Орден Спасающего Света долгое время путешествовал, используя подводные аппараты, которые не были ни быстрыми, ни эффективными, но их было очень трудно обнаружить. Таким образом, они смогли избежать обнаружения разведчиками, наблюдавшими за островом Строителей, до тех пор, пока они почти не прибыли, их суда всплыли на поверхность незадолго до того, как причалили к осыпающемуся каменному берегу. Машины выглядели как большие плоские киты из зеленого металла.
Одна из машин подъехала к точке, где наклонный угол города поднимал уровень земли на несколько метров в воздух. Огромная дыра, пробитая снаружи, образовала грубый пандус из щебня, на дно которого прибыла машина.
Только несколько человек с каждой лодки были членами ордена. Их целью было возглавить остальных, которых орден называл чистыми сервиторами. Когда — то пользователи сущности из разных городов – крепостей были имплантированы очищенными ядрами-добровольно или иным образом-и теперь были послушными слугами ордена.
Три корабля членов ордена появлялись один за другим, на мгновение оставив сервиторов позади. Их рефлексы серебряного ранга, равновесие и координация, означающие, что наклон обломков не был для них вызовом.
“Вся эта операция безрассудна”, — сказал Фила, который был в середине этой тройки. “Здесь есть золотые ранжиры. Специалисты по скрытности, не меньше. Они могут быть где угодно».
“Тогда, может быть, заткнешься, пока они не услышали, как ты жалуешься”, — сказала Рамона, замыкающая шествие.
“Вы оба замолчите”, — приказала Сендира спереди. “Рассеянность и легкомыслие портят чистую целеустремленность».
Сендира был не только главным командиром рейда на остров, но и заместителем командующего всеми силами ордена в Море Штормов. Сендира не соизволила обернуться, чтобы оглянуться, произнося свое предостережение, когда двое других обменялись взглядами. Все трое были из разных ячеек ордена, но пара быстро нашла товарищество, работая под руководством Сендиры.
Орден Искупительного Света действовал с использованием сотовой организации задолго до падения церкви Чистоты. Будучи одним из самых экстремальных крыл церкви, они всегда были готовы столкнуться с религиозными преследованиями. Это сослужило им хорошую службу после падения церкви. В результате операции ордена в Море Штормов имели общую командную структуру, но у каждой ячейки было свое собственное руководство.
Мелоди Джейн была главным руководителем местных операций ордена, вместе со своей второй, Сендирой, и церковным советником Ларонтом. Поскольку общее руководство было того же серебряного ранга, что и лидеры отдельных ячеек, между ними существовало постоянное напряжение.
“Ты думаешь, мы не знаем, почему нас назначили именно к тебе?” — сказала Рамона Сендире. “Вы не хотите, чтобы мы мешали вашей настоящей цели”.
“Возможно, вы говорите нам, что мы здесь ради заводных королей”, — добавила Фила, — “но мы знаем, что это всего лишь запоздалая мысль. Вы узнали о королях часовых механизмов только тогда, когда собирались похитить дочь Мелоди. Мелоди использует присутствие королей как предлог, чтобы использовать ресурсы ордена в своих собственных целях.”
“Вы выбрали нас для своей группы, потому что не хотите, чтобы наши командиры поняли, что Мелоди использует приказ для себя, а не для его истинной цели», — сказала Рамона. “Пока ты присматриваешь за нами, маленькие слепые преданные Мелоди могут делать то, что она не хочет, чтобы мы видели”.
“Только Чистота достойна нашей преданности, а не его слуг”, — сказала им Сендира. “Мы все недостойны, стремясь очистить заразу, которая остается внутри нас, и уберечь себя от чего-либо большего. Говорить в невежестве и непослушании, и то, и другое делает вас слабее, — значит приглашать в себя нечистоту духа. Вашей единственной заботой здесь должна быть чистота цели. Делайте, как вам сказано, и вы возвыситесь в глазах бога”.
“Ты говоришь с нами свысока, как торговец золотом, Сендира, но ты не такая”,-сказала Рамона. «Ты просто из тех, кто воспринимает то, что ты святее, слишком буквально».
В крыле ордена Искупительного Света в Море Штормов не было среди них ни одного золотого ранга. Основная причина заключалась в том, что они не хотели привлекать того внимания, которое неизбежно привлекали золотые ранжиры. Даже самые приземленные из золотых рангеров представляли собой потенциальную угрозу стабильности, за которой людям нравилось следить, особенно если эти золотые рангеры действовали за пределами Общества приключений.
Тогда имело смысл, чтобы орден не имел в своем числе золотых ранжиров, когда цель состояла в том, чтобы действовать, не привлекая внимания. Задолго до падения церкви Чистоты Королевство Бури знало о присутствии Ордена Искупительного Света. Даже при наличии законных церквей на их более экстремистские фракции стоило обратить внимание, но местные власти оставались равнодушными до тех пор, пока в ордене не было никого выше серебряного ранга. Когда местные власти пришли за ними, потери ордена были минимальными, поскольку их благоразумие позволяло им проводить подготовительные мероприятия, пока их долго не замечали. Отсутствие золотых рангеров было лучшим щитом, чем наличие золотых рангеров для их защиты.
Несмотря на то, что все это было правдой, многие члены ордена продолжали не соглашаться с отсутствием золотых рангеров в их числе. Руководство в других ячейках, будучи не ниже Мелоди по рангу, было источником напряженности с точки зрения авторитета в ордене. Уважение к рангу укоренилось во всех культурах и религиях Паллимустуса, и многие считали, что сопротивление Мелоди присутствию золотого ранга состояло в том, чтобы избежать отказа от власти.
Троица добралась до верха завала, прошла через дыру в стене и оказалась на наклонной улице, каменные плиты которой потрескались и покрылись ямами. Сендира наконец повернулась лицом к двум другим.
“Твои единственные мысли должны быть о задании, которое тебе дали”, — предупредила она. “Расположение объекта похищения не связано с вашими целями. Вы не понимаете, что происходит, и у вас нет никакой необходимости беспокоиться о ней. Отложите все мысли о ней в сторону и сосредоточьтесь на задачах, которые вам давали, а не на тех, которые давали другим”.
Фила и Рамона сердито посмотрели друг на друга, но промолчали. Они были злы, но знали, что им просто нужно подождать, пока Мелоди сделает неверный выбор, чтобы построить для них виселицу. Попытка похитить авантюриста серебряного ранга с Римароса, учитывая повышенную осведомленность города и безумную активность авантюристов, была глупой попыткой. Вот почему Мелоди поручила Ларонту собрать информацию, чтобы они могли схватить ее, пока она была на контракте.
Первой возможностью захватить цель была экспедиция Общества приключений на остров, которую Мелоди уже отвергла. Это было недалеко от Римароса, там было несколько команд и пара золотых игроков. Однако осознание того, что на острове есть заводные короли, изменило ценностное предложение, подтолкнув Мелодию к действию. Этот выбор не устраивал многих ее соперниц.
«Как только эта операция закончится, — сказала Фила, — все увидят, что Мелоди продвигает свою личную программу и рискует активами, людьми и целями ордена, чтобы сделать это. Тогда мы увидим, насколько ты самонадеянна, Сендира».
“Да, — сказала им Сендира. “Мы сделаем это. А теперь организуйте чистых сервиторов. Искатели приключений будут стремиться разведать нас, прежде чем действовать, и нам нужно двигаться, прежде чем они начнут активно реагировать на наше прибытие”.
Подавляющее большинство сил, которые орден привел на остров, были чистыми сервиторами, имплантированными очищенными ядрами. Это было отражением новой диспозиции общих сил ордена. Истинные члены ордена все были очищены в огне очищения, очистив их от нечистот, но очищающее пламя было ограниченным и драгоценным ресурсом. Они не были реальным путем к созданию сил, необходимых для предстоящей войны.
Когда Орден Искупительного Света основал филиал в Море Штормов, это было сделано с определенной целью. Они были одним из многих крыльев церкви Чистоты по всему миру, которые годами готовились, ища способы установить ту власть, которая скоро понадобится.
Программа испытаний, проведенная в Море Штормов, была результатом сотрудничества с непростыми союзниками церкви Чистоты-культом Строителя. Это сделало Орден Искупительного Света, несущий дар очищающего пламени их бога, очевидным выбором для оценки жизнеспособности программы. Сама цель ордена состояла в том, чтобы взять то, что было нечистым, и очистить его, искупив это как оружие против нечистого.
Ядром программы был заводной король, которого Строитель согласился передать церкви в рамках более широкой серии сделок и концессий. Орден подверг автомат огню очищения, уничтожив влияние Строителя и заявив, что сущность Чиста. В результате заводной король больше не производил заводные ядра, которые у него когда-то были. Вместо этого он стал источником очищенных ядер, которые орден использовал на пользователях сущности городов-крепостей, которые они подкупили.
Орден сожалел, что очищенные ядра не были таким идеальным процессом преображения, как огонь очищения, но что могло сравниться с силой самого чистого и совершенного бога? Ядра вызывали трансформацию в тех, кто принимал их, что было идеальным, или насильно имплантировал их, чего не было. Насильственная имплантация часто приводила к печальным, но не непреодолимым поведенческим проблемам.
Насильственно имплантированный или нет, процесс сделал сущности непригодными для использования, заменив их способности меньшими и не совсем предсказуемыми альтернативами. Они были слабее и менее многочисленны, чем способности сущности, но процесс имплантации повысил человека, которому имплантировали, на целый ранг. Учитывая, что ядра, как правило, использовались пользователями garbage essence, наблюдался чистый прирост мощности. Самое большое сожаление ордена по поводу этого процесса заключалось в том, что, в отличие от огня очищения, ядра не смогли очистить бесчеловечность зараженных рас.
Однако ядра были необходимы для грядущей войны. Церкви нужно было воспроизвести силу культа Строителей, чтобы быстро наращивать свои силы, даже если эти силы не были идеальными. Пока их войска были многочисленны, чисты и послушны, это было все, что имело значение. Ядра требовали абсолютного повиновения тех, кому они были имплантированы, что не было чем-то, о чем в приказе говорилось добровольцам.
Орден проникал в города-крепости, в то время как Римарос пренебрегал ими. Если город не пренебрегал ими, орден позаботился о том, чтобы так оно и было, пока защитники города не отчаялись настолько, чтобы принять предложения ордена. Мелоди была исключительна в том, что заставляла целые города добровольно брать ядра, в то время как другие ячейки имели смешанный успех.
Последователи Чистоты славились своей исключительностью и осуждением, что не было идеальным отношением для завоевания людей. Нынешний статус церкви только усугубил проблему. Когда пользователи сущностей целевого города оставались устойчивыми к принятию ядер, существовал другой подход. Принудительная имплантация была менее желательной, но оставалась приемлемой.
Города-строители, идущие в атаку, были идеальным шансом для ордена открыто атаковать ряд городов-мишеней. Добровольцы-пользователи сущности были увезены, в то время как более неохотные города были насильственно преобразованы. Остались только те, кто смог умереть, сражаясь, вместо того, чтобы быть взятым живым. В любом случае, гражданские лица были убиты, и все это было замаскировано под монстров, наводняющих города, оставленные уязвимыми авантюристами, слишком занятыми, чтобы поддержать их.
Обществу приключений, испытывавшему огромную нехватку персонала, потребовались недели, чтобы раскрыть правду о том, что происходит. Они только начинали понимать, что с городами-крепостями происходит что-то более организованное и зловещее, хотя виновные были очевидны, поскольку сторонники Чистоты уже были идентифицированы как вмешивающиеся в регион.
Теперь, когда местные власти узнали о деятельности ордена, Мелоди решила быть более откровенной. Она была готова быть более открытой, используя активы, накопленные орденом до того, как Общество приключений осознало масштабы того, с чем они имели дело. Это послужило толчком к тому, чтобы ячейки сотрудничали, двигались в большом количестве, демонстрировали свои скрытные подводные транспорты и использовали чистых сервиторов для рейдов на остров.
Используя пользователей сущности городов-крепостей в качестве крупномасштабного теста ядер чистоты, следующим шагом было создание инфраструктуры, в которой то, чего они достигли, можно было бы расширить и распространить за пределы Моря Штормов.
Чтобы это стало возможным, ордену требовалось больше заводных королей. Им не только нужно было увеличить производство чистых ядер, но и иметь резерв на случай, если какое-либо из них будет потеряно в результате действий противника. Поскольку Строитель не желал отдавать больше королей, ордену пришлось бы забрать их себе. Известие об одном или нескольких королях, присутствующих на острове, было важной возможностью, но действовать одновременно как экспедиция Общества приключений было огромным риском.
Если заводные короли были на столе, они становились приоритетными, а шанс захватить их первоначальную цель сводился к желанной, но второстепенной цели. Возможность выполнить и то, и другое сделало набег на остров значительно более стоящей тратой ресурсов. Общество приключений также скоро получит лучшее представление о деятельности и возможностях ордена, поэтому раскрытие их сейчас было минимальной потерей. Шанс использовать чистых сервиторов в массовом порядке до того, как Королевство Штормов и Общество Приключений узнают о них, не был возможностью, которая будет оставаться неиспользованной вечно.
Именно это, в конце концов, побудило Мелоди принять решение быстро спланировать и провести рейд, даже если спешка привела к неожиданным переменным. Чистые сервиторы всегда предназначались как одноразовые силы, и лучшей возможности использовать их не было бы. Это было то, что заставило Сендиру наблюдать за тем, как Фила и Рамона направили чистых слуг с лодки, чтобы подняться по склону из щебня.
Чистые сервиторы представляли собой смесь рангов. Пользователи сущности железного ранга стали бронзовыми, когда им имплантировали ядра, в то время как бронза стала серебряной, а серебро-золотым. Они были эквивалентны только слабым монстрам их ранга, но сервиторы золотого ранга все еще были козырной картой, которая вполне могла быть разницей против золотых рангов на острове. Таким образом, у каждой из пяти десантных групп было по два золотых сервитора, что составляло основную часть общей численности ордена.
“Мелоди заплатит за то, что потратила столько слуг золотого ранга на похищение своей дочери”,-сказала Рамона Сендире.
“Даже если мы добьемся успеха, — добавила Фила, — мы потеряем большинство из них. Может быть, все. Готова ли Мелоди взять на себя ответственность за это?”
“Мелоди полностью готова взять на себя ответственность за эту операцию”, — невозмутимо сказала им Сендира. “Ее храбрость чиста. Могут ли оппортунисты, за которыми вы следуете, сказать то же самое?”
