Хави Эстос не привык чувствовать себя ничтожеством. Его связи простирались от самых верхов общества до самых низов, и он был достаточно ценен для обоих, чтобы обеспечить себе положение непревзойденного посредника. Он также был успешным бывшим авантюристом серебряного ранга. Возможно, не из высшей гильдии, но определенно из респектабельной, и любой авантюрист, который мог бы постоять за себя в Римаросе, был достоин внимания.
Выйдя из портала Асано, Хави принял ледяной душ и обнаружил, что смотрит в зеркало ванной. Он был крупным мужчиной с ониксовой кожей и золотыми глазами, которые гармонировали с его длинными волосами. Он посмотрел на выражение его лица и увидел, насколько потрясенным тот выглядит.
Он встречался с Асано всего один раз, когда привез посылку от старого друга Хави, Морданта Керра. Керр отвечал за город-крепость во время всплеска и послал Асано с пакетом, содержащим запись того, как Асано уничтожает чудовищную волну, угрожающую этому городу. Хави ничего не думал об этом заурядном человеке, пока не взглянул на запись после того, как тот ушел.
Керр хотел соединить Хави и Асано, понимая, что Асано может воспользоваться связями Хави, и Хави не мешало бы наладить хорошие отношения до того, как Асано достигнет известности. Несоответствие между дружелюбным человеком, которого он встретил, и машиной для убийства на записи вызвало у Хави чувство осторожности, и он начал расследование. Асано, неожиданно узнавший об этом, стоил Хави ценных услуг Эстеллы Уорнок, чей дед был еще одним из современников Хави.
Имя Асано всплыло в ходе обычной практики Хави узнавать вещи, которых большинство людей не знали, и все более тревожными способами. Связи Асано достигли верхушки римаросского общества, каким-то образом спустившись вниз из какого-то неуловимого высшего эшелона, к которому, казалось, склонялась даже королевская семья. Это оставалось загадкой до тех пор, пока не стало известно об активном присутствии Сорамира Римароса, самого основателя Штормового Королевства.
Чем больше имя Асано привлекало его внимание, тем больше беспокоился Хави. Другие приходили к нему как к посреднику информации, чтобы узнать подробности об Асано, которые Хави продолжал собирать, хотя и гораздо более тщательно, чем раньше. Он видел, как выглядели враги Асано, что из них вышло, и беспокоился, что Асано может счесть пренебрежение Хави, пославшего кого-то исследовать его ауру, враждебным.
Список врагов Асано был внушителен по сравнению с его рангом, а тайны, окружающие его, наводили на размышления. То, что вышло из этих врагов, не предвещало ничего хорошего для любого, кто поймал гнев Асано: что нужно сделать личным врагом пространственного существа, ведущего войну с целым миром?
Хави опасался приближаться к Асано, хотя, возможно, Асано и не думал об этом. Привлечь к себе внимание Асано-значит купить реальные неприятности, чтобы избежать мнимой опасности, но он не хотел рисковать. Он не хотел быть в списке врагов Асано, видя других врагов Асано. Но его расспросы о прошлом Асано выявили одного врага, который выделялся среди остальных тем, что ему удалось скрыться.
Киллиан Лоран уже был известен Хави, но только по репутации. Хави мог работать с некоторыми менее чем авторитетными фигурами, но Лоран был известен тем, что у него не было глубины, до которой он не опустился бы. Не было ни одной черты, которую он не пересек бы, ни одного злодея, с которым он не работал бы, и ни одного разврата, который он не эксплуатировал
Чем больше он в это вглядывался, тем больше ему казалось, что Лоран-это способ изменить отношения с Асано. Он упустил возможность установить связь с авантюристом, обладающим таинственным влиянием в коридорах власти и чье возвышение казалось неизбежным. Доставка Киллиана Лорана на тарелке могла бы по-крупному исправить эту ошибку.
Хави все еще готовился, когда предсказанный Асано прыжок в более широкое внимание произошел раньше и более демонстративно, чем самые диковинные предсказания Хави. То, как Асано демонстрировал свою ауру, покрывающую небо, и свой преображающийся дом, было чем-то таким, о чем знали все. Однако то, что произошло дальше, не просто привлекло внимание влиятельных и хорошо информированных людей, но и напугало их. Одно дело-сказать Строителю, чтобы он собирал вещи и шел домой. Строитель, на самом деле делающий это, был другим.
Многим наблюдателям было ясно, что Асано имеет дело не только с богами и великими астральными существами, но и с ними в течение некоторого времени. Куда он делся в тот таинственный период, когда его считали мертвым? Что он сделал и почему вернулся? У Хави были ответы только на некоторые из этих вопросов, да и то ненадежные.
То, что Асано был на хорошей стороне, заняло первое место в списке приоритетов Хави, и он ускорил свои приготовления, чтобы обслужить Лорана. Он не давил так сильно, чтобы напугать Лорана, или, по крайней мере, так ему казалось. Выйдя из ванной в мягком халате, он обнаружил, что допустил две критические ошибки. Во-первых, способность Лорана понять, что за ним следят, а во-вторых, способность Лорана обойти защитную магию своего дома.
***
— Ух ты, как быстро, — сказала Белинда, наблюдая, как пятеро мужчин выносят из дома потерявшего сознание Хави и сажают его в карету. Он двинулся по улице в направлении доков. На улицах не было недостатка в пьяных гуляках, но складской район был довольно чистым, а доки не были фестивальной зоной. Машина сможет проехать, не будучи заблокированной толпой.
Голосовой чат Джейсона не простирался от Ливароса, где находилась Белинда, до пагоды, куда Хамфри телепортировал его, чтобы восстановить силы после перенапряжения портальных способностей. Она передала информацию через Тень, скрытую в ее тени.
“Уже? — Пожаловался Джейсон, когда Шейд сообщил ему эту информацию. Он едва прилег отдохнуть. — Да ладно тебе, я все еще не в себе от того, что портирую Эстоса через его чертовы домашние чары. Пройдет пара часов, прежде чем я снова буду готов к бою.
— Я же говорил тебе, что это был неправильный ход, — сказал Нейл. — Как командный целитель, я настоятельно не советую причинять себе вред только для того, чтобы ты мог продемонстрировать способность, которую в любом случае лучше держать в секрете.
— Согласен, — сказал Хамфри. — Тень, Эстос еще жив?”
Большая часть группы была в гостиной, собравшись вокруг полулежащего Джейсона, либо перенесенного обратно Клайвом, либо телепортированного Хамфри. Только Софи и Белинда остались наблюдать за домом Лорана по наитию Белинды.
— Он жив, — сказал Тень. — Мисс Белинда также хотела бы, чтобы я повторил, что она действительно права.
Когда они болтали в магазине Алехандро после увольнения Хави, Белинда высказала мнение, что Хави недооценивает свое влияние на Лорана.
— Мы уже знаем, что он предупредил мишень, которую он искал в прошлом, — сказала она. — Я предполагаю, что Лоран может поменяться ролями, может быть, попытаться устроить ловушку для Джейсона. Я предлагаю понаблюдать за парнем и посмотреть, не сделает ли Лоран какой-нибудь шаг после встречи с Эстосом.
— Это значит, что Лоран должен знать о встрече Эстоса с нами, — заметил Хамфри.
— Да, — согласилась Белинда.
Результатом стала незаконная деятельность команды по наблюдению за домом Хави, и едва они прибыли, как пятеро мужчин перенесли бессознательного Хави из его дома в ожидающий транспорт.
— Скажи Белинде, пусть проследит за экипажем, — сказал Хамфри. — Надеюсь, это приведет нас к Лорану, и мы сможем напасть на него прежде, чем он устроит нам ловушку.
— Если только это не ловушка для нас, — заметил Джейсон. — Знаешь, мне кажется, мы подходим к этому не с той стороны.
“Как же так? — Спросил Хамфри.
— Я не думаю, что Лоран будет большим поклонником честной игры, так почему же мы
***
Хави лежал без сознания, привязанный тяжелыми цепями к толстому металлическому столбу. Даже с ошейником подавления грубая сила серебряного ранкера была немалой, поэтому и шесты, и цепи были сильно усилены магией. Киллиан Лоран вынул пробку из маленького алхимического флакона и помахал ею перед носом Хави.
Хави, вздрогнув, проснулся.
— Укради грибы! — в бешенстве завопил он.
“Что? — Спросил Киллиан.
“Что?-спросил в ответ Хави с затуманенными глазами, покачивая головой и моргая, постепенно приходя в себя. Он огляделся и увидел, что находится в безликой комнате с металлическими стенами, полом и потолком. В нем не было окон, но пара больших дверей наводила на мысль, что это какой-то склад.
У него было смутное воспоминание о том, как его будили подобным образом и угрожали неприятно специфическими формами насилия, если он не пройдет через портал. Когда его чувства немного прояснились, он посмотрел на изможденного и болезненного белого человека, стоявшего перед ним. Он никогда не видел Киллиана Лорана, но этот человек идеально подходил под характерное описание Лорана.
— Вот дерьмо. —
— Действительно, — согласился Киллиан. — Вы хотели использовать меня как ресурс? Скормить меня Джейсону Асано? Вам следовало бы заняться торговлей информацией, мистер Эстос, потому что сбор информации-не ваша область.
”Тебе не сойдет с рук похитить меня прямо из города.
“О, я знаю. Джейсон Асано создал замечательную команду с тех пор, как я встречался с ним в последний раз. Я не знаю точно, как они нас выследят. Может быть, бывший вор тайно наложил на вас следящую магию во время вашей встречи. Возможно, специалист по астральной магии отследит портал, который привел вас сюда. Мои люди позаботились о том, чтобы покинуть зону слежения города, прежде чем выйти в море с лодки, но я не думаю, что это их остановит. Они довольно изобретательная группа. К тому же мощный, вот почему я потратил время на то, чтобы все основательно настроить. Единственная причина, по которой я оставляю тебя в живых, — это на случай, если есть какая-то следящая магия, которую я не могу почувствовать на тебе, которая будет сведена на нет твоей смертью.
Киллиан придвинулся к Хави. Киллиан был ниже почти на целую голову, но злобно ухмыльнулся, запрокинув голову, чтобы встретиться взглядом с бывшим авантюристом.
— Как только я понял, что ты изучаешь меня, я начал расставлять вещи по местам. Я мог бы убежать, но это было не очень удобно, учитывая все эти чудовищные неприятности. Вместо этого я позаботился о том, чтобы все выглядело так, будто я бегу к любому, кто потрудится провести расследование, так что все выглядело так, будто я был небрежен. Я подумал, что лучше всего дать тебе немного ощущения срочности, чтобы ты был тем, кто стал небрежным. Что ты и сделал. Ты хороший посредник, Эстос, но твой опыт заключается в том, чтобы помогать добропорядочным гражданам общаться с не очень добропорядочными гражданами, не попадаясь на глаза сброду. Этот паук-в-сердце-информационной-паутины, в которую ты пытаешься проникнуть, не сработает.
— Лоран, — сказал Хави. — Я знаю, что ты-зло. Вам не нужно произносить большую речь, объясняя свой план, чтобы доказать это.
Киллиан усмехнулся и повернулся, чтобы немного дистанцироваться от Хави.
“Бравада. Мне это нравится. У меня есть клиент, который любит ломать самых крутых, так что вы будете для меня довольно прибыльным делом. Как только с Асано и его командой разберутся, что немаловажно. С этим ошейником подавления вы их не почувствуете, но здесь есть кружок наемников золотого ранга, ожидающих прибытия Асано и его команды. Я знаю, что лучше не нападать на них напрямую с помощью чего-либо, кроме огромной подавляющей силы.
Киллиан покачал головой.
-Знаете, нанять незаметных золотоискателей, которые будут работать вне обычных каналов, непостижимо дорого. К счастью, чудовищный всплеск был для меня очень прибыльным.
— Трагедия часто случается с ублюдками, не испытывающими угрызений совести, — сказал Хави, выплевывая слова, как проклятие. — Ты будешь работать с кем угодно. Культ строителя, Красный Стол, эти помешанные на Чистоте.
— Да, — со смехом согласился Киллиан. — У меня все складывается довольно неплохо. Но если бы я знал, что он в конечном итоге будет стоить мне столько денег и внимания, я бы никогда не оставил Асано в живых. В то время это казалось стоящим отвлечением, так как я не хотела, чтобы его друзья искали меня в гневе. Я не уверен, что вы знаете, кто такая Даниэль Геллер, но она не из тех, кого вы хотите мотивировать выследить вас, поверьте мне.
— Асано тоже, — сказал Хави.
— Теперь это, безусловно, так, и именно поэтому я иду на все эти усилия. Кто бы мог подумать, что он будет сражаться со звездным семенем, даже если ритуал, питающий его, останется без присмотра? Знаете, мне кажется, что я был созданием этого человека. Я никогда не мог предвидеть, что приведу в движение цепь событий, в результате которых мой дорогой брат поможет Строителю организовать его прибытие сюда из другого мира. Асано живет неудобно возмутительной жизнью, и теперь мне нужно положить этому конец. К счастью, вы не единственный, у кого есть впечатляющие связи, и некоторые люди также жаждут увидеть кончину Асано. В противном случае я, возможно, не смог бы устроить всех этих золотоискателей, сколько бы денег я ни бросал.
— Босс, — сказал один из бандитских лакеев Киллиана. Он следил за магической проекцией, парящей над ритуалом на полу позади того места, где был прикован Хави, вне его поля зрения. Проекция отображала сложную сеть сигнальных решеток, расположенных вокруг их местоположения.
— А, — сказал Киллиан. — Похоже, гости прибыли. Полагаю, Асано привел с собой всю свою команду, а также мальчика Ремора и его команду.
— Босс, я не уверен, что это Асано. Тревога поднимает целую кучу золотых ранжиров.”
— Что? —
