, что Ледев и Веспер оба погибли, спасая город. Джени Кавалоа тоже погибла, сражаясь бок о бок с Веспер. Возможно, она и не хотела снова работать с Джейсоном после их совместной экспедиции, но Джейсон очень уважал ее. Он не мог не чувствовать, что его собственные жертвы казались пустыми по сравнению с тем, что он постоянно возвращался от них. Всемирный Феникс не отпустил Джейсона, пока с ним не было покончено, и именно так он благополучно оказался на Арноте, в то время как остальная часть Королевства боролась за свои жизни.
***
«Это немного странно», — сказал Джейсон Арабелле, когда они сидели в облачном доме. «Я привык быть в центре этих событий. Быть тем, кто будет бороться и жертвовать собой. Я так часто жаловался на то, что это я, но теперь я на периферии, и мне почему-то кажется, что это неправильно. Я не хочу иметь к этому никакого отношения, и все же меня почему — то расстраивает, что это не так. Лгу ли я себе? Я что, какой-то наркоман страданий?»
«Ты не зависишь от страданий, Джейсон. Вы привыкли оказывать влияние на дела такого масштаба, в которые вам даже не следует вмешиваться. Ваше разочарование вызвано ощущением отсутствия контроля».
“Я никогда не контролирую себя. Я всегда танцую под чужую дудку. Всегда слишком слаб; всегда отчаянно использует чужую силу, чтобы выжить на том пути, на который меня поставил кто-то другой”.
“Я в это не верю”, — сказала Арабелла. “И ты тоже».
“Простите?”
«Ты делал выбор все это время. Вы с Фаррой оба рассказывали мне о Земле. Ты решал вмешиваться снова и снова. Никто не заставлял тебя работать с людьми, которые предавали тебя снова и снова. Ты решил сделать это из-за того, что случилось бы с невинными людьми, если бы ты этого не сделал».
“Если речь идет о том, чтобы позволить людям умереть и работать с людьми, которые отстой, это не выбор”.
“Да, Джейсон, это так. Это просто неприятно. И несмотря на то, что вас удерживали от битвы, ваше влияние, несомненно, ощущалось. Именно ваше вмешательство убедило Дон переехать, и вы привели Трэвиса в лоно, чтобы создать оружие, которое уничтожило летающий город. Вы сыграли решающую роль в уничтожении двух из этих городов”.
“Используя власть других людей», — сказал он. “Еще раз».
Арабелла одарила его грустной, усталой улыбкой.
”Джейсон, нам предстоит долгий путь, тебе и мне. Очень долгий путь».
***
Джейсон не тратил на Ливарос больше времени, чем было необходимо, просто собирал и сдавал контракты. События сделали его положение в политике Римароса довольно бессмысленным. Любого, кто в данный момент играл в политические игры, Сорамир прямо и жестоко избивал. Даже если бы он этого не сделал, семья Ириос значительно продвинулась вперед во время защиты Римароса. Многие из их членов сражались и погибли, и их оборонная инфраструктура имела решающее значение. Мелкие игры молодых людей и брак больше не имели значения.
То немногое время, что у Джейсона оставалось, он тратил на тренировки или работу с Арабеллой, начиная долгий путь к тому, чтобы привести в порядок свою голову. Он провел много времени на тренировках, работая над своим искусством фехтования с Руфусом, который хвалил Джейсона за его успехи, неоднократно побеждая его.
В Море Штормов остались только остатки культа Строителей, и одним из самых регулярных контрактов, которые получала команда Джейсона, было искоренение их всякий раз, когда их находили. В случае, если они сталкивались с заводным королем или другим миньоном золотого ранга, они обычно делали это в компании Лиары или Киля из подразделения реагирования Строителей.
Несмотря на эту задачу, культ Строителя исчез из региона для большинства практических целей. То же самое нельзя было сказать об остальном мире, когда появились новости о других битвах с ужасными крепостями Строителя. Результаты никогда не были великими, и даже победа давалась дорогой ценой, в то время как поражение приводило к катастрофическим последствиям. Поступали сообщения об уничтожении крупных городов, в результате чего астральные пространства региона созрели для захвата. Это привело к еще большему разрушению, когда эти астральные пространства были вырваны из мира.
Во всем этом разрушении и хаосе было лишь несколько маленьких милостей. Во-первых, при нынешнем состоянии пространственной мембраны мира потеря астральных пространств была менее разрушительной, чем в прошлом. Поскольку пространственный барьер уже был ослаблен и поврежден, удаление астральных пространств не создавало такого же уровня пространственных возмущений.
Другой хорошей новостью было то, что культ Строителей был вынужден принять те же ограничения, что и все остальные. Тот же самый низкий уровень магии в Зеленом Камне, который препятствовал полету облачного корабля Эмира, ограничивал силу других вещей. Города-крепости в море Штормов упали бы с неба, утонули бы в океане или даже рухнули бы под собственным весом в Зеленокаменном. Каждый регион сталкивался только с властью, соизмеримой с уже существующей властью, что делало культ Строителя вызовом, но с которым можно было справиться на всех фронтах. Им не всегда удавалось остановить амбиции Строителя, но чаще всего это удавалось.
Даже в других зонах высокой магии Королевство Штормов, успешно отбившее сразу три города, было замечательным подвигом. Их успех поддерживал другие страны по всему миру, восстанавливая моральный дух, который постоянно снижался. Если бы пал один из величайших в мире городов приключений, эта новость легко могла бы привести к опасному падению морального духа, которое подпитывало успех культа Строителей.
Через месяц после того, как города Строителей в Королевстве Штормов были разрушены, все пришло в некий предварительный порядок. Массовые мемориалы происходили регулярно; павшие заслуживали лучшего, чем быть отправленными на работу, но на что-то большее не было времени. В зале вакансий были авантюристы, которые входили и выходили, хватая свежие контракты в тот момент, когда они сдавали тот, который они только что завершили. Старые предубеждения между гильдией и не-гильдией отпали в борьбе за решение проблем, связанных с волной монстров. Элитарность Гильдии отошла на второй план, поскольку необходимость и недостатки обучения только в зонах высокой магии подчеркивали важность опыта.
Это были недостатки, которые семья Геллеров понимала на протяжении веков; именно по этой причине они сохраняли Гринстоун в качестве своего семейного очага, даже когда их власть и влияние распространялись по всему миру, поколение за поколением. Руфус осознал это и провел большую часть последних нескольких лет, работая над внедрением этой практики в учебное заведение своей семьи.
Рассказы изобиловали рассказами о том, как люди активизировались; неизвестные личности сияли, даже когда молодые авантюристы, хваставшиеся своим потенциалом, сломались под давлением. Это вызвало проблемы как у высших, так и у низших слоев общества. В высших эшелонах власти некоторые благородные отпрыски потерпели неудачу после многих лет обучения, и в них были вложены бесчисленные ресурсы. Большинство аристократических семей были достаточно мудры, чтобы отмахнуться от этого вопроса и спокойно работать над тем, чтобы дать своим молодым людям опыт, необходимый им для реализации своего потенциала. Семья Геллеров в Римаросе тихо дала понять, что они помогут в этом отношении.
Однако несколько домов пошли другим путем. В спешке очистить то, что они считали пятнами своей гордости, они сделали смелые, недальновидные шаги. Некоторые изгоняли молодых людей, как ящерицы, роняющие хвосты, в то время как другие устраивали упреждающие политические очернения в попытке сохранить ту самую репутацию, которую портили их действия.
То небольшое меньшинство аристократических домов, которые принимали эти решения, были в основном второстепенными, запаниковавшими из-за того, что их относительно ограниченные властные базы пострадали от Однодневной войны и ее последствий. Опасаясь потерять свое влияние при королевском дворе, они предприняли шаги, которые только отбросили это влияние, когда другие дома и королевская семья обрушились на них, как молот.
Титулы были лишены, а активы конфискованы у любой семьи, которая слишком открыто бросала вызов указу королевской семьи о том, что политика будет отложена в сторону в связи с нынешним кризисом. Всегда находились те, кто думал, что правила к ним неприменимы, или они были слишком умны, чтобы поддаться своим амбициям. В случае одной несовершеннолетней семьи весь их небесный остров был захвачен королевской семьей. Аристократический дом, о котором идет речь, поднимал протесты до тех пор, пока Сорамир и Зила Римарос не прибыли на остров, не прорвали оборону и не сбросили всех, кто мог выжить, прямо со стороны острова. Остальные члены семьи ушли очень быстро.
Искатели приключений, ярко сияющие в темные дни, были приняты в гильдии, жаждущие пополнить свою численность и добавить опытных искателей приключений в свой список. Семьи, члены которых приняли участие в битве или после нее, либо в качестве авантюристов, либо благодаря большему материально-техническому вкладу, были возведены в статус мелкой знати.
На нижнем конце социального спектра находились те, кто видел это и рассматривал нынешние условия как главный шанс продвинуться в мире. В то время как большинство понимало, что те, кого признают, делают это благодаря серьезным усилиям, многие не могли видеть прошлых эгоистичных амбиций или того, что старые пути меняются.
Как и в случае с благородными семьями, которые прострелили себе ногу, многие не смогли увидеть, что происходит фундаментальный сдвиг как в авантюрных, так и в аристократических сферах общества Римароса. Они придерживались старых способов закулисной торговли влиянием и прилагали больше усилий, чтобы выглядеть так, как будто они вносят свой вклад, чем на самом деле. Они пытались двигаться вверх, оттягивая других вниз, посеяв недоверие в то время, когда единство имело решающее значение. Королевская семья сделала все возможное, чтобы искоренить это, но, будучи менее заметными, скромных и амбициозных было труднее заметить и идентифицировать.
***
“Как скоро ты вернешься к контракту?” — спросила Арабелла Джейсона.
“Мы собираемся сегодня вечером”, — сказал ей Джейсон, глядя в окно облачного дома на раннее послеполуденное солнце.
“Не такой уж большой перерыв. Ты вернулся только сегодня утром. Ты даже не проведешь ночь дома».
“Осталось не так уж много культа Строителей, который нужно убрать”, — сказал Джейсон. “Мы получали много миссий по укреплению городов-крепостей, теперь, когда у меня их много в качестве пунктов назначения портала. Я предполагаю, что они тоже отвлекают тебя».
«Да. С ростом рисков потребность в целителях возросла соразмерно. Это не оправдание для того, чтобы избегать этих сеансов”.
”В некотором роде так и есть».
“Тогда у нас есть остаток дня”.
“Весь день? Арабель, мне тоже нужен отдых и расслабление, ты же знаешь.”
”Тогда еще немного, но это должно быть о чем-то, к чему я хочу вернуться».
«Что?” — осторожно спросил Джейсон.
“Ты сказал мне, что твоя семья осталась в облачном доме после того, как ты потерял контроль над своей аурой во время кошмара с воспоминаниями”.
“Это старые новости», — сказал Джейсон. “Они вернулись на Землю”.
“После этого они когда-нибудь возвращались в ваше хранилище духов?”
“Это требует доверия», — сказал Джейсон. “Мы просто… мы больше никогда об этом не говорили. Мы все знали, что они больше не смогут войти”.
“Как ты себя при этом почувствовал?”
“Один. Именно тогда я понял, что они не вернутся со мной. Потребовалось больше времени, чтобы признаться себе, но именно тогда я понял:”
“А как насчет твоей команды?” — спросила Арабелла.
“А как же они?”
“Они проникли в твое хранилище духов?”
“Я им об этом не говорил”.
“Почему бы и нет?”
“Ты знаешь, почему нет”.
“Скажи мне».
“Ты собираешься заставить меня сказать это?”
“Есть вещи, через которые тебе придется пройти, чтобы попасть на другую сторону, Джейсон”.
Он встал и прошелся по комнате. Арабелла осталась сидеть, терпеливо ожидая. Несколько раз он останавливался, чтобы сердито посмотреть на нее, прежде чем возобновить свои сердитые расхаживания. Наконец, он прислонился к стене, вжавшись в нее обеими руками, и уставился в окно.
“Джейсон,” сказала Арабелла.
«Потому что, если они не смогут войти, мне конец!» — закричал Джейсон, поворачиваясь к ней. «Если после всего, через что я прошел, чтобы попасть сюда, они не смогут мне доверять, у меня ничего не останется. Не к чему идти и не к чему возвращаться. Это то, что ты хочешь услышать?»
— Да, — спокойно ответила Арабелла. “Этот страх-то, что мешает вам двигаться вперед. Но ты уже знаешь это.”
“Ты хочешь сказать, что я должен это сделать?”
“Джейсон, ты должен понять, что только потому, что что-то происходит в один и тот же момент, это не значит, что так будет всегда. Я понимаю, что ваше духовное хранилище требует глубокого и безоговорочного доверия к вам, прежде чем кто-то сможет войти”.
“Да».
«Тогда вы действительно считаете странным, что у вашей команды могут быть некоторые сомнения по поводу вашего возвращения из мертвых, настолько отличающегося от того, каким вы были раньше? То доверие, которое у вас когда-то было, со временем укрепилось. Укрепляется в огне, как горшок в печи. Если сегодня у них нет такого полного и абсолютного доверия, вам нужно понять, что это еще не конец. У вас есть время и шанс снова завоевать это доверие. Так что, да, я говорю, что вы должны рассказать им о своем хранилище духов и впустить их. Вам не нужно рассказывать им о компоненте доверия. Вы можете видеть, как это происходит.»
“Ты думаешь, это так просто?”
“Нет. Но вы находитесь в таком месте, где вам придется столкнуться с тем, что, по вашему мнению, является наихудшим возможным исходом, прежде чем вы поймете, что это не конец света и у вас есть путь вперед. Ты столкнулся с буквальным концом света, Джейсон. Ты позволишь метафорическому остановить тебя?”
***
“Итак, это не портал», — сказал Нейл. “Это личное место для хранения вещей, за исключением того, что люди могут туда входить?”
“Что-то в этом роде», — сказал Джейсон.
Джейсон и его команда вместе с Руфусом, Гэри и Фаррой стояли в комнате с водопадом, глядя на арку портала. Руфус посмотрел на Джейсона, который казался нормальным и беззаботным, но увидел, что Фарра с беспокойством наблюдает за ним. Он знал, что в арке было что-то такое, о чем они не говорили остальным.
Клайв был самым нетерпеливым, любопытство заставило его первым исчезнуть через портал. Гэри быстро последовал за ним. Фарра кивнула Руфусу, и он последовал ее примеру. Хамфри был следующим, Софи следовала за ним по пятам. Белинда последовала сразу за ним, внутреннее напряжение Джейсона немного ослабло. В Белинде он не был уверен, но остались только Фарра и Нейл. Нил пожал плечами, откусил от своего бутерброда и прошел через портал.
Оставшись наедине с Фаррой, Джейсон пошатнулся, как будто веревка, которая была туго натянута внутри него, внезапно ослабла. Фарра одарила его улыбкой и заключила в объятия. Слезы, которые волшебное тело Джейсона не должно было проливать, навернулись ему на глаза. Фарра почти удерживала его, когда Нейл вернулся из портала.
”Вы двое идете или… «
Он видел, как они обнимали друг друга.
«Ха, я так и знал. Линди, ты должна мне… О, она, наверное, не слышит меня.»
Нил повернулся, чтобы вернуться через арку, когда Джейсон бросился к нему и заключил в крепкие объятия.
«Э-э…?»
Ещё глав богу глав! Спасибо