Авантюрист в красном ошейнике пробирался через джунгли, но остановился на поляне. Он осторожно огляделся, но не увидел ничего, кроме густых джунглей и темных теней. На мгновение на его лице появилось противоречивое выражение, затем он повернулся и пошел в другом направлении.
— Это не выход, — произнес холодный голос, от которого у него по спине пробежал холодок, несмотря на душные джунгли. Он снова огляделся, по-прежнему не видя никого, кроме себя. Он снова повернулся, возвращаясь к своему первоначальному направлению.
***
Джейсон открыл глаза, когда перестал делиться чувствами с Шейдом, спрятавшимся в тени последнего заключенного. Он был глубоко в джунглях, но двигался осторожно.
— Спасибо, Тень. Этому человеку потребовалось больше времени, чем другим, чтобы подумать о том, чтобы попытаться найти свою команду.
— По-моему, вы их перепутали, мистер Асано. Это уже четвертый человек, которого ты утащил прямо у них из-под носа.
— Да, теперь они будут следить за всеми моими тихими трюками, и они были слишком осторожны, защищая своего другого целителя. Может быть, нам стоит пробежаться по той другой паре команд.
— Вы можете пока оставить их, мистер Асано. Они уже были на периферии потенциальных мест, где мисс Лил могла бы провести свой ритуал, и они только отдаляются.
— Они пошли не в ту сторону? —
— Это густые джунгли, господин Асано.
— И дремучие авантюристы, судя по всему.
”В таком случае, может быть, лучше позволить им отвлечься.
— Справедливо, — сказал Джейсон. — Передвигаться с помощью порталов было бы намного проще, но кто-нибудь из заключенных может раскусить мой блеф и отказаться пройти, даже если я пригрозлю убить их. А потом еще вот что. —
Он присел на корточки и посмотрел на такую тонкую нить, что она была почти невидима даже для зрения серебряного ранга. Если бы он не почувствовал жужжание ауры, соединяющей его с сетью нитей, разбросанных по джунглям, он бы никогда не узнал, что она там. Масштаб его означал, что он был установлен в течение нескольких дней, может быть, целой недели, в рамках подготовки к конфликтам, происходящим в настоящее время в этой части джунглей.
Паутина работала, сплетая крошечные нити на огромной площади, наполняя их крошечным количеством ауры, чтобы соединить их с пользователем. Пользователи монстров, животных и сущностей могли пройти прямо через нить, даже не заметив, как сломанная нить снова соединится, даже когда пользователь соберет детали забывчивого странника.
С точки зрения логистики создание веб-сети было огромной болью, но в трудоемких требованиях были свои преимущества. В то время как магия слежения за широкой областью была намного проще, ее также было легко сорвать. Паутинная сеть срабатывала при контакте, обходя эффекты, которые мешали обычной магии слежения. В него тоже была вплетена следящая магия, но она была предназначена для отслеживания порталов, а не людей. Джейсон мог обладать способностью, которая защищала его от слежки, но его порталы-нет.
— Если бы я не заметил этого раньше, это могло бы сбить меня с толку, — задумчиво произнес Джейсон. Мистер Норт, чьей истинной формой был рунный паук, использовал аналогичную способность со значительно большим изяществом. Способности сущности Паутины также были в репертуаре Дон, которые Джейсон видел, как ее аватар серебряного ранга использовал на Земле. Когда дело доходило до опыта в исполнении своих сил, Джейсон никогда не видел, чтобы кто-то приближался к Рассвету. Острые аурные чувства Джейсона позволяли ему ориентироваться, не спотыкаясь о сеть нитей, если только это не служило его целям.
— Команда, возглавляемая им, лучше других подготовлена и способна, — заметил Шейд. — Я остерегаюсь основной группы, поэтому не всегда нахожусь достаточно близко, чтобы подслушивать, но, судя по их активности, я подозреваю, что они намеренно заманили другие команды в это предприятие.
— Они все еще не проглотили наживку и не напали на одного из моих пленников, бродящих вокруг?
— Нет. Возможно, если вы появитесь в их сети в том месте, где вы их собираете, они поверят, что это ваша оперативная база, и нанесут удар.
— Может быть. Они могут подумать, что это ловушка. Я бы подумал, что это ловушка. Они все еще собираются в базовом лагере вместо того, чтобы передвигаться?
“По большей части. Большая часть их группы имеет машины, готовые к быстрому развертыванию, в то время как их разведчики следят за другими группами. Возможно, есть еще один разведчик, который движется, чтобы осмотреть собрание заключенных, но либо они еще не добрались туда, либо они лучше прячутся, чем я нахожу.
— Они, наверное, ждут подтверждения моего присутствия. Если мои действия против команд Рангеля и Теллеса станут более откровенными, мне придется сначала убрать разведчика из команды Мальдонадо, наблюдающего за ними. Она почти пронюхала обо мне, когда я схватил последнего.
— Мистер Асано, вы похищаете и похищаете членов их команды. Разве это не является для вас явным, что
— То, что Гордон устроил взрыв шара посреди них и схватил кого-то в этом хаосе.
— Понимаю. Может быть, тебе все-таки стоит двинуть группу в неверном направлении, — предложил Шейд. — Изменение твоего рисунка затруднит засаду на тебя.
— Согласен, — сказал Джейсон. — В конце концов, мне все равно придется иметь с ними дело.
Джейсон посмотрел на клочок полога джунглей.
— А ты как думаешь? — спросил он.
Воздух замерцал, явив селестину, парящую в воздухе с записывающим кристаллом, дрейфующим над ее головой. Ее волосы и глаза были бледно-голубыми по сравнению с богатыми сапфирами королевской семьи. Ее кожа тоже была очень бледной, еще один контраст с типичной карамельной кожей королевской семьи.
— А, это ты, — сказал Джейсон.
Яна Кости была специалистом по скрытности золотого ранга из команды принцессы Лиары. Он не видел ее с момента нападения летающего города Строителя. Ее брат пожертвовал собой, чтобы взорвать оружие, разработанное Тревисом, которое разрушило город.
— Мне жаль Ледева, — сказал он. — Он был мудаком, но и все, кому строят статуи, тоже, и он определенно заслуживает статуи.
— Благодарю вас… Я думаю. Как ты почувствовал меня? —
— Я этого не делал; ты прекрасно спрятался от меня. Однако ты не был так совершенен в маскировке записывающего кристалла. Близко, но это учитывается только в подковах и ручных гранатах. Ни того, ни другого у тебя нет в этом мире, теперь, когда я думаю об этом. Туфли Хайделя и алхимические бомбы? У него другое кольцо. —
— Значит, ты все тот же.
— Ну, я сражаюсь с людьми в одиночку в джунглях, а ты снова тайно ходишь за мной по пятам. Мы уже бывали здесь раньше. Полагаю, ты не хочешь провести для меня небольшую легкую разведку?
— Твой фамильяр, кажется, отлично справляется на этом фронте.
— Он просто великолепен. —
***
В одном из мертвых мест сети слежения была пещера. Чтобы еще больше защитить его от любопытных глаз или их магического эквивалента, Клайв и Белинда установили несколько магических оберегов. Долго они не протянут, но и не понадобятся. Этот вид магии был специальностью Белинды, восходящей к тем дням, когда она создавала операционные точки, когда они с Софи были ворами.
Команда Джейсона, за исключением Хамфри и Джейсона, сидела на мебели для пикника, придуманной Белиндой, и ела с блюда для сэндвичей, поставленного на стол. Рядом с блюдом стояли два кувшина чая со льдом и один-сока.
— Всего две чашки чая со льдом, — пожаловался Нейл. — Терпеть не могу грубить по контрактам.
— После трех лет спиритизма ты довольно быстро приспособилась к тому, что Джейсон вернулся в команду, — заметила Софи.
— Я уже три года ем спиртовые монеты в поле, — сказал Нейл. — Если хочешь вернуться к этому, оставь мне свои бутерброды. Знаешь, мне очень нравится мысль о том, что Джейсон будет помощником. Больше бутербродов-меньше проблем.
— Поверю, когда увижу, — сказал Клайв.
В комнату вошел Хамфри с растерянным авантюристом в черном воротничке. Он смотрел в пол, удивляясь отсутствию необходимости следить за ногами. Недалеко от пещеры он нашел место, где Клайв и Белинда использовали несколько простых ритуалов, чтобы превратить грубый камень в гладкий пол. Это делало проход по пещере гораздо менее сложным, так как светлые камни были установлены не так далеко, чтобы их нельзя было заметить снаружи.
“Еще один? — Спросил Нейл и ткнул большим пальцем в угол. — Кончай с остальными. —
Хамфри подтолкнул пленника к ритуальному кругу, в котором сидели еще три человека. Ритуальный круг вызывал только тишину и не мешал обитателям покидать его. То, что произошло, когда они сделали перерыв, сделало это. Остальные подождали, пока он войдет в зону молчания, прежде чем заговорить снова.
— Стоит ли Джейсону так откровенно использовать ошейники подавления? — Удивился Клайв, наблюдая за пленниками. — Я знаю, что многие авантюристы держат их под рукой, но, строго говоря, это ограниченные инструменты.
— Не похоже, чтобы это когда-либо применялось, если только Общество приключений не хочет преследовать члена с плохим положением, — заметил Нейл.
— Цель политическая, — сказал Хамфри, подходя к столу и беря сандвич. — Показать, что у Джейсона достаточно поддержки Общества приключений или просто достаточно влияния, чтобы он мог выставлять напоказ правила. Даже если все уже щеголяют этим правилом, ему даже не нужно притворяться, что он его скрывает.
— Привет, — сказал Нейл. — Ты только что взял сэндвич с кресс-салатом и кусочками кабана в остром соусе?
Хамфри посмотрел на бутерброд, который держал в руке.
— Да. У тебя еще осталась половина сэндвича.
— Я собирался съесть его в следующий раз, — пожаловался Нейл.
— Ты понимаешь, что снова растолстеешь, — сказала ему Белинда.
— Я никогда не был толстым! —
***
Эрик расхаживал взад-вперед по готовой площадке, установленной несколькими днями ранее. Это был расчищенный участок джунглей с ритуально-магическим периметром, чтобы остановить рост джунглей. В зонах высокой магии рост растений мог быть внезапным, непредсказуемым и иногда плотоядным.
В эту операцию он вложил непомерные суммы-от жалких одолжений до большей части денег, заработанных во время всплеска, — но он изо всех сил пытался понять, в чем дело. Специалист-следопыт, нанятый так дорого, совершенно не смог отследить Асано, несмотря на ее заверения, что ее сеть будет работать вокруг контрмер магии слежения.
Все, что она нашла, это людей, которых Асано забрал из их команд и отправил бродить по джунглям в одиночку. У них даже был разведчик, чтобы проверить их, когда они двигались через джунгли, и они были, по сути, одни. Что же касается места их назначения, где уже собрались другие пленники, то он еще не послал разведчика, потому что это попахивало ловушкой. По крайней мере, следопыт обнаружил портал некоторое время назад, что делало его вероятной точкой входа Асано в этот район.
Согласно исследованиям Асано, он был скрытным пользователем, но остальная часть его команды-нет. Он предположил, что остальная часть команды находится в этом месте, охраняя пленников Асано и готовя засаду.
Становилось все более очевидным, что Асано не только осознал, что за ним охотятся, но и отменил привычный ритуал и, в свою очередь, охотится на них. Только заниженная стоимость операции помешала ему положить этому конец.
Одна из причин, по которой он был готов продолжать, заключалась в том, что самым дорогим специалистом в его распоряжении был специалист по коммуникациям. Это был член Общества приключений, и заставить его участвовать в такой сомнительной операции было чрезвычайно дорого. То, что его разведчик мог передавать ему информацию в режиме реального времени, делало его более уверенным в поддержании уровня контроля. Но чем дольше они действовали, не поймав Асано за хвост, тем больше эта уверенность подтачивалась.
Асано удалось взять четырех человек из группы Рангеля. Он делал это не только под носом у остальной группы, но и под носом у разведчика Мальдонадо, наблюдавшего за ними. Несмотря на его заверения, что он больше не позволит себе отвлекаться, уверенности в себе не было.
— Мистер
Специалист по связи Константин подошел к нему.
— Я полагаю, что Асано решил изменить свой образ действий и нанести удар по другой группе.
— В этом есть смысл. Его атаки на группу Рангеля становились все более несостоятельными. Что значит «вы верите»? Что сообщил Пьера? —
Пьера был разведчиком, наблюдавшим за второй группой.
— Пьера исключили из моей группы связи, — сказал Константин. — То, что она сделала это, не сообщив об этом, наводит на мысль, что первой целью нападения была она.
Он провел рукой по лицу.
— Как давно это было? —
— Мгновения. —
-Вы хотите сказать, что серебряного ранкера убрали еще до того, как он успел сообщить, что на него напали?
— Вряд ли. Более вероятно, что связь была нарушена.
— Как? —
— Есть заклинания и обереги, которые могут это сделать. Многие рассеивающие эффекты могут отрезать человека от линии связи. Кроме того, такие способности работают подобно аурам и магическим чувствам, поскольку они являются выражением души. Внезапная атака души могла бы объяснить это. Ты сказал, что это способность Асано.
“Неподтвержденная способность. Низкая вероятность того, что это правда, согласно моему источнику.
Мальдонадо сердито покачал головой.
— Если бы Хави Эстос не помрачнел, мне не пришлось бы прибегать к услугам непроверенного информационного посредника.
— Возможно, это был знак того, что вам вообще не следовало браться за это дело, — предположил Константин.
— Ты был так счастлив, что взял деньги, — с горечью сказал он.
— Это были большие деньги, — спокойно ответил Константин.
Мальдонадо вздохнул и запустил пальцы в волосы.
— Хорошо, — громко объявил он. — Все соберитесь вокруг. —
Остальные члены его команды подошли ближе, и он объяснил ситуацию.
— Я знаю, что никто из нас не хотел этого, — сказал он. — Но реальность такова, что Асано-не та мягкая мишень, о которой мы думали. Мы знали, что он не будет таким, каким мы его представляли этому идиоту Рейнджелу, но это больше, чем мы думали. Очень сильно. Он знал, что мы придем, и информация, которой мы располагали о том, как он сражается, была крайне недостаточной. До такой степени, что его могли бы даже скормить нам таким образом.
— Ты думаешь, нас подставили? —
— Ясно, что он знал, что мы придем, так что это вполне возможно. Может быть, у него не все связи в дорогом конце города.
— А как же Пьера? — спросил Рейес, один из членов его команды. — Мы просто позволим ему забрать ее?
— Либо она мертва, либо нет, — сказал он.
— Нет, — ответил специалист по отслеживанию наемников. — Я только что подобрал ее, когда она шла в том же направлении, что и остальные, которых убрал Асано.
Он кивнул.
— Выезжай, — приказал он. — Я останусь один и подойду туда, где собираются пленники.
— Проклятое место засады? — Спросил Рейес. — Босс, вы не должны идти против Асано в одиночку, не говоря уже о всей его команде, где они сидят и ждут.
— Это будет не для того, чтобы драться. Если Пьера и остальные живы, то только для того, чтобы доказать
— Я знал, что мы должны были нанять золотого ранкера, — сказал Нуньес, еще один член команды.
— Все дело было в том, чтобы показать, что мы справимся с Асано, — сказал он.
— Да, за исключением того, что ты заманил кучу других команд и нанял специалистов по наемникам.
-Специалисты серебряного ранга, — сказал он. — Все дело в восприятии, а не в фактах, и людей волнует только ранг. За исключением таких аберраций, как Асано, – именно поэтому мы и нацелились на него в первую очередь, – люди не играют вне своего ранга. Пока мы используем только активы серебряного ранга, на нас будут смотреть как на находчивых. Получение золотого ранкера разрушило бы весь смысл.”
Он опустил голову.
— Вы все уходите, — сказал он. — Я пойду к Асано и договорюсь о возвращении Пьера.
— Босс, — сказал Рейес. — Это даст Асано все козыри.
— Они у него уже есть, — устало сказал он. — Мы сделали крупную ставку и проиграли. Пришло время принять это с достоинством и расплатиться. Не обольщайтесь: мы ошибаемся. Мы рисковали своими деньгами и репутацией и не выиграли. Я не уверен, что у нас когда-нибудь был шанс. Сложенная колода-это то, что привело нас к этому в первую очередь, и я не уверен, что у нас когда-либо был шанс. То, что будет дальше, будет плохо. Насколько плохо, зависит от Асано.
— Все будет не так уж плохо, — сказал Джейсон, выходя из джунглей. — Я уважаю тех, кто знает, когда срезать наживку.
