По мере того, как ночь приближалась к рассвету, наиболее вероятное время для нападения посланников становилось неизбежным. Джейсон парил со скрещенными ногами и закрытыми глазами над крышей облачного госпиталя, проецируя свои чувства через тела Шейдов, разбросанные по городу. Его глаза распахнулись, когда он заметил, что что-то приближается к облачному дому. Он был встревожен, потому что все, что он чувствовал, было маленькой мертвой точкой в его восприятии, достаточно тонкой, чтобы он почти полностью ее пропустил.
Джейсон развел ноги, опустил их на крышу, откуда парил над ней, и бросился к краю. То, что он заметил внизу, было Тайкой, стоящей с другим мужчиной на краю лагеря, оба смотрели на него снизу вверх. Джейсон сосредоточил свои чувства, услышав смех другого человека.
— Ты прав, — сказал мужчина Тайке. — У него острые чувства.
Поразительно, но мужчина был на голову выше даже горного Тайки. Его волосы были золотой гривой с длинными бакенбардами, а глаза были зелеными и острыми. У него были грубые черты лица и ястребиный нос, в котором не было ни капли идеального совершенства, типичного для высокопоставленных лиц. Ничто из его массивного телосложения не было толстым, но он был крепким мужчиной, скорее пауэрлифтером, чем бодибилдером.
Мужчина был с голой грудью и босыми ногами, в свободных грубых штанах, удерживаемых на месте куском веревки, используемой в качестве ремня. На поясе висела тыква, а через плечо он держал закрытый зонт.
Джейсон спрыгнул с крыши, используя свою ауру, чтобы замедлить себя, когда он приблизился к земле и легко приземлился перед двумя мужчинами. Джейсон прибавил несколько сантиметров в рейтинге, но перед Тайкой и незнакомцем он выглядел как модель в 50% масштабе.
«Добрый день, я Джейсон».
Никто вокруг них не заботился о Джейсоне, даже после того, как он спрыгнул с крыши. Работники лагеря были заняты, а у эвакуированных было больше забот, чем у какого-нибудь авантюриста. Что касается спутницы Тайки, Джейсон был полностью уверен, что лгать бессмысленно. Было мало смысла пытаться быть менее заметным, когда инстинкты Джейсона кричали, что этот человек был абсолютной силой.
— Галиастур, — рокочущим голосом представился мужчина. — У тебя тут довольно странный друг, Тайка.
— И вот я собирался сказать то же самое, — сказал Джейсон. Человек перед ним вообще не воспринимал магические чувства Джейсона, до такой степени, что он подозревал, что человек показал себя только в качестве теста. Несмотря на это, в нем было присутствие, превосходящее ауры и магию. Для большинства это было бы чем-то, что сознательно не регистрировалось, но Джейсон признал это ощущение.
Джейсон достаточно сталкивался с алмазными рангами, богами и великими астральными существами, чтобы иметь приличное представление о том, с чем он имеет дело, сталкиваясь с существами, значительно превышающими его собственный уровень силы. Это было правдой, даже когда их ауры были далеко за пределами его способности читать; было что-то в их присутствии, что они не могли полностью скрыть. Сознательное осознание того, что это было там, требовало регулярного воздействия, которое имели очень немногие люди ниже бриллиантового ранга. Большинство сочли бы это за врожденную харизму или за какую-то тонкую манипуляцию аурой, если бы вообще это заметили.
Джейсон начал думать об этом как о трансцендентном присутствии, но это не означало, что оно принадлежало только трансцендентным существам, таким как боги и великие астральные существа. И Шако, и Дон продемонстрировали это, и Джейсон подозревал, что у него самого была самая явная ярость от его природы как астрального короля. Но ни у Зилы, ни у Сорамира Римароса его не было, что говорит о том, что ключ в том, чтобы прикоснуться к трансцендентному. Это было то, что большинство пользователей эссенции сделали бы только на пике бриллианта.
У этого человека он тоже был, и Джейсон оценил его примерно на уровне силы Доун, хотя, по общему признанию, это было предположение. Его мера трансцендентного присутствия все еще была грубой и действовала с крайне низкой точки обзора. Еще одно предположение Джейсона об этом человеке заключалось в том, что он не был пользователем эссенции.
Джейсон был уверен, что Халиастур видел его насквозь, хотя сам видел очень мало. Мужчина сразу это подтвердил.
«Благословение Жнеца. Благословение Мира-Феникс. Астральный король, это странно. Ты единственный, кто строит полусобранный межпространственный мост между этим миром и каким-то другим. Прыгает по обратной стороне ссылки, за которую наложил на себя санкции Строитель-идиот. И ты тот, к кому сейчас привязан Шейд.
Тень вышла из тени Джейсона.
— Добрый день, Галиастур.
«Оттенок. Я подумал, что тебе может быть стыдно показываться после того, как ты был привязан к какому-то астральному пространству на несколько столетий.
— Ты разговаривал с Амбер. Стыд — это то, что вы испытываете за свой выбор, тогда как я не смущаюсь за свой, даже если результаты оказались не такими, на какие я надеялся».
«Здоровое отношение».
— Значит, вы двое встречались, — сказал Джейсон.
— Есть, — сказал Халиастур. «Это большой космос, но самые могущественные в любом данном регионе относительно немногочисленны и бессмертны, так что в конце концов мы все встретимся. Как только вы доберетесь до бриллиантового ранга, Шейд может направить вас в Interstice. Я вас познакомлю».
«Интерстисис. Это космический город-вселенная, верно?
«Да.»
— И что привело тебя в этот мир? — спросил Джейсон. «Это как-то связано с бывшей Первой Сестрой Мира Феникс? Она уже ушла.
Халиастур поднял брови.
— Маленькая Дауни была здесь? Зачем?»
— Его, — сказала Тайка, кивая Джейсону.
— Я всего лишь еще одна пешка, которую Мир-Феникс поставил на место, — сказал Джейсон.
— Я полагаю, вы не привыкли к тому, что люди видят сквозь вашу ложь, — сказал Халиастур, в его голосе не было никаких признаков обиды. «Откуда серебряный ранкер знает Рассвет?»
— Он более чем знает ее, — вмешался Тайка. «Он…»
Шоколадная кожа Тайки стала молочно-шоколадной, когда он побледнел под взглядом Джейсона.
— …знает ее очень хорошо, — сбивчиво закончил он. Халиастур снова усмехнулся, взглянув на Тайку.
— Как вы с Тайкой познакомились? — спросил Джейсон.
— Как вы с Дон познакомились? – возразил Халиастур.
«Мир-Феникс послал ее, чтобы я спас мир. Не этот. Тот, что на другом конце этой связи.
— А ты?
«Дважды. Работаем в третий раз, и это должно быть концом».
«Мост.»
«Ага.»
«Это неполный беспорядок».
«Расскажи мне об этом. Я не думаю, что ты знаешь, как это закончить?
«Я не делаю.»
«Думаю, это вернулся к плану выбить из посланников астральную магию».
Халиастур запрокинул голову и издал смех, похожий на землетрясение.
«Ты мне нравишься, Джейсон Асано. У тебя здесь веселый друг, Тайка.
— А как вы познакомились?
«Я искал что-то пару десятков лет. Я думаю, что в этом городе. Я наткнулся на Тайку и увидел, как он использует свои силы. У меня были некоторые идеи, которые, как я думал, он мог бы использовать, поэтому я представился. Оказывается, мы неплохо ладим».
— Это то, что ты ищешь, — сказал Джейсон. — Это угроза?
— О да, — сказал Халиастур, затем указал на лагерь. «Вы видели, что посланники любят использовать зверей апокалипсиса в качестве неизбирательного оружия».
— К сожалению, — сказал Джейсон.
«Вы обнаружите, что то, что они сделали здесь, не уникально. Такие бедствия происходят по всему миру. Вряд ли они действительно вызовут апокалипсис, поскольку посланники знают лучше, чем использовать то, что они не могут контролировать. .»
«У меня сложилось впечатление, что им не нравится отсутствие контроля».
— Совершенно верно. Но они нанесут значительный ущерб, и что-то легко может выйти из-под контроля. Я уже некоторое время преследую одного из этих зверей апокалипсиса, как я уже сказал. Вы когда-нибудь слышали о яйце генезиса наг?
— Нет, — сказал Джейсон. «Оттенок?»
— Я знаю о нем по репутации, — сказал Шейд. «Я так понимаю, что он поглощает плоть и превращает ее в змеиную расу, называемую нагами. Он может стереть с лица земли целый мир, заменив его змеелюдьми.
«У нас в моем мире есть мифы о них, — сказал Джейсон. — Не яичные кусочки, о которых я слышал, а люди-змеи. Что нам действительно нужно, так это…»
Джейсон посмотрел на Тайку, думая о своей сущности слияния. Как Халиастур, который, по убеждению Джейсона, не был пользователем эссенции, сможет помочь Тайке, которая им была? Он посмотрел на Галиастура, тыкву на поясе и зонт на плече. Халиастура, десятилетиями гонявшегося за яйцом наги.
— Я не думаю, что в этой тыкве есть амрита? — спросил Джейсон.
Халиастур снова рассмеялся.
— Амрита? — спросил Тайка. «У меня есть так называемая эссенциальная способность».
— Твой друг меня вычислил, — сказал ему Галиастур.
— Ты собираешься помочь нам? — спросил Джейсон.
«Я здесь из-за яйца наги, которое не так уж и мало, как черви-захватчики мира. Я не знаю, как они держали его в спящем или скрытом состоянии, но если он станет активным, удаление его будет достаточно, поверьте мне.
— Я знаю, — сказал Джейсон. «Если дело доходит до…»
Джейсон и Халиастур с суровым видом повернулись к центру города.
«Что это?» — спросил Тайка. Он еще не был полностью серебристым, и даже если бы он им был, он не соответствовал бы чувству ауры любого из других.
— Какой-то взрыв ауры, — сказал Халиастур. «Он начался с серебряного ранга и очень быстро вырос до золотого. Я думаю, это яйцо».
— Я знаю эту ауру, — сказал Джейсон. «Или я сделал это до того, как он исказился и стал золотым. Он принадлежал другому пришельцу. Он был валашом».
Глаза Халиастура расширились.
— Так вот как они это сделали.
«Значение?» — спросил Джейсон.
«Я думаю, что посланники взяли душу, модифицировали ее, обернули ею яйцо и засунули яйцо в этот мир. Искусственно создали пришельца, чья душа служила барьером для удержания яйца».
«Могут ли они сделать это с душой?»
«Сложно. Но это возможно, если вы готовы выполнить инженерию души, чего большинство не делает, и у вас есть доступ к посланной астральной магии. Один из их астральных королей мог бы сделать это, если бы они вмешались лично. Настоящий астральный король, а не младенец вроде тебя.
«Откуда у них душа? Это должен быть доброволец, иначе они не смогут его трогать, верно?
«Да, но можно истязать чью-то душу, пока он не станет добровольцем».
«Я знаком с процессом».
Галиастур снова посмотрел на Джейсона с головы до ног.
— Так я вижу.
«Однажды я видел, как бестелесная душа использовалась в качестве магического барьера».
Галиастур кивнул.
«Инженерия души. Его можно использовать для различных целей. Где вы видели что-то подобное?»
«Астральное пространство, которое раньше было астральным сосудом Строителя, пока его не украли люди Жнеца».
«Ты живешь интересной жизнью».
— Что-то мне подсказывает, что скука и для тебя не проблема. Почему ты не спешишь туда, где была волна ауры?
«Яйцо просыпается. Если он почувствует мое присутствие, пока еще принимает свою первоначальную форму, он запаникует и немедленно потратит всю свою собранную силу. Это лишит его возможности захватить этот мир, но затопит город змеями. Жители этого города умрут, прежде чем я смогу остановить их всех».
«Итак, ты позволил ему вырасти в монстра, достаточно храброго, чтобы сразиться с тобой, а затем убить его?»
«Это идея».
«А что, если он смелый, потому что может победить?» — спросил Тайка.
— Не может, — одновременно сказали Джейсон и Халиастур. Халиастур усмехнулся.
— Этого должно хватить, — сказал он. «Яйца Genesis испытывают взрывной рост. Я постараюсь свести к минимуму ущерб, нанесенный городу, но вы должны держаться подальше.
— О, это все ты, парень. Если эта штука начинается, атака посыльного, вероятно, не за горами».
Галиастур взмыл в воздух, превратившись в золотую птицу.
— Что это за тип? — спросил Тайка. — А почему ты был так уверен, что он победит?
«Он гаруда. Или гаруда; Я не знаю, чем реальная вещь отличается от мифов. Но гаруда — пожиратель змей. В частности, Нага, и именно так я понял, кто он такой.
«Гаруда — моя сущность слияния».
«Ага. Вот почему твоя новая техника медитации работает так хорошо».
«Это довольно мило, братан. Однако у меня есть один вопрос».
«Это что?» — спросил Джейсон.
— Что такое гаруда?
Джейсон повернулся, чтобы посмотреть на него.
«Серьезно? У вас есть слияние гаруда, и вы не знаете, что такое гаруда?»
«Я получил от него способность под названием «Праздник змей», поэтому я подумал, что это специальность повара».
«Шеф-повар? Почему ты так думаешь?»
— У твоей сестры есть способности повара.
«Моя сестра повар! Какие еще силы вы получили от этого слияния?
«Амрита. Он вызывает банку с вещами для питья.
«Хорошо, это справедливо. Что-то еще?»
«Одного зовут Брат Рассвета. Непреклонный — это то, что я получил с сущностью гаруды».
«Они звучат не очень кулинарно. Как насчет последнего?»
— Он называется «Кулак, поражающий Бога».
— Кулак, поражающий Бога?
«Ага.»
— И вы подумали, что это какое-то кулинарное слияние?
«Никогда не знаешь с пробуждающими камнями. Я думал, что это может быть что-то вроде Iron Chef».
«Какой пробуждающий камень ты использовал, чтобы получить это?»
«Неповиновение».
«Вы думали, что пробуждающий камень неповиновения дал вам способность сущности типа шеф-повара под названием «Кулак, поражающий Бога»?»
«Некоторые из этих поваров довольно грубы. А как насчет того парня, который все время ругается?
— Тайка?
— Да, братан?
«Во всяком случае, дошло ли до того, что с тех пор, как вы получили свои сущности, прошло достаточно много времени, и вы были слишком смущены, чтобы спросить, о чем ваше слияние?»
Тайка склонил голову.
— Да, братан.
Джейсон добродушно усмехнулся, похлопал его по плечу, сдался и похлопал по бицепсу.
— Нечего стыдиться, приятель. Вы не представляете, сколько раз я в конечном итоге выглядел идиотом».
«Конечно я согласен. Я хорошо знаю вашу сестру.
Джейсон застонал.
— Мистер Асано, — сказал Шейд.
— Да, что случилось, Шейд?
«Посланников только что заметили патрули городских разведчиков. Очень скоро сработает городская сигнализация, так что пора снести облачный госпиталь и построить бункер.
— Верно, — сказал Джейсон. — Сообщите верховной жрице, что пора эвакуировать больницу, чтобы я мог ее уничтожить. Я просто надеюсь, что…
Вдалеке раздался взрыв, и все головы повернулись к центру города. Десятки гигантских змей возвышались над городом, словно головы гидры, достигая высоты городских башен. Свет от башен вырисовывал зловещие силуэты змей, делая их облик еще более угрожающим.
«…такого не бывает».
Пока они смотрели, еще одна чудовищная форма выросла до размеров здания. Он был примерно гуманоидным, но с орлиной головой, четырьмя руками и золотыми крыльями, раскинутыми из спины. Он был облачен в золотые одежды, а его кожа была изумрудно-зеленой. В одной руке был зонтик, а в другой тыква.
«Братан, я могу превратиться во что-то подобное. Но я не могу стать таким большим. Как вы думаете, я буду после того, как я повышу ранг?»
Несмотря на зрелище вдалеке, Джейсон повернулся и посмотрел на Тайку.
— Вы думали, что это эссенция шеф-повара?
«Эта сила исходит от сущности крыла, братан. Успокоиться.»
— Тайка?
— Да братан?
— Ты что, все это время издевался надо мной?
— Да, братан.
«Серьезно?»
«Вы действительно думали, что я верил, что гаруда была сущностью Гордона Рэмси? Как ты думаешь, насколько я тупой? Это немного обидно, братан.
