— Ты хочешь сказать, что бог Чистоты тянет за собой Волшебника страны Оз? — Спросил Джейсон. Он полулежал в облачном кресле, а Карлос сидел лицом к нему на облачном стуле.
— Я не знаю, что это значит, — сказал Карлос.
— Это значит, что на самом деле бога нет, а это просто какой-то парень в кабинке.
— Нет, Джейсон, это не какой-то человек в кабинке.
— Было бы сложно управлять целой ветвью религии на ручных куклах и делать забавный голос, — признал Джейсон. — А кто же тогда за занавеской? Все это время это был не Строитель, не так ли? Это было бы в высшей степени запутанно и контрпродуктивно.
— Это невозможно, — сказал Карлос.
— И что? Я все время делаю невозможные вещи. Ты хочешь сказать, что великое астральное существо хуже меня? На самом деле, Строитель есть, теперь, когда я думаю об этом. Этот парень отстой.”
— Джейсон, ты должен отнестись к этому серьезно.
Джейсон разразился смехом, который быстро превратился в болезненный стон.
— Нет, — прохрипел он.
Карлос нахмурился, но продолжил:
— Это, должно быть, один из богов обмана, — объяснил он. — Их несколько, но наиболее вероятные кандидаты-Обман и Маскировка.
— Бог существует только для маскировки? Это, должно быть, довольно незначительный бог.
— Маскировка-второстепенный бог, но с более обширным полем влияния, чем может показаться на первый взгляд. Маскировка-это бог, имеющий отношение к маскировке одной вещи под другую. От переодеваний до отравленных напитков и фальшивых спиртных монет, Маскировка повелителя иллюзий, манипулирование предположениями и незамеченное хождение на виду.
— И ты думаешь, что Маскировка бога замаскировала себя под Чистоту?
— Я не думаю, что кто-то другой смог бы это сделать, кроме, возможно, одного из других богов обмана.
— И другие боги не заметили, что происходит?
— Я говорил тебе о взаимосвязи богов. Этот Целитель-брат Войне. —
— Это метафора, верно? На самом деле у них нет мамы или чего-то еще, верно?
— Совершенно верно. Все боги, даже те, которые враждебны друг другу, являются частью сложного взаимодействия. У них есть правила, регулирующие не только их самих и сферы влияния, но и то, как они относятся друг к другу. Если бог маскировки решит принять личину, даже Знание или Истина не смогут ее раскрыть.
“Но это Знание и Истина. Разве это не все их дело? —
— Все очень сложно, как я и описывал. Боги должны быть способны действовать в пределах своей сферы влияния без того, чтобы другие просто отрицали это, иначе это превратится в опасное столкновение между силами, управляющими реальностью. Вот почему боги связаны запутанными ограничениями.
— Хорошо, но разве это не означает, что половина богов может быть мошенничеством? Что, если большинство из них даже не существует, и это всего лишь небольшая горстка из них, играющих в глупых педерастов? Весь пантеон мог бы быть одним парнем с самым перегруженным работой в мире кукольным театром.
— Есть правила, которые управляют этими вещами. Очень сложные. В каждой вере есть свои жрецы, которые изучают нюансы взаимоотношений богов друг с другом. Это чрезвычайно сложно и тонко. У божеств есть ограничения, которые не имеют смысла для чувств смертных. То, что могут сделать боги, невозможно для таких, как мы, но большинство людей не понимают, что верно и обратное. Боги-это силы, управляющие нашей реальностью. В нашей относительной слабости у нас есть свободы, которые для них так же недостижимы, как для нас невозможно остановить восход солнца. Понимание этих ограничений-это область исследований, в которую люди погружаются всю свою жизнь”.
— И вы предприняли такого рода исследования?
— Я баловался. У каждого священника есть хоть какое-то основание для этого. Дело в том, что отношения между богами и то, как они уравновешивают друг друга, может быть трудно расшифровать.
— Это ты так долго говоришь, что понятия не имеешь, что происходит?
— Нет, — ответил Карлос. — Мне кажется, я знаю, что происходит. Мне просто нужно, чтобы ты понял, что боги не относятся друг к другу так, как это делают смертные.
— Конечно. Я немного имел дело со Знанием и увидел, что у нее есть правила относительно того, что она может и чего не может сказать людям, хотя она знает все.
— Это очень подходящий пример, но я еще вернусь к нему. Вселенский собор был созван церквями, чтобы судить о поведении Церкви Чистоты, как только обнаружился их сговор с Культом Строителя. С этого момента становилось все более очевидным, что церковь действовала далеко за пределами их собственного диктата, и действовала в течение некоторого времени.
— Ты говоришь только о церквях, а не о богах, — сказал Джейсон.
— Да, — ответил Карлос. — Из-за природы божественного взаимодействия всегда проще действовать, используя смертных в качестве доверенных лиц. Это одна из ключевых ролей каждой церкви. Но я думаю, что дело не только в этом.
— Что вы имеете в виду? —
“Вселенский собор обнаружил, что непристойности церкви Чистоты нарастали на протяжении десятилетий. Возможно, даже столетия.
Джейсон подумал о вторжении в его собственный мир, произошедшем много веков назад.
— В этом есть смысл, — сказал он.
— Я пришел к выводу, что одна из причин, по которой церкви действовали вместо богов, заключается в том, что боги уже имели дело с Чистотой довольно давно. Вы знакомы с понятием”санкция»?
— Я знаю, что трансцендентные существа делают это вместо того, чтобы убивать. Кроме этого, я понятия не имею.
— Никто не знает, но этого понимания достаточно для такого объяснения. Я думаю, что боги, возможно, уже санкционировали Чистоту задолго до того, как мы с тобой родились. Но какое-то правило, вроде того, что вы описали о границах того, чем может делиться Знание, помешало богам рассказать своим священнослужителям о том, что произошло.
— Разве люди Чистоты не заметят, что их бог исчез? Кроме того, Чистота все еще существует. Многие люди видели его лично, когда он проявлялся в храмовых районах по всей планете. Вы думаете, что все это время бог обманывал вас? Маскировка, верно? —
— Или, может быть, Обман. В любом случае, если другие боги сообщат об этом своему духовенству или населению в целом, это будет посягательством на владения бога обмана. Поэтому они не смогли бы этого сделать.
“А они что? Нужен кто — то вроде тебя, чтобы понять это, потому что ты смертный? Вы не связаны теми же запретами и не можете кричать об этом с крыш?
— Вот именно, — подтвердил Карлос. — Я убежден, что прав, но боюсь последствий. Просто низведение церкви Чистоты было огромным потрясением. Если люди поймут, что боги знали, что Чистота-это даже не Чистота на протяжении всей их жизни, я не знаю, что произойдет.
— И люди вряд ли хорошо отреагируют на объяснение, что оно очень сложное и тонкое. Они начнут делать поспешные суждения, основанные на плохих предположениях и любой бессовестной лжи, которую говорят люди, звучащей как простые ответы.
— Да, темным богам это пойдет на пользу, — сказал Карлос. — Мне не нравится мысль о том, что мои действия служат богу.
— Но ты же целитель, — возразил Джейсон. — Ты же знаешь, что иногда нужно отсечь плохие части, прежде чем хорошие смогут восстановиться.
— Да. —
— Что получает от этого бог Маскировки? —
— Многие боги враждебны друг другу и в основном делятся на два лагеря. Один лагерь состоит из богов, чьи храмы и церкви вы найдете в любой точке мира, где есть люди. Другие-это боги, чьи жрецы обитают в скрытых местах. Боги, которым вы молитесь не из-за чего-то, чего хотите, а из-за чего-то, чего хотите избежать. Боль, Обман.”
— А это те, кто здорово целуется из-за этого.
— Да … в частности …
— Значит, все это плохие новости.
— Не совсем, — ответил Карлос. — Теперь, когда я знаю, что происходило, я также вижу, что делали другие боги. Знание знает больше, чем любой другой бог, и хотя она не может поделиться своими знаниями, она тайно собирает силы по всему миру, даже не говоря им, что они делают и почему. Это выяснилось только после того, как люди начали исследовать церковь Чистоты и обнаружили, что Знание продолжает держать свои силы в тех же местах. Это была одна из тех вещей, которые помогли мне собрать все воедино.
— Использовать лазейку, чтобы подбросить улики, — сказал Джейсон. — Все эти божьи правила делают их похожими на юристов. Американские юристы. —
— Я не знаю, что это такое.
— А как насчет настоящего бога Чистоты? — Спросил Джейсон. — Я слышал, что если один бог получит санкцию, то появится новый, чтобы заполнить пустоту.
— Я тоже так понимаю, — сказал Карлос, — но теперь мы вступили в царство, где исторические записи уступают место мифам и легендам. Даже если предположить, что появится новый бог, мы понятия не имеем, сколько времени займет этот процесс. Это может быть тысяча лет. Десять тысяч лет.”
— Это обнадеживает, — сказал Джейсон. — Удачи тебе со всем этим справиться. Я рад, что это не мое дело.
“Это не ваше дело? — Спросил Карлос. — Весь смысл объяснения всего этого в том, чтобы показать вам, как важно, чтобы мы сделали все возможное, чтобы справиться с тем обманом, который задумал бог.
— Ты имеешь в виду тыкать в меня палкой, пока я выздоравливаю, чтобы ты мог найти лучшие способы убить меня.
— Чтобы разобраться с посланцами, Джейсон.
— Я за них не отвечаю.
— Как ты можешь слушать все, что я только что сказал, и не действовать, когда есть что-то, что ты можешь сделать?
— О, я внесу свой вклад. Как авантюрист. Я буду счастлив взять любой разумный контракт, чтобы справиться с угрозами, подходящими для серебряных рангов. Но это все. Я не позволю тебе помогать людям разрабатывать методы более эффективного убийства меня.
— Ты-часть этого, Джейсон. Церковь уже пришла за тобой.
— Да, я был вовлечен в дела церкви Чистоты, но я все еще нахожусь вне этой борьбы. Чистота – или кто бы она ни была – возможно, приняла контракт, заключенный на меня, но в этот момент ясно, что его пеоны были больше заинтересованы в том, чтобы использовать меня в качестве отвлекающего маневра. Они не заботятся обо мне; они выбивают часы до тех пор, пока Строитель не уйдет, на словах заявляя, что идут за мной, даже не доведя дело до конца.
— Джейсон, где-то в этом здании находится то, что, вероятно, является лидером Ордена Искупительного Света.
— Где-то в этом здании живет мама моей подруги.
— Ты в этом Джейсоне. А если нет, то так и должно быть. Тот факт, что вы можете внести свой вклад, означает, что вы несете за это ответственность.
Гнев омрачил лицо Джейсона.
— Не говори мне об ответственности, Карлос. Я не несу ответственности за то, что имею дело с вашими богами. Я-серебряный ранкер, и я выполнил свою часть работы, противостоя хуже богов. Я спас планету. Дважды. И это будет еще раз, прежде чем он перестанет пытаться треснуть, как яйцо, и распасться в астрале.
Голос Джейсона окреп, гнев прорвался сквозь боль.
— Я сражался с Строителем ножом, чтобы помешать кучке гигантских терраформирующих роботов уничтожить город, полный людей, и начать межпространственное вторжение на три года раньше. Я непосредственно спас десятки тысяч жизней и миллиарды, если считать мир, который я продолжаю спасать. Моя душа заглянула в бесконечность и столкнулась с сущностью такого масштаба, что смертный разум не способен постичь ее природу, не говоря уже о масштабах.
Джейсон стиснул зубы, подавив стон боли, и заставил себя сесть прямо, чтобы посмотреть прямо на Карлоса.
— Я понимаю последствия того, что здесь происходит. Я понимаю ставки и проблемы. На этом этапе мошеннический фальшивый бог достигает вершины «не очень» по моей личной шкале угроз, и я повторю это еще раз: я серебряный ранкер. Да, меня втягивали в ситуации, когда я был единственным, кто мог встать и сделать свою работу, и я сильно ее испортил. Но я сделал это, потому что был единственным парнем, который мог или хотел это сделать. Но на этот раз есть люди, которые могут и захотят. Люди, которые не просто какие-то серебряные ранкеры, а я на этот раз просто какой-то парень, Карлос. Я не тот парень, и это освежающая перемена. Мне нравилась идея быть героем до тех пор, пока я им не стал.
— То, что ты не в центре событий, не отменяет твоей ответственности делать все, что в твоих силах, Джейсон. Как бы это ни было трудно, ты не можешь уклониться от этой ответственности.
Джейсон с яростным шипением втянул воздух.
— Уклониться от ответственности? Я сражался со Строителем, Карлос. Я боролся с ним, победил и умер, делая это. И я сражался с этим орденом Чистоты или с тем, кто на самом деле стоит за занавесом, и я лежу здесь, чуть не умерев из-за своей беды. Ты сам сказал мне, что это должно было убить меня. Я повторюсь еще раз, Карлос, потому что это, кажется, не укладывается в голове: я-серебряный ранкер. Можете ли вы посмотреть мне в глаза и сказать, что я несу ответственность за борьбу с армиями ангелов и глобальной сетью фанатичных террористов?
— Да, — ответил Карлос. — Потому что ты можешь. Если у вас есть сила сделать что-то, что может помочь, у вас есть моральный долг сделать это.
Карлос встал, когда табурет, на котором он сидел, внезапно провалился в пол. Облачный стул Джейсона сделал то же самое, опрокинув его в стоячее положение.
–Джейсон, не надо … —
— Заткнись, — прорычал Джейсон, шатаясь и пытаясь устоять на ногах. Ему удалось перестать спотыкаться и неуверенно стоять на месте, его инопланетные глаза горели, когда они смотрели на Карлоса. Джейсон не обращал внимания на свою наготу, его тело было бледным и истощенным обломком. Шрамы, покрывавшие его торс, резко выделялись на неестественно бледной коже.
–Джейсон, ты должен … —
— Думаешь, я сделал недостаточно? — Спросил Джейсон гробовым голосом. — Вы обвиняете меня в том, что я уклоняюсь от своих обязанностей? Спроси свою подругу Арабеллу, что я сделал. Спроси Фарру. Спроси своего проклятого бога; держу пари, он все знает.
Голос Джейсона нарастал, когда он говорил сквозь стиснутые от боли зубы. Его тело было слишком слабым, чтобы стоять, и он циркулировал ману, чтобы оставаться в вертикальном положении, терзая свое тело мучениями, с которыми он боролся, используя дистиллированную ярость.
–Джейсон, у тебя есть шанс внести
— Думаешь, я недостаточно заплатил? Ты помнишь, как мы познакомились, Карлос? Почему ты находишься в этой комнате? Разве ты не видишь, что у тебя перед глазами?
Синий и оранжевый свет начал собираться в воздухе позади Джейсона, когда кровь начала вытекать из его глаз, все еще прикованных к целителю. Карлос почувствовал, как поднимается аура Джейсона, но исходила она не от самого Джейсона. Он доносился отовсюду, как прилив, и голос Джейсона повышался вместе с ним. Его аура билась о Карлоса, который изо всех сил пытался отбиться от нее даже своей аурой золотого ранга.
— Джейсон, ты делаешь себе больно.
— Я всегда такой. Я многим обязан тебе за помощь, когда я больше всего в ней нуждался. Но это также означает, что вы видели лишь часть цены, которую я заплатил за выполнение своих обязанностей. Посмотри на меня, Карлос. Посмотрите на человека, которого вы просите дать больше, чем он уже имеет. Посмотри, что он сделал со мной, и посмотри, что осталось. Ты хочешь снова использовать меня из-за того, кем я должен был стать, чтобы соответствовать той ответственности, о которой ты все время говоришь.
— Джейсон, тебе нужно прилечь.
— ПОСМОТРИ, КТО Я! —
Слова Джейсона донеслись на волне ауры с настоящей физической силой. Это ударило Карлоса, как летучая мышь по мячу, отбросив его от стены черного облачного вещества, внезапно ставшего твердым, как камень. Хотя для золотопромышленника удар был пустяком, он был глубоко поражен и растянулся на полу. Потрясенно подняв голову, он увидел, что Джейсон рухнул на пол.
В воздухе над упавшим телом Джейсона сине-оранжевый свет, сгущавшийся позади него, слился в глаз размером с фургон. Карлос видел, как она возникла, когда аура отбросила его через всю комнату, и все еще чувствовал на себе ее пристальный взгляд. Аура комнаты сомкнулась вокруг Карлоса, сжимая его, как кулак, но только на мгновение, прежде чем глаз начал рассеиваться. Он быстро рассеялся в ничто, и сила, которую он излучал, исчезла вместе с ним, ослабив свою хватку на Карлосе.
Карлос вскочил на ноги и поспешил осмотреть Джейсона. Он был без сознания, и кровь текла из его глаз и всех его шрамов, как будто это были свежие раны. Дикая аура комнаты потускнела настолько, что Карлос почувствовал присутствие других людей в комнате. Он встал и повернулся к ним лицом.
Зловещая теневая фигура была самой обычной из трех фамильяров Джейсона, которые теперь выстроились перед ним. Кровавый клон был похож на Джейсона, но для ауры Карлоса он казался не столько живым существом, сколько бездонной бездной бездонного голода.
Что же касается последнего фамильяра, то это был пустой плащ, накинутый на уменьшенную версию того самого глаза, который только что исчез из комнаты. Карлос почувствовал что-то совершенно чуждое, даже по сравнению с хищным монстром-пиявкой, замаскированным под Джейсона. Карлосу казалось, что сама физическая реальность оскорбляет сущность, что она может уничтожить весь мир за то, что он осмелился существовать.
Ему не хватало ничего близкого к силе, чтобы совершить такую вещь, точно так же, как монстр-пиявка не мог пожрать все живое на планете, несмотря на то, что чувствовал, что это было его самой целью. Все три фамильяра навязывали ему свои ауры, только серебряного ранга, но каким-то образом объединенные и увеличенные облачным храмом вокруг него.
Люди называли обитель Ясона облачным храмом с тех пор, как она была публично преобразована, но это было из-за ее внешнего вида. Карлос не обратил на это внимания, даже после того, как ощутил ауру внутри. Однако теперь он это почувствовал. Он был не в каком-то месте, а на какой-то территории. Она принадлежала кому-то на более глубоком уровне, чем он мог себе представить, и он разозлил этого человека.
— Тебе пора идти, жрец Квилидо, — сказал ему Тень.
— Я должен помочь ему, — сказал Карлос, указывая на Джейсона, лежащего на полу.
— Ты уже достаточно помог, — сказал Тень. “Вы взяли человека, который уже заплатил за то, что дал больше, чем имел, и велели ему дать еще больше. Мистер Асано работал с мадам Арабель, чтобы оправиться от ответственности, которую он взял на себя, когда никто другой этого не сделал бы. Священнику Целительницы не подобает перечеркивать работу мадам Арабеллы, священник Квилидо.
Тень поднял руку в направлении Джейсона, и облачная кровать поднялась с пола, поднимая Джейсона. Колин подвинулся, чтобы уложить его поудобнее.
— Я подумал, смогу ли я это сделать, — сказал Тень. — Я не решался экспериментировать, когда мистер Асано так слаб, а здание связано с ним.
Он повернулся к Карлосу.
— Тебе нужно уйти, пока я не начал проверять, насколько сильно я могу контролировать это здание. Ступай и при первой же возможности направь сюда мадам Арабеллу.
Карлос посмотрел на трех фамильяров. Он чувствовал исходящую от них враждебность, каким-то образом объединенную и усиленную зданием. Бросив последний взгляд на Джейсона, он направился к двери, ведущей из комнаты.
— Священник Квилидо, — окликнул его Тень. — Будьте добры, объясните мадам Арабелле, что вы здесь сделали.
