Конвой покинул реку, миновав несколько городов на пути к побережью. Оттуда они по большей части следовали по прибрежным дорогам, но им все чаще приходилось искать альтернативы. По сравнению с превосходной дорожной сетью, поддерживаемой штормовым царством, они не были такими широкими и ухоженными, как те, что на севере. Иногда здоровенной парящей яхте приходилось парить над пологом тропического леса. Другие они ехали вдоль пляжа, скользили над заливом или спускались в воду, пробегая под береговой линией скал.
Джейсону очень понравилось разнообразие. Их продвижение не было быстрым, но для этого они могли бы просто лететь. Джейсон наслаждался днями путешествий, поскольку команда перемежала тренировки простыми радостями роскошных путешествий. Они оба проводили много времени на террасе на крыше, тем более что они оставили позади муссонные дожди в своем продолжающемся путешествии на юг. Джунгли и тропические леса по-прежнему преобладали над местностью, но им удалось избежать худшей из гнетущей влажности.
Задержки были сделаны для однодневных поездок. Если они замечали интересную гору, то часто останавливались, чтобы подняться на нее. Они исследовали городские рынки и туманные ущелья, и даже горожанка Белинда, угрюмая от наказания, не могла удержаться от удовольствия. Только Коринн удавалось сохранять хмурый взгляд на неторопливые экспедиции, бормоча «предатели» и «мятеж». Остальная часть ее команды была полностью покорена расслабленным подходом Team Biscuit.
Города и деревни начали встречать их прибытие. Менее нуждаясь в ресурсах, их главная проблема заключалась в том, чтобы не отставать от оставшихся монстров всплеска, блуждающих по дикой местности. Переутомленные местные авантюристы были благодарны за облегчение, которое принесли две элитные команды. После нескольких приветственных приемов Джейсон и Хамфри поднялись на крышу, наблюдая, как последний город, кажется, сжимается по мере того, как конвой отъезжает.
— У нас все в порядке, — сказал Хамфри, — но лишние монстры из-за всплеска начинают редеть. Мы сталкиваемся с причиной, по которой большинство искателей приключений обнаруживают, что их продвижение замедляется после получения серебра. Труднее найти регулярные вызовы, что делает другие интересы еще более заманчивыми».
Команды под предводительством Хамфри и Коринн не испытывали проблем со стаями монстров, с которыми они сталкивались, поскольку обе были элитными группами. Только самые сильные из монстров серебряного ранга представляли реальную угрозу, поэтому обе группы начали использовать только части своих списков для индивидуальных столкновений.
— Ты хочешь изменить ситуацию? — спросил Джейсон. Он тоже чувствовал побуждение развивать свои способности, и не только потому, что Доун велела ему это сделать. Его продвижение было в застое задолго до его возвращения с Земли, и всплеск монстров только помог ему. Большую часть времени он потратил на выздоровление.
Однако Джейсон был в противоречии, так как ему вполне нравился их текущий темп. Путешествовать в роскоши, помогать людям, которые очень в этом нуждались. Это была приключенческая жизнь, которую Руфус обещал ему еще в Гринстоуне, и она не разочаровала. Хамфри полностью осознавал эти чувства со стороны Джейсона, поэтому он не решался предложить изменения.
— Я не хочу давить на тебя, — сказал Хамфри. «Но я думаю, что мы оба знаем, что нам нужно сделать, чтобы найти более сложную задачу. Я знаю, что ты давно с нетерпением ждал этого путешествия, и я не хочу, чтобы ты снова попал в большие беспорядки.
— Я ценю это, — сказал Джейсон, — но я также больше не готов поднимать свои силы на новый уровень. Этих контрактов на монстров серебряного ранга недостаточно. Лишь немногие из них представляли собой реальную проблему; недостаточно, чтобы обойти, если мы хотим, чтобы команда стала сильнее, не говоря уже о другой команде. Но мы также не готовы охотиться на монстров золотого ранга. Нет, если это не матч в нашу пользу, и Общество Приключений не позволит группе серебряных рангов выбирать и выбирать контракты золотого ранга.
Они оба знали, что, скорее всего, смогут добиться особого отношения, используя имя Геллера и необычный статус Джейсона в Обществе приключений, но ни один из мужчин не предложил этого. Они оба хотели отойти от политики и заняться доброй, честной авантюрной работой.
«Ты знаешь, что даже если мы попытаемся действовать как любая другая команда авантюристов, это, вероятно, не сработает», — сказал Хамфри. «Это никогда не бывает с тобой. Как только мы начнем заключать контракты, связанные с мессенджерами, ситуация может обостриться».
— Если да, то так, — сказал Джейсон. «Рано или поздно нам всегда приходилось преследовать посланников. Действительно, раньше; Мне нужно получить что-то от них. Теперь, когда всплеск закончился, у меня есть работа, и она усложнилась теперь, когда у меня нет волшебных инструментов от Строителя и Мира-Феникса. Мне нужна продвинутая астральная магия от посланников, чтобы закончить строительство моста между мирами.
— Клайв будет счастлив, — сказал Хамфри. — Я поднимаю этот вопрос сейчас, потому что в последнем отчете Эстеллы есть кое-что. Она вернулась сегодня утром.
Эстелла серьезно относилась к своей работе. Она провела много времени вдали от конвоя, бродя вперед, чтобы исследовать их предстоящие пункты назначения. Она шпионила за потенциальными угрозами, исследовала потенциальные возможности и давала общую оценку ценности каждой отдельной остановки. Эстелла представила первоначальный отчет Хамфри и Коринн, прежде чем сделать более широкую презентацию перед всей командой.
«Активность мессенджера?»
«Отчеты», сказал Хамфри. «Может быть, в двух днях пути, в нашем нынешнем спокойном темпе. Немного вглубь страны, в магической зоне на высоком серебряном уровне. Даже не считая посланников, мы должны получить там более сильных монстров серебряного ранга. Я бы не ожидал, что мы загребем эти контракты, там приоритет будет у местных».
«Какие виды деятельности?»
«Эстелла не получила много, так как она работала с информацией из третьих рук. Однако в этом районе есть небольшая святая армия. Богиня Знания».
«По крайней мере, стоит узнать больше», — сказал Джейсон. «Как насчет того, чтобы я уведомил команды о брифинге Эстеллы, и мы могли бы обсудить обходной путь?»
Шейд служил круизным персоналом, в том числе был основным средством передачи информации.
— Очень хорошо, — согласился Хамфри. — Давай поищем посыльных.
***
После презентации Эстеллы команда Коринн вернулась к своей машине, а команда Хамфри отправилась заниматься своими делами в другое место на яхте. Коринн осталась в комнате для совещаний, чтобы поговорить с Хамфри.
«Вы возражаете против курса, который приводит нас к конфликту с посланниками?» — спросил Хамфри.
«Нет. Если бы у нас был выбор, я уверен, что мы бы сделали такой же, как у вас. Моя единственная проблема в том, что нам не дали выбора. Что мне меньше всего нравится в таком раскладе, так это то, что нашей команде не хватает самоопределения. Мы застряли в том, чтобы следовать за вами повсюду».
— Я понимаю, — сказал ей Хамфри. «Но хотя я готов выслушать вас по любому вопросу, я не передам никаких полномочий вам и вашей команде. Вы, в конечном счете, пассажиры. Пассажиров мы примем, как сможем, но откажемся, когда сможем т.»
— Или не будет.
— Или не будет, — уступил Хамфри.
***
Фарра нашла белую арку, ведущую в пространство души Джейсона, на мостике яхты, рядом с дверью, соединяющей мостик с каютой Джейсона. Она шагнула внутрь и почувствовала, как аура Джейсона омывает ее. То же самое было и на яхте, но здесь это не ощущалось внешней силой. Это было скорее частью ткани окружающего ее мира, столь же неотъемлемой, как и гравитация, удерживающая ее на земле. Под аркой она оказалась на открытой площади среди поместья, центром которого была возвышающаяся пагода.
— В последнее время ты проводишь здесь много времени, — сказала она, несмотря на то, что была одна.
— Как раз когда я занимаюсь медитацией, — сказал Джейсон, внезапно встав рядом с ней. — Во всяком случае, когда я не делаю конкретных упражнений из-за Амоса. Я все еще разбираюсь с этим местом и тем, что я могу с ним сделать, и в данный момент я гонюсь за чем-то конкретным».
«Ой?»
Он сделал жест, и она кивнула, и они пошли. Они покинули площадь и вошли в раскидистые сады пространства души Джейсона.
— Я едва коснулся того, на что способны астральный трон и астральные врата, — сказал он ей. «Мне нужно больше силы, прежде чем я смогу по-настоящему подключиться к ним, особенно к астральным вратам».
«Разве Доун не сказала тебе пока оставить астральные врата в покое?»
«И я был. В основном. На данный момент я концентрируюсь на астральном троне. Я пришел к выводу, что мне понадобится время так же, как и сила. Так много нужно узнать о природе этих предметов и о том, что я могу с ними делать».
«Влияют ли они на что-либо за пределами этого пространства души?»
— Да, — сказал Джейсон. «Мои духовные домены, регионы на Земле и все, что я делаю с облачной яхтой, напрямую зависят не только от моей силы здесь, но и от моего понимания. Владениями на Земле я управлял подсознательно. Я мог активно что-то менять, но это были все поверхностные изменения».
«Я не уверен, что ты имеешь в виду.»
«Это означает, что я могу изменить дом, а не законы термодинамики».
— Это вариант?
«Я думаю так. В итоге. Когда я медитирую здесь, мне кажется, что все это место медитирует, потому что так оно и есть».
«Потому что это ты.»
«В яблочко. Но это место — его собственная физическая реальность. Что-то вроде. Когда я медитирую здесь, мои чувства расширяются, что отражает это».
«Значение?»
«Что я начинаю понимать физическую реальность на внутреннем уровне. Это то, что я узнал только потому, что все время провел в пространстве, открытом дверью Строителя. Это было введение в то, как работают строительные блоки реальности, и я иногда чувствую это, когда медитирую здесь. Я не знаю, потому ли это, что я использовал власть, которая раньше была в двери, и воздействовал на это место, но астральный трон определенно является ее частью. В конце концов, они предназначены для управления физической реальностью, в отличие от астральных врат, которые управляют пространственными силами.
«Это не дикий сюрприз, что вы можете почувствовать пространство, в которое вы попали через дверь Строителя, не так ли?» — спросила Фарра. «Вы получили астральный трон, когда дверь сломалась, верно?»
«Ага.»
«Как вы думаете, сможете ли вы снова получить доступ к этому базовому физическому царству в какой-то момент?» она спросила.
«Не в мире, нет. Я вижу это мельком, но больше не в моей власти меняться. Я чувствую это. Сейчас я ищу более сознательную способность изменять вещи на этом уровне здесь. Прямо сейчас, У меня есть контроль, но мне не хватает понимания. Если вы думаете об этом месте как о машине, я знаю, как водить машину. Мне нужно научиться ее строить».
«И как результаты на данный момент?»
«Предварительный. Недостаточно, чтобы вселить в меня уверенность в успешной помощи Карлосу или матери Софи. Я бы сказал, что самое большое изменение заключается в моей способности управлять конструкциями из облачной фляги. Они реагируют на меня по замыслу, и этот контроль стал гораздо более совершенным. Я углубил душевную связь с помощью своего облачного сосуда, наполнил его авторитетом и превратил производимый им материал в расширения моих духовных владений. Фляга претерпела фундаментальные изменения, причем в большей степени, чем это может показаться очевидным».
«Ой?»
«Позвольте мне ненадолго сменить тему, прежде чем я вернусь к ней», — сказал Джейсон. «Пока я сосредоточился на астральном троне, астральные врата сами по себе преподнесли несколько сюрпризов».
— Я думал, ты еще не собирался возиться с этим. Доун сказала тебе оставить это в покое.
«Наставления Доун ценны, но она не астральный король. Есть дороги, по которым она не может меня вести, но это не значит, что я не должен по ним идти. При этом я не возился с астральными вратами. Просто его сила позволила мне кое-что заметить. Облигации».
— Облигации?
«Волшебные узы. Теперь я чувствую связь между мной и моими связанными вещами. Я чувствую связи, уходящие в астрал, которые соединяют меня с моими духовными доменами на Земле, даже если я слишком слаб, чтобы чувствовать другой конец. Но это преднамеренные связи. Они прочные, твердые и не разъединяются. Я заметил и другие связи, которые, как я подозреваю, образовались случайно».
«Такие как?»
— Например, между нами. Фарра, у нас с тобой сложилась особая связь.
«Меня не волнует, насколько вы здесь сильны, — сказала ему Фарра. — Я не собираюсь с тобой спать.
«Какая? Нет, я не об этом. Я бы переспала с Хамфри раньше тебя.
«Всегда казалось, что там что-то есть», — сказала Фарра.
«Я точно знаю?» — спросил Джейсон. «Он честный мальчик из жилого квартала, а я дерзкая девушка, которая реставрирует классические автомобили. Один из его безбашенных друзей уговаривает его одолжить машину из коллекции своего отца, и он попадает в аварию. Я согласен исправить это так, чтобы его отец не узнал».
— Вы много думали об этом.
«Нет.»
— Как называется эта маленькая история, которую вы придумали?
«У него нет названия. Я не об этом думаю».
Фарра посмотрела на него равнодушным взглядом.
— Большой паровоз Хамфри, — смущенно пробормотал он.
Фарра расхохоталась, и Джейсон присоединился к ней. Тропинка, по которой они шли, вела в пещеру, тянувшуюся вдоль подземной реки. Путь им освещали светящиеся грибы и цветы, растущие из щелей или на лианах.
«Я думаю, что связь между нами — это пережиток того времени, когда вы вернулись к жизни», — объяснил он. «Жнец каким-то образом связал твою душу с моей, но я не думаю, что эта связь должна была длиться долго, как веревка вокруг пакета с доставкой. Когда наши души вошли на Землю, эта связь разорвалась по замыслу. Вот почему мы не прибыли в одно и то же место. Но остатки этой связи есть и сейчас, но связь прерывистая. Теперь, когда я это чувствую, я чувствую, что иногда это связывает нас, а у других отпадает».
«Что делает эта связь?»
«Не так много, насколько я могу судить. Я использовал силу астральных врат, чтобы исследовать их, но я еще хуже разбираюсь в этом, чем в астральном троне. Все, что мне удалось выяснить до сих пор, это то, что я могу использовать связь, чтобы обращаться с вами, с точки зрения моих способностей, так же, как с моими фамильярами.
— Ты хочешь сказать, что я твой фамильяр?
— Нет, — сказал Джейсон. «Но это означает, что я могу относиться к тебе как к одному в определенных отношениях, пока связь активна. Такие вещи, как то, что ты используешь мои порталы, не потребляя лишней энергии сверх той, через которую мне нужно пройти. Я думаю, что это происходит с Земли, но я только сейчас понял, что это происходит и почему. Что же касается того, что еще может сделать связь, это то, что нам нужно исследовать. Я думаю, что потенциально мы могли бы использовать его для практически бесконечного диапазона с моей способностью группового чата. Единственными ограничениями будут пространственные барьеры, хотя, я подозреваю, результаты будут зависеть от обстоятельств. Так же, как Шейд иногда может соединяться со своими другими телами через границу астрального пространства, а иногда нет, в зависимости от специфики астрального пространства».
Они остановились в подземном гроте, сев на скамейку, обращенную к подземному пруду.
— Ты можешь манипулировать этой связью?
«Я думаю, что смогу восстановить связь до полной силы», — сказал Джейсон. «Сделайте это постоянным. Я также могу удалить его полностью. Это вопрос того, чего вы хотите».
Фарра рассеянно кивнула.
— Ты знаешь, почему я здесь, — сказала она.
«Если мы идем за посыльными, значит, я перехожу к делу», — сказал он. — А это значит, что вам с Трэвисом пора возвращаться в Римарос и заниматься своими делами.
— Я беспокоюсь о тебе, Джейсон. Мы были постоянными спутниками с тех пор, как ты закончил свою прогулку по Земле.
«Прогулка».
«Что бы ни. Ты будешь в порядке без меня?»
Он издал смешок.
— Я бы не зашел так далеко без тебя. Даже не близко. Именно поэтому они прислали тебя ко мне, и, по крайней мере, я всегда буду благодарен за это Жнецу и Миру-Фениксу. Но я думаю, я буду в порядке. Мы больше не одни против всего мира, и нам давно пора перестать вести себя так, как есть».
— О, я в порядке, — сказала она. «Ты шаткий. Мы здесь, в твоем царстве волшебного бога, а ты все еще беспокоишься.
«Я не беспокоюсь».
«Конечно, нет».
«Я не!»
«Ага.»
