Команда Коринн приостановила свое продвижение по тропическому лесу, чтобы отбиться от большой группы паукообразных обезьян. Это были не паукообразные обезьяны Земли, так как у них было четыре дополнительных руки, перепонки на руках и ядовитые шипы на кончиках хвостов. Они также были более агрессивно всеядны, по-прежнему с энтузиазмом относились к фруктам, а также добавляли в свой рацион всех, кого могли поймать.
Полог тропического леса был средой, которая была смешанной для команды. Все они могли справиться с ловкостью серебряного ранга, но некоторые лучше других справились с деревьями.
Вместо того, чтобы убить всех обезьян, команда прогнала их демонстрацией силы, при этом погибло лишь несколько существ. Они были не монстрами, а местными волшебными зверями, и полог тропического леса был их естественной средой обитания, поэтому они представляли угрозу только для тех, кто бродил по верхушкам деревьев, кто обычно был в состоянии справиться с собой.
Команда возвращалась к парящему над навесом скиммеру, пробираясь сквозь темный навес, когда Роза, разведчица, замерла. Она повернулась, чтобы вглядеться в тени, пока остальная часть команды приготовилась, увидев ее реакцию. Они занимали тактические позиции, паря в воздухе или взгромоздившись на ветки. Только Зара была не в ногу, у нее не было лет тренировок и совместной работы, которые идеально синхронизировали остальных.
В темноте появились две сине-оранжевые туманности в форме глаза. Понимание того, что это был Джейсон, не сильно расслабило команду, и они оставались начеку.
— Как ты оказался так близко? — спросила Роза. — Раньше ты не был таким хорошим.
«Единственная причина, по которой мы все вместе, заключается в том, чтобы лорд Пенсината мог тренировать мою ауру», — сказал ей Джейсон. «Было бы немного странно, если бы я не поправлялся».
— Но так быстро?
— Подожди, пока не увидишь посыльного, — сказал Джейсон. «Вы поймете, что это недостаточно быстро».
— Что ты здесь делаешь, Асано? — спросила Коринн. — Ты должен быть со своей командой.
«Я просто хотел поговорить с вашим новым членом команды».
— Последнее, что я слышал, — ты не хотел иметь с ней ничего общего.
— Да, ну, — сказал Джейсон смущенным голосом. «У меня есть такая вещь, когда я делаю грандиозные заявления о принципах и намерениях только для того, чтобы сразу понять, что я должен вернуться к ним по практическим причинам. Леди Нарин взяла на себя задание по моему указанию, и я хотел его обсудить.
— Я не думаю, что сейчас лучшее время, — сказала Коринн.
— Да, — признал Джейсон, — но мы идем сражаться со злом, и я понял, что лучше всего воспользоваться моментом. Я часто умираю».
— Все в порядке, — сказала Зара. — Я догоню.
Команда обменялась недовольными взглядами, но подошла к скиммеру, а Зара активировала экран конфиденциальности. Она стояла на маленьком плывущем облаке, которое бушевало, как буря. Джейсон вышел из тени, небрежно присел на ветку и стянул с головы капюшон.
«Здесь много удобно крепких и горизонтальных ветвей», — заметил он. «Это нормально? Я мало что знаю о деревьях, кроме их использования в ландшафтной архитектуре, и почти все это забыл. Это то, чем мой отец зарабатывал на жизнь».
— Да, в прошедшем времени? Твой отец умер? — спросила Зара.
«Какая? Нет, там был чудовищный апокалипсис, и он ремонтирует одно из моих мест. Кучка золотых ранкеров раскопала его в поисках сокровищ, придурков. Я не уверен, что платил ему, теперь, когда я думаю об этом. Я, наверное, должен быть. К тому времени, как я вернусь, у него будет кое-какая зарплата.
— Ты пришел сюда, чтобы говорить ерунду? — спросила Зара.
— Обычно это беспроигрышный вариант, — сказал Джейсон с обезоруживающе уязвимой улыбкой. «Но на этот раз я пришел поблагодарить вас за помощь с этим головорезом из застройщика».
«Вы предоставили деньги, — сказала Зара. «Все, что мне потребовалось, это пара часов и мое имя».
Джейсон кивнул.
«И вы должны увидеть, какой я лицемер», — сказал он. «Я был против того, чтобы вы присоединились к конвою, потому что ваше прошлое принесет неприятности. А потом я попросил тебя выставить напоказ свое имя при первой же возможности.
«Вы не поэтому не хотели, чтобы я присоединялась», — мягко сказала Зара. — Ты думал не о неприятностях, которые я принесу, а о неприятностях, которые у меня уже были. Что тебя привела вся моя семья, но ты бы никогда не связался с нами, если бы не я».
Джейсон знал, что это неправильно, поскольку Сорамир наблюдал за ним с того момента, как они с Фаррой вернулись в Паллимуст. Он сомневался, что Зара симулирует невежество, а это означало, что Сорамир не сказал ей, что привело к большему самообвинению, чем она имела право. Он знал себя достаточно хорошо, чтобы понять, что не говорить ей, что он мелочен, но он мог жить с таким мелочным поведением.
— Возможно, — согласился Джейсон.
Зара села в свое парящее облако, Джейсон рассмеялся, когда ее ноги свесились со дна.
«Ты знаешь, что я могу что-то сделать для тебя, не привлекая слишком много внимания», — сказала она. «Например, мне не нужно было разбрасываться своей личностью. Одного имени Дома Нарин было достаточно, чтобы решить этот вопрос.
— Это еще не решено, — сказал ей Джейсон. — Воль смотрит на тебя.
«Люди, особенно честолюбивые, не так охотно съедают убытки, — пренебрежительно сказала Зара. «Это в руке. Я еще не закончил с горой Фоль.
«Ты уверен?»
«Да.»
«Ваш план не предполагает женитьбы на мертвецах, не так ли?»
— Я усвоила этот урок, — сказала она, бросив на него плоский взгляд. «Я думаю, пришло время нам обоим вернуться в наши команды. Не знаю, как твой, а мой ждет».
— О, моя даже не знает, что меня нет, — сказал Джейсон. «Но искренне, спасибо за то, что справились с делом с Волом».
«Это не такая уж большая проблема, — сказала она. «Не то чтобы, если бы я этого не сделал, ты бы действительно пошел вперед и убил их всех».
— Нет, — сказал Джейсон, его аура не выражала ничего, кроме искренности. — Думаю, я бы не стал.
***
Джейсон появился из одного из тел Шейда и вернулся на все еще движущемся скиммере своей команды.
«Куда ты ушел?» — спросил Хамфри своим лучшим голосом разочарованной матери.
— Я никуда не ходил, — сказал Джейсон. — Я был здесь все это время.
Хамфри перевел взгляд на сиденье Джейсона. В нем сидело что-то похожее на мумию из старого фильма, состоящее из бинтов, туго обмотанных вокруг скопления пиявок примерно человеческой формы. Ко лбу у него была приколота записка со словом ДЖЕЙСОН.
«В свою защиту, — сказал Джейсон, — я думал, что он примет форму кровавого клона».
— Вы думали, что вы, но красный и немой, будете убедительны? — спросил Хамфри.
— Красный, я могу поверить, — сказала Софи. «Немой? Нет.»
— Давай, Колин, — сказал Джейсон, указывая на своего фамильяра. «Кошка из мешка».
Колин внезапно вскочил на ноги в порыве энтузиазма.
— Нет, — сказал Джейсон. — У меня нет настоящего кота в мешке, чтобы ты мог его съесть.
Плечи мумии поникли, что заставило Джейсона задуматься, почему связанный рой пиявок использует коллективный язык тела.
«У меня может быть свежая паукообразная обезьяна», — сказал ему Джейсон.
— Он не ест это в скиммере, — крикнул Клайв с водительского места. «Нет, если вы не поставляете промывку кристаллов для его очистки».
***
Когда Джейсон и его команда приблизились к месту назначения, они остановились. Клайв осторожно спустился на скиммере под навес, но остановился высоко над лесной подстилкой, подальше от солнца, чтобы спрятаться среди деревьев. Джейсон ушел за борт, исчезнув в тени, когда тела Шейда высыпали из его плаща, чтобы сделать то же самое.
Пол тропического леса был мегаполисом теней и препятствий; именно в таком месте было бы глупо драться с кем-то вроде Джейсона. Его команда ждала Джейсона и Шейда, чтобы разведать путь вперед, мелькая от тени к тени во мраке. Их пунктом назначения был небольшой городок в дюжине километров впереди, о котором не было слышно несколько дней. Это не было чем-то необычным, так как это было маленькое и относительно изолированное место, но из-за того, что регион становился все темнее, команду Джейсона отправили проверить. Каждое место, которое они должны были проверить, было одинаковым.
Джейсон не прошел весь путь теневых прыжков, так как даже его мана пострадает без источника восполнения. Он воспользовался своими старыми методами навигации по дельте Гринстоуна пешком, адаптировался по мере продвижения по службе, но никогда не практиковался так, как в первые дни своего пребывания в качестве авантюриста. Было почти ощущение, что он вернулся туда с горячим, влажным воздухом.
Одной из третичных способностей Шейда была способность быть центром небоевых способностей Джейсона. Поскольку это включало его картографические способности, отправка тел Теней была отличным способом нанести на карту область. Именно Шейд первым столкнулся с городом, после чего другие его тела начали метаться по нему.
Город был окружен полями, разделенными рядами деревьев, а не заборами. На рисовых полях было много навесов, выстроенных рядами для посевов, которые не так любили палящее солнце. На полях работали люди, хотя большая часть работы выполнялась искусственными существами, созданными для определенной цели и управляемыми эльфами-надзирателями.
На первый взгляд это выглядело нормально, но что-то подтачивало инстинкты Джейсона. Он скрывал себя и сдерживал свои магические чувства. Он пробирался вперед, используя линии деревьев, которые разделяли поля, а также тенистые дома. Он нашел место недалеко от города, среди кустов в конце одной из линий деревьев.
Город ничем не примечательный, с простыми деревянными постройками, часто открытыми. Воздушный поток и минимальные препятствия, казалось, были ключевыми для принципов дизайна, и все здания были окрашены в один и тот же темно-зеленый цвет. Похоже, весь город тоже недавно перекрасили. Джейсон мог видеть сквозь многие здания, особенно дома. Они были обставлены в тех же минималистских принципах, в которых они были построены. Внутренние пространства были открытыми, со стеллажами вместо шкафов, гамаками вместо кроватей и открытыми бортами вместо стен.
И снова городское население казалось нормальным, но Джейсон чувствовал, что что-то не так, и это росло, даже если он не мог понять, что у него вызывает тревогу. Прежде чем рискнуть расширить свои сверхъестественные чувства, Джейсон усилил свои физические. Он начал с того, что перевел свое зрение в тепловой диапазон. Первое, что бросалось в глаза, это тот факт, что каждое здание имело тепловое пятно, исходящее от новой покраски. Это противоречило конструкции зданий, затрудняя их охлаждение воздушным потоком.
Затем Джейсон обратил свое расширенное видение на людей. Эльфы были очень похожи на людей с точки зрения теплового зрения, за исключением исключений, связанных с сущностью. У всех горожан была нестабильная температура, точки по всему телу впитывали тепло, как будто они питались им.
Когда он сосредоточился на людях, Джейсон наконец понял, что его инстинкты ошибались. Все люди двигались одинаково, от языка тела до простых жестов и шага. Они одинаково приветствовали друг друга, так же шли по улице и так же выбирали товары на маленьком рынке. Как будто весь город был одним и тем же человеком с множеством разных тел.
— Проклятые степфордские эльфы, — пробормотал он.
— Мистер Асано? — спросил Шейд.
«Я думаю, у нас возникла ситуация с людьми из капсул», — сказал Джейсон.
— Будете ли вы использовать технику, которой научил вас лорд Пенсината, чтобы расширить свои чувства, не привлекая внимание людей к вашему присутствию?
— Нет, — сказал Джейсон. «Я все еще слишком непоследовательна с этим. Я обсужу это с командой, прежде чем предпринимать какие-либо шаги, которые потенциально могут их вывести из себя».
***
«Нам определенно нужно присмотреться», — сказал Джейсон, только что объяснивший, что он видел, команде у скиммера. — Однако у меня в голове есть идея, и если я прав, эти люди могут почувствовать меня. Помощница чужеземца, Бенелла, почти наверняка носила какую-то маску ауры, которая была нанесена извне, а не создана ею.
— Это вообще возможно? — спросила Белинда.
— Не используя известную нам магию, — сказал Клайв. «Но за последние несколько лет наш мир был наводнен внешней магией. Имеет смысл только то, что у посланников они тоже есть.
— Эти эльфы тоже могут использовать маски с аурой, — сказал Джейсон. «Они даже не должны быть такими же хорошими, как у Бенеллы. Им нужно было продержаться достаточно долго, чтобы заманить ничего не подозревающих людей в засаду. Чтобы жертвы бродили по городу и были вывезены или захвачены теми, кто держится за этих эльфов».
«Зачем посланникам нужен город, который время от времени похищает проходящих мимо людей?» — спросила Софи.
«Чтобы все было тихо, пока они создают секретную армию. Это не позволит никому вернуться домой с рассказами о каких-то странных вещах, которые они видели в городе, плюс само население является целью, так что несколько дополнительных новобранцев будут приветствоваться».
— Если они делают это по всему южному региону, — сказал Хамфри, — тогда огромная армия сформировалась на границах Яреша, а город этого даже не заметил. И если пострадало достаточное количество южных регионов, чтобы город наконец заметил, то эта армия в основном на месте. Если кто-то их запустит, они могут развернуться и двинуться по городу».
«Кто-то вроде любой из семи команд сейчас бродит вокруг в поисках медведей, чтобы потыкать», — сказал Джейсон. «Теперь, когда город заметил, что что-то происходит, мы должны предположить, что эти скрытые враги двинутся раньше, чем позже».
«Что оставляет вопрос о том, что мы делаем сейчас», — сказал Хамфри. «Присмотревшись повнимательнее, они могут спровоцировать их, но нам нужно знать, с чем мы имеем дело».
«Из того, что описал Джейсон, — сказал Клайв, — я бы предположил, что он каким-то образом контролирует свое тело».
— Как тот паук в астральном пространстве Ордена Жнецов? — спросила Софи. «Тот самый, который превратил всех этих монстров в армию вампиров-монстров-рабов».
— О, отлично, — сказал Нил. «Мне не терпится вновь пережить ужасающую генеральную битву, в которой мы чуть не погибли после многочасовой борьбы с безжалостной ордой».
— Возможно, стоит поинтересоваться у Карлоса, — предложил Клайв. «Наблюдения Джейсона предполагают наличие паразита, потребляющего тепло, который захватывает тело. Поскольку Карлос специализируется на вещах, которые захватывают тело, у него может быть некоторое представление о том, с чем мы имеем дело.
