— Он сказал «нет», — твердо сказал Тайка жрице плодородия.
«Г-н Асано представляет собой необычное сочетание факторов, которые потенциально могут быть использованы для создания мощных сил, которые можно использовать против посланников и подобных угроз».
— Я почти уверен, что вам не следует пытаться разводить армии суперсолдат. Звучит как какая-то жуткая евгеника».
Жрица окинула гористое тело Тайки оценивающим взглядом сверху вниз.
— Ты тоже пришелец, не так ли?
«Мне надо идти.»
Тайка исчезла через туманную дверь, оставив жрицу наедине со своими помощниками.
— А, жрица Хеннит?
— Да, послушник Фенник?
— Я думал, мы здесь только для того, чтобы доставить еду.
«Сейчас трудные и напряженные времена, послушник. Стоит использовать любую возможность, которую вы можете получить».
«Является ли добавление этого человека, Асано, в программу разведения действительно возможностью, за которой стоит гоняться?»
— Хотя богине нужны образцы, это не имеет большого значения, нет. Но богине нужна доброжелательность мужчины, которой мы, по-видимому, способствовали, прибыв именно тогда и туда, куда мы пришли. Я понятия не имею, как это работает, но именно поэтому мы верим, Фенник, дорогой.
— Зачем богине благосклонность какого-то смертного? — спросил другой послушник. — А даже если и так, почему бы просто не оказать ему хотя бы малейшую услугу? Какой смертный не удостоится такой чести?
— Я думаю, нам придется чаще вывозить тебя из храма, аколит Касса.
***
Изображение Марека и Теры, сидящих на крыше здания, не было стандартом, которого обычно придерживались посыльные. Посланники считали себя высшими существами, и их склонность парить над землей вместо того, чтобы ходить по ней, свидетельствовала о том, что наземные жители в прямом и переносном смысле ниже их.
Посланники также предпочитали прозрачную одежду, которая придавала им неземной вид, в то время как Марек и Тера носили то, что выглядело как простые кожаные доспехи. На самом деле это был волшебный синтетик с физической целостностью, чтобы выдержать большинство сражений ранга материала. Только после продолжительной битвы с Джейсоном броня Теры стала рваной, хотя, когда она проснулась, она обнаружила, что она восстановлена. Асано могла легко сделать это здесь, и ее облачное ложе сохраняло ее чистоту в течение того, что, как она теперь знала, было неделями сна.
Чувства Теры все еще исследовали ее тело и душу, пытаясь справиться с изменениями. Самые центральные элементы ее личности были изменены, и она все еще обрабатывала разветвления. Она сидела, сгорбившись, на наклонной крыше здания, склонив голову.
Марек, сидевший рядом с ней, с беспокойством смотрел на нее, не зная, что сказать. Если не принимать во внимание его нынешнее заключение, свобода от астральных королей была тем, на что он всегда надеялся и никогда не считал возможным. Но он потратил гораздо больше времени, чем вся жизнь Теры, прокладывая себе путь, свободный от условностей, через которые проходил каждый посыльный. Для него то, что сделал Асано, было подарком.
Он знал, что Тера была совсем в другом месте. Индоктринация, через которую прошли новые посланники, не только все еще действовала на нее, но и была самой опорой ее личности. Она была верной служанкой, чей потенциал никогда не превышал того, чем она была. В лучшем случае она могла надеяться найти астрального короля, который позволил бы ей стать Голосом Воли и превзойти пределы своего серебряного ранга.
Теперь этот предел исчез. Метка астрального короля, которому она была верна, тоже исчезла. Для Марека эти отсутствия были всем, чего он когда-либо желал, не только для себя, но и для своего народа. Он понял, что весь мир Теры исчез, оставив ее на произвол судьбы. Вдобавок к затянувшейся травме, вызванной тем, как Асано заставил ее открыть свою душу, у нее было много проблем, с которыми нужно было справиться.
Намерением Марека было дать такую же свободу всем посланникам, но Тера показала ему, что это даже сложнее, чем он себе представлял. Он был уверен, что со временем и осторожностью Тера поймет, насколько велик дар Асано. Но предоставленные сами себе, многие посланники тут же снова и снова отказывались от своей свободы.
Это был не простой путь, который предстоял Мареку, даже если предположить, что Асано отпустил их. У него было хорошее чувство этого человека, который жил в его душе несколько недель, но то, что он узнал, оставило его неуверенным. В то время как Асано явно пытался шагнуть обратно к свету, в его астральном царстве оставалось много темных уголков.
«Какая…»
Голос Теры был нерешительным после столь долгого молчания.
«Что мне теперь делать? Кто я?»
— Это тебе решать, — сказал ей Марек. «Я знаю, что это будет трудно, когда ты всю свою жизнь провела за тем, чтобы другие люди говорили тебе, кто ты и что ты такое».
Она повернулась, чтобы посмотреть на него, ее глаза были пустыми и потерянными.
— Он сделал с тобой то же, что и со мной, не так ли?
«Да.»
— Почему ты не такой потерянный, как я?
— Потому что я давно возжелал того, что дал нам Асано. Я просто не понимал, что это возможно».
Ее глаза сузились, прежнее почтение сменилось подозрением.
— Ты часть Неортодоксии, не так ли?
— Да, — признал он.
«Предатель», — обвинила она.
— Да, — свободно признался он. — И вы будете отмечены тем же, если астральные короли узнают, кто мы такие.
— А мы что?
«Свободно. Свободный от их влияния и свободный от их ограничений. Они не могут допустить даже такой возможности, иначе все в нашем обществе рухнет. Ты не был ограничен серебряным рангом из-за какого-то врожденного дефекта, Тера Джун Каста. Веста Кармис Зелл использовала тебя как источник энергии, высасывая твой потенциал.
— Думаешь, меня не предупредили о неортодоксальной лжи?
— Я совершенно уверен, что да, но то, чем мы являемся, не было открыто мне Неортодоксией. Это истина, которую я только сейчас осознал, и та же самая истина находится в вашей собственной душе. Как бы ты ни отрицал это, ты являешься доказательством».
«Асано заставил меня впустить его в свою душу».
«Да.»
«Он отравил меня. Само его существование — ересь».
«Посмотри на свой выбор слов, Тера Джун Каста. Это слова богов, и мы оба знаем, чему вас учили о вере. Что это говорит о том, во что вы верите?»
Тера взлетела с крыши, зависла в воздухе и посмотрела на Марека.
— Ты можешь испробовать любые словесные трюки, какие захочешь, предатель. Как только я найду выход отсюда, я вернусь к астральному королю и раскрою твое предательство.
Отсюда не было выхода, и они оба знали это. Марек вздохнул, когда Тера взлетела в воздух.
***
Команды Рика и Джейсона находились в гостиной, достаточно большой, чтобы вместить их при небольшой толпе.
«Общество приключений поручило мне — снова — обратиться к вам за помощью», — сказал Рик Джейсону.
«Что мы и делаем», — ответил Хамфри вместо Джейсона. «Однако, помимо предоставления некоторых объектов, мы мало что можем сделать. Мы могли бы брать обычные контракты, поскольку монстры не перестают приходить только потому, что мы вступили в войну с посланниками. охота на Джейсона. Как руководитель группы, я не могу с чистой совестью выступать за то, чтобы он подвергал себя этому».
«Общество заверило меня, что это больше не повторится».
«Общество не может контролировать бриллиантов не больше, чем меня», — сказал Джейсон. «Если они действительно чего-то хотят, кто их остановит?»
— Ты, видимо, — сказала ему Фиби. «Они очень хотят знать, куда вы отправили этих посланников».
«Вот где они собираются сжать тебя», — добавил Рик. «У них есть бесчисленные свидетели того, что произошло в том бункере, Джейсон. Они видели то, что выглядело так, как будто вы перенесли в безопасное место группу посланников, в том числе нескольких золотых рангов.
«И как они объясняют мою способность портировать одного золотого ранга, не говоря уже о нескольких?»
— Они этого не делают, — сказал Рик. «И они не должны. Им достаточно обвинить вас в пособничестве врагу в бою, и они могут вытащить вас за волосы. Твоя связь с Сорамиром Римаросом — единственная причина, почему они этого не сделали.
— Их неспособность пойти туда, где я прятался, — единственная причина, по которой они этого не сделали, — поправил Джейсон. — Меня уже пытались вытащить.
— Это там, где ты прятал посыльных? — спросил Рик. — Потому что со стороны кажется, что ты их прячешь.
— Я их не прячу, — сказал Джейсон. — Я держу их.
«Почему?»
Джейсон вздохнул.
— Мне не нужно тебе этого говорить, Рик. Я тебе не отвечаю».
— Да, Джейсон, ты знаешь. Я представляю Общество приключений и делаю все, что в моих силах, чтобы они не лишили вас членства и не привлекли к ответственности как предателя.
Джейсон устало провел руками по лицу.
«Я знал, что это будет проблемой. Хорошо, Рик, скажи кому угодно, что если им нужны посланники, я открою упомянутый тобой портал и пропущу их. Посланники там».
«Они сказали, что им нужно место, куда ведет портал».
«Это вопрос со сложным ответом. Достаточно сказать, что другого входа нет, только портал.
— Они тебе не поверят.
«Я постараюсь не плакать, чтобы заснуть из-за этого».
«Джейсон, ты серебряный ранг, и ты должен принять это. Почему ты делаешь вещи сложнее, чем они должны быть?»
Атмосфера в комнате стала тяжелой. Джейсона и здание вокруг них стало трудно отличить друг от друга, слившись в единую властную силу.
«Потому что легкий путь предполагает отказ от всех моих секретов и всего моего контроля, Рик. Если бы эти люди понимали, кто я и что я такое, они попытались бы взять меня и контролировать меня, а это то, что я не позволю случиться.
Комната застыла после заявления Джейсона, сделанного не только словами. В последовавшей за этим долгой тишине Рик и его команда с дискомфортом посмотрели на Джейсона. Джейсон не был крупным мужчиной, но в тот момент его присутствие задушило комнату.
— Мне жаль, что тебя втянули в это, Рик, — мягко сказал Джейсон. «Вы поставлены в неловкое положение. Вы думаете обо мне как о серебряном ранге, и это справедливо, потому что я один из них. Но это еще не все, что я есть, и они это знают. Они пытаются заставить меня думать обо мне только как о серебряном ранге, чтобы я капитулировал перед их требованиями, позволил им контролировать мои действия и копаться в моих секретах. Они хотят знать, почему боги и великие астральные существа слушают то, что я говорю, и знание, которое привело меня к тому, что они делают. Думаешь, они желают того, что принадлежит мне, чтобы использовать это в альтруистических целях?»
— Твои причины альтруистичны, Джейсон? — спросил Рик. К его удивлению, это вызвало у Джейсона широкую улыбку.
— Хороший вопрос, не так ли? Есть вещи, которые я должен сделать, но это альтруизм или просто ответственность? Я надеюсь, что разницы нет, и что, когда все будет сказано и сделано, я выйду с другой стороны невредимым человеком». Джейсон вздохнул и встал.
«Вот в чем суть, Рик: если кто-то из Общества Приключений или бриллиантов хочет увидеть посланников, он может это сделать. Им просто нужно пройти через один и тот же портал».
— Разве посыльные не могут выйти?
— Нет, пока я им не позволю.
— Так пусть они.
«Нет. Прости, Рик, но я больше не думаю о себе только как о серебряном ранге, что бы ни захотело Общество Приключений. Мой ранг не в том, кто я или что я; это дефицит, который мне нужно преодолеть, прежде чем я смогу справиться со всеми остальными делами, которые у меня есть. Высокомерно, я знаю, но ты можешь спасти мир только так много раз, прежде чем признаешься себе, что ты действительно особенный.
Рик тоже встал.
«Им не понравится слушать то, что ты хочешь сказать», — сказал он Джейсону. — И я не думаю, что они будут слишком довольны мной как посыльным, но я не возражаю против этого. Я не хочу, чтобы моя авантюристическая карьера определялась как парень, с которым они разговаривают, когда ты причиняешь боль».
Джейсон ухмыльнулся и пожал Рику руку.
«Теперь ты можешь забрать их обратно, Видал», — сказал Джейсон представителю Общества приключений, стоявшему в углу. Вскоре Рик и его команда ушли, оставив Джейсона и его команду.
Джейсон вздохнул.
«Рик хорошо стоял на своем», — сказал Джейсон. «Хорошо для него, даже если обстоятельства не таковы. Как и все вы, он попал в беду из-за меня. Мне жаль, что я сделал это с тобой. Опять таки.»
— Тебе не нужно извиняться за это, — сказала ему Софи. «Не знаю, где бы я был, если бы ты не сунул голову туда, куда ни один здравомыслящий человек не сунул бы голову, но это где-то очень плохо».
— Привет, — сказал Нил. «Если время от времени попадание в неприятности с алмазными рейтингами — это то, что нужно, чтобы спать в облачном ложе и просыпаться каждый день с качественным завтраком, то эти алмазные рейтинги могут сразу же».
«Мы все с тобой, Джейсон, — сказал Хамфри. «Без сожалений. Но нам нужно иметь некоторое представление о том, к чему все идет».
— Пока я медлю, — сказал ему Джейсон. «Я думаю, что женщина, отвечающая за местных курьеров, собирается что-то предпринять, и нам нужно увидеть, что это такое, прежде чем мы сможем решить, что делать».
