Эстелла Уорнок по-прежнему считала его домом своего деда, хотя его уже не было. После смерти ее родителей Уорвик Уорнок отказался от приключений, чтобы вырастить Эстеллу, никогда не подталкивая ее к приключениям, как он подталкивал ее отца. Уорвик усвоил этот урок ценой жизни своего сына и был полон решимости избежать той же ошибки с внучкой.
Уорвик всегда подталкивал Эстеллу к поиску своей страсти, какой бы она ни была. Если бы это оказалось авантюрой, он бы поддержал ее, но, к его облегчению, это было не так. Смерть ее отца задушила всякое желание идти по этому пути в колыбели.
Уорвику не нравился путь, который в конце концов выбрала Эстелла, — наемный шпион для сомнительных людей в городе, но он никогда не пытался отговорить ее от этого. Что он действительно делал время от времени, так это пытался подтолкнуть ее к использованию ее навыков для чего-то более ответственного. Вот как она закончила поиски монстров, за которыми Джейсон Асано или другие искатели приключений были отправлены во время атаки Строителей.
В то самое время, когда она выполняла редкий гражданский долг, ее дедушка ушел сражаться с одним из городов-крепостей, но так и не вернулся домой. Ей сказали, что он погиб как герой. То же самое говорили и о ее отце.
Все это происходило в то время, когда она понимала, что выбранная ею профессия не идет. Ей нравилось это, но ее отрывочные клиенты всегда хотели большего, чем она. Для них она была дешевым вариантом для шпионажа за теми, за кем в противном случае потребовался бы дорогой и хлопотный высокопоставленный человек, чтобы следить за ним.
Она ушла с работы после того, как несколько часов играла в кошки-мышки с проклятой тенью фамильяра Асано. В то время она не знала, стоит ли вернуться назад и какие изменения внести. Потеря дедушки совсем не вдохновила ее вернуться, и она томилась в бесцельности после того, как вернулась в его пустой дом.
Из всех людей Асано был чем-то вроде утешения. Он был добрососедским, и было приятно, что он ничего от нее не хочет, по крайней мере, до тех пор, пока не захочет. Его предложение о работе подозрительно походило на авантюру по доверенности. С другой стороны, было бы неплохо работать на кого-то, кто хотя бы частично вкладывался в ее благополучие, по сравнению с Хави Эстосом и ему подобными. Все они были об обмене благами, где ее общение с Асано и товарищами показало, что они искренне заботятся друг о друге.
Такого искреннего общения у нее никогда не было. Ее родители умерли до того, как она по-настоящему ощутила доверие, и только ее дед заслужил его. Был явный призыв стать частью группы, где доверие было не просто фактором, а нормой. При всем том, что они регулярно подкалывали друг друга, Асано и его друзья дышали духом товарищества, как воздухом.
Она уже некоторое время обдумывала предложение Асано, но оставалась неуверенной. Это был путь вперед в то время, когда она чувствовала себя бесцельно, но должна ли она прыгать при первой же встрече? Инстинкты подсказывали ей, что именно этого хотел бы ее дедушка. Несмотря на его подталкивания в том, как она должна использовать свои навыки, его единственная прямая жалоба заключалась в том, что ее жизнь была одинокой.
Однажды поздно вечером она обдумывала этот вопрос, проверяя, не поможет ли дорогой ликер решить ее нерешительность. Раньше она не пробовала, но она гордилась своим профессионализмом. Она должна была быть тщательной в проверке.
Она повернула голову, глядя на стену, когда ее магические чувства вышли за ее пределы. Приближалось что-то почти незаметное; один из темных фамильяров Асано. С тех пор как она приблизилась к дому Асано, она регулярно чувствовала множество тел теневого существа, блуждающих в пределах ее поразительных чувств, и начала подозревать, что фамильяр использует ее для тренировки.
В этом случае Шейд пробрался к ее входной двери. Он знал, что она знает о его присутствии, и не стал стучать, а вместо этого ждал за дверью. Она встала, подошла к двери и открыла ее.
— Я могу что-то сделать для твоего босса? — спросила она человека-тени в дверях. — Разве он не на какой-то большой модной вечеринке?
— Это действительно мисс Уорнок. Я пришел обсудить предложение о работе, которое он сделал вам.
— Я размышлял.
«По моим оценкам, у вас есть один час сорок минут, чтобы завершить обсуждение, иначе предложение будет отозвано».
Она нахмурилась.
«Сказать своему боссу, что я не люблю, когда меня толкают?»
— Он не тужится, мисс Уорнок; он уходит. Наша полная свита исчезнет в течение следующих двух часов.
— Что-то случилось на вечеринке?
«Мистер Асано присутствовал, — сказал Шейд. — Итак, да, но я так понимаю, что это было в лучшем случае косвенно связано. Он сообщил мне, что решение уйти сегодня вечером было основано на том, что друг помог ему вспомнить, что имело значение, а что нет».
«Похоже, что у меня есть хороший друг».
— Совершенно верно, мисс Уорнок. Если вы готовы терпеть непрошенный совет, я хотел бы указать, что вам, возможно, следует подумать о переходе на должность, где вы сможете завести себе друзей».
***
Зоны подготовки арены представляли собой, по сути, большие раздевалки с проекторами на одной стене, чтобы любой, кто находился внутри, мог наблюдать за дуэлями. Лиара была одна в готовой комнате Джейсона, только что наблюдая, как он не столько выигрывал дуэль, сколько сурово смотрел на нее, пока та не ускользнула от стыда. Она знала о нем достаточно, чтобы знать, что он использовал атаку души, но даже ее чувства золотого ранга не смогли уловить всплеск ауры, который он использовал для этого. Явная мощь и точность этого удара для его ранга были почти такими же ужасающими, как и сама атака.
Не менее ужасающей была готовность Асано атаковать душу не только публично, но и перед авторитетной и внимательной аудиторией. Душевные атаки были крайне редки, почти никогда не исходили от эссенциальных способностей. Они, как известно, ассоциировались со злодеями, на охоту за которыми Лиара потратила большую часть своей искательской карьеры.
Она попросила Джейсона быть серьезным и продемонстрировать, что власть может управлять им. Он сказал ей, что это плохая идея, и теперь она, наконец, поверила ему. Она никогда не представляла, что он выполнит ее просьбу, напав на кого-то с такой внезапной, жестокой атакой, что Сорамиру Римаросу пришлось вмешаться и остановить его.
Двери арены открылись, чтобы впустить Джейсона, все еще в зловещей кровавой мантии и сверхъестественном плаще. Казалось, он медленно скользит из-за своей плавной походки и плаща, скрывающего его ноги. Двери закрылись за ним, когда Джейсон двинулся к ней.
«То, как ты двигаешься в плаще, необычно, — заметила она.
«Когда я был железного ранга, я тратил немало времени на разработку техники движения, которая включала в себя различные второстепенные аспекты моих способностей, методологию, взятую из Ордена Жнеца. Это помогло мне быстро пройти через дельту Гринстоун пешком, перемещаясь по труднопроходимой местности и максимально увеличивая мою выносливость. Со временем это стало привычным, когда я был в плаще».
Темный туман окутал Джейсона, рассеявшись всего через мгновение. Когда это произошло, его мантии и плащ сменили прежние формальные одежды. Отсутствие его зловещего одеяния авантюриста не смягчало окружавший его тяжелый воздух. Он не излучал вежливой сдержанной ауры, которой требовал этикет. Его аура была едва заметна, и это был золотой ранкер, стоящий прямо перед ним.
— Мисс Хурин сказала мне, что вы уезжаете сегодня вечером.
«Да.»
«Вы должны были уйти с Его Величеством Предков. Устройте шоу, как вы вместе отправляетесь в космос».
«Он может прийти в облачный дом и устроить шоу, если захочет».
— Сорамир Римарос не идет к тебе, Джейсон. Ты иди к нему.
«Это не мой опыт».
Как бы ей ни хотелось, Лиара не могла спорить. Она была воспитана так, чтобы уважать отсутствующую фигуру основателя Штормового Королевства, но встреча с настоящей личностью перевернула ее ожидания. Он был гораздо более небрежным и расслабленным, чем фигура, изображенная в учебниках истории, что, как она полагала, было тем, что вы могли бы сделать, когда ни перед кем не отчитываетесь. Тот факт, что Сорамир и Джейсон были очень похожи в этом отношении, не ускользнул от ее внимания.
«Я делала все возможное, чтобы облегчить ваш отъезд», — сказала она ему. «Видаль Ладив принесет нам все, что вам нужно от Общества приключений. Амос Пенсината и его племянник получили уведомление и направляются в ваше здание. Я не был уверен, что ты решил взять с собой кого-нибудь из семьи Римарос, будь то Зара или… моя дочь».
«Я не беру ни того, ни другого; у нас достаточно сложностей. Почти с того момента, как я прибыл сюда, Дом Римарос ввязывался в мои дела или втягивал меня в свои. Теперь, когда я покидаю королевство вашей семьи, вы обнаружите, что мое терпение к такому вторжению резко уменьшилось.
Несмотря на тяжесть момента, Лиара не могла удержаться.
— Это ты был терпелив?
Джейсон рассмеялся, сняв напряжение.
«Верьте или нет, да. Тебе, наверное, лучше без меня.
— Нет, — сказала Лиара. — Ты доставляешь неприятности в четко обозначенной коробке, Асано, но, возможно, ты стоишь этих хлопот. Без тебя мой муж был бы мертв. Если бы твоя подруга Белинда все еще была в Витессе, Орден Искупительного Света все еще представлял бы угрозу. Если бы не ваши друзья Трэвис и Доун, битва с городами-крепостями Строителя сложилась бы совсем иначе. Если бы вы каким-то образом не заставили Строителя собрать вещи и уйти, вторжение продолжалось бы еще целых пять-шесть недель.
— Принцесса, у меня так обстоят дела. Причина, по которой я ухожу, — в слабой надежде, что, может быть, этого не будет, хотя бы ненадолго. Мне действительно нужно снова спасти свою родную планету, но я надеюсь, что смогу сделать это потихоньку».
Дверь, ведущая в коридоры вокруг арены, открылась, и вошел Видал Ладив.
«Добрый вечер, миледи. Прошу прощения, мистер Асано; Я не хотел прерывать твои приготовления к дуэли. Они сказали мне, что это вот-вот начнется, так что я думал, что это уже началось. Я не хотел входить, пока не началась дуэль, и я не чувствовал здесь никого, кроме тебя, принцесса.
Увидеть кого-то, кто был явно перед ними, но отсутствовал в их магических чувствах, нервировало большинство пользователей эссенции, и большая часть мистики высокого ранга держалась. На лице Видала не было никаких признаков возмущения, хотя и Лиара, и Джейсон чувствовали это по его ауре.
— Все в порядке, мистер Ладив, — сказала Лиара. «Дуэль уже окончена».
На этот раз удивление отразилось на его лице.
«Я ожидал, что это займет больше времени», — сказал он. «Гектор де Варко может превращать себя в камень, изолировать недуги в мелкие части своего тела и отрывать их, заменяя камнем из окружающей среды. Это довольно необычная форма регенерации, которая очень хорошо работает против специалистов по недугам. Или должен.
«Мистер Асано решил отказаться от страданий ради другого подхода, — сказала Лиара. — Ты можешь спросить его об этом позже, если у тебя хватит смелости. Прямо сейчас ему нужна документация от Общества приключений. У тебя все в порядке?»
— Да, миледи. Родни очень помог».
— Ты знаешь моего помощника?
— Да, миледи. На самом деле очень хорошо.
— Он никогда не упоминал, — сказала Лиара.
— Ты принцесса, — сказал Джейсон. — Он не думал, что тебя это волнует.
Лиара посмотрела на Джейсона, затем снова на Видала, лицо которого неохотно подтвердило это. Она недовольно нахмурилась.
— Мистер Ладив, — обратился Джейсон к человеку, который все больше нуждался в помощи. «Что у тебя есть для меня?»
— Дайте ему то, что ему нужно, мистер Ладив, — сказала Лиара. «Я собираюсь помочь эвакуировать товарищей мистера Асано, чтобы они не попали в дальнейшие политические беспорядки после дуэлей».
Видал кивнул, подошел к Джейсону и взял папку с файлами из пространственного мешочка, когда Лиара ушла.
— Это документы, касающиеся вашего членства в Обществе Приключений, — сказал Видаль и передал папку. «Документы для вашей настоящей личности и вашей новой личности с псевдонимом, который вы выбрали, все здесь. К тому времени, как взойдет солнце, все они будут обновлены в центральном архиве Общества приключений.
Затем Видаль достал небольшую коробку.
«Это ваши новые значки с обновлениями для вашей настоящей личности и фальшивой личности».
Видал открыл футляр и обнаружил два серебряных значка Общества Приключений, лежащих на мягкой подкладке футляра. На значке справа была одна звезда, а на левом — три. Однако в обоих случаях они отличались от сплошных пятиконечных звезд, с которыми был знаком Джейсон. Единственная звезда на правом значке была окружена кругом, а три звезды на левом значке были не сплошными звездами, а пентаграммами.
«Что тут происходит?» — спросил Джейсон, указывая на них.
«Это, — сказал Видаль, указывая на одну звезду, — стандартный маркер вспомогательного искателя приключений. Это означает, что они не могут выполнять миссии в одиночку; они должны быть прикреплены к команде. в бою, если это необходимо, и означает, что они имеют право на долю присуждения контракта, если они участвуют в бою или, что чаще, в других опасных действиях.Эксперту по вторжению может потребоваться присоединиться к команде, если они взламывают какое-то укрепленное логово, Например, они могут не бороться с вещами внутри, но они все равно идут в опасное место, чтобы открывать замки и обходить ловушки».
«Значит, это для тех случаев, когда повар тайно супер боевой парень, а в торте спит голая дама».
— Боюсь, вы меня там потеряли, сэр.
«Не зовите меня сэр. Зови меня Джейсон или Асано, если тебе так удобнее. Называй меня HR Pufnstuf, если хочешь, но не сэр. Я не отвечаю за тебя».
— Нет, вы определенно отвечаете за меня, сэр.
— Вы — независимый представитель Общества приключений.
«Сэр, я буду с вашей командой и вашими друзьями в вашей облачной конструкции. Хотя я уверен, что большинство, если не все слухи, которые я слышал об этом здании, неверны, есть люди, которых я очень боюсь, которые его боятся. Добавьте к этому то, что вы подозреваете меня как постороннего, и я не совсем уверен, что вы не убьете и не избавитесь от меня, если я наткнусь на неправильный секрет. Ты отвечаешь за меня, хотя бы с точки зрения того, что я не идиот.
— Это справедливо, — признал Джейсон. — Хорошо, расскажи мне о другом значке.
— Что ж, — сказал Видаль тоном человека, знакомого с выражением «пристрелить посланника», — ты определенно трехзвездный искатель приключений. Три звезды означают, что ты имеешь дело с контрактами, связанными с политикой высокого уровня. Если Сорамир Римарос спрашивает, о вашем звездном рейтинге, это в значительной степени отвечает на вопрос прямо здесь. Но Общество приключений также знает, что иногда вы чувствуете себя вынужденным действовать вопреки своим собственным интересам, когда затрагиваются ваши принципы. Хотя это, безусловно, замечательно, общество хотело лишает вас стимула показывать значок с тремя звездами, который официально находится в другом измерении».
— Тебе сказали сказать это почти слово в слово, не так ли?
— Был, сэр, да.
«Итак, что означают эти модифицированные звезды?»
— Строго говоря, они ничего не значат. Этот звездный дизайн был создан для вас и только для вас».
— О, — сказал Джейсон. — На самом деле это умно. Если я попытаюсь использовать авторитет трехзвездного человека, чтобы пойти по короткому пути для своей команды, идиосинкразический значок будет означать, что отделение Общества приключений будет копать глубже, открывая целую банку червей, где я должен быть. в другом измерении. По сути, они гарантировали, что каждый раз, когда я использую свой значок, будет полный бардак. Они хотят уменьшить искушение использовать мой звездный рейтинг, чтобы срезать путь, в надежде, что я сначала буду искать более тонкие методы».
«Очень проницательно, сэр, и я полагаю, именно благодаря этому вы получили эти три звезды».
«Не опекай меня, Ладив, или я выброшу тебя за борт, пока мы будем посреди океана».
«У меня есть эссенция воды, сэр, так что в таком случае я вполне справлюсь».
«Конечно, вы бы; Я не собираюсь убивать тебя за покровительство. Я просто заставлю тебя бегать рядом с машиной час или два.
