В то время как облачный дворец Джейсона все еще был в основном занят обслуживанием перемещенного населения Яреша, Джейсон содержал территорию для себя и своих товарищей. Часть его была жилой зоной, с Софи и Белиндой в одной комнате и мальчиками в двухъярусной спальне для экономии места. Мать Софи, Мелоди, находилась в охраняемой комнате рядом с ее дочерью, в то время как другие члены конвоя были спрятаны в другом месте. Амос Пенсината остановился с командой своего племянника в их машине, а мать Руфуса, Арабелла, осталась со своим бывшим членом команды, Эмиром. Облачный дворец Эмира использовался так же, как и дворец Джейсона, и у него было еще больше места, которое он мог использовать.
Открытое пространство между двумя облачными дворцами было лагерем беженцев, пока битва не превратила его в грязную яму, но формирователи земли уже построили новую серию грубых, но функциональных каменных зданий. Одна его часть была оставлена свободной, плоская каменная площадка, которая служила местом назначения для порталов. Города на юге все еще очищались от червей-захватчиков миров, а облачные дворцы служили центрами обработки для выживших горожан.
Дождь шел сильный, когда открылся портал, идущий не из южных городов, а из города на половине континента к северу. Через него прошли три человека, и Джейсон в своем облачном дворце сразу же почувствовал их присутствие. Он шагнул сквозь тело Шейда, чтобы прыгнуть к ним, поднимаясь из тени Трэвиса Нобла, как будто он ехал на лифте.
Трэвис испуганно отшатнулся. Он был с Земли, специалист по магическим технологиям. Его точной специализацией было крупномасштабное вооружение, но, как и Клайв, он был энтузиастом-исследователем, чей опыт проникал во множество смежных областей.
Фарра рассмеялась, когда появился Джейсон, и дождь перестал падать прямо вниз, изгибаясь вокруг них, когда аура Джейсона оттолкнула его с дороги. Джейсон усмехнулся, обняв Фарру.
«Ты заплатил золотому рангеру, чтобы тот перенес тебя сюда?»
— Это сделала Церковь Знания, — сообщил ему третий новоприбывший. Это была Габриэль Пеллин, жрица Церкви Знания и бывшая девушка Хамфри.
Джейсон бросил взгляд на Габриель, отступая от Фарры. Он и Габриель не очень хорошо ладили, что послужило причиной прекращения ее отношений с Хамфри. Теперь она была подключена к текущему проекту Фарры и Трэвиса по объединению земных технологий с магией Паллимуста для создания новой сети связи.
— Пойдем внутрь, — сказал Джейсон, кивая в сторону своего облачного дворца. «Все больше людей регулярно подключаются к порталу, поэтому нам следует избегать загромождения места прибытия».
Облачный дворец на данный момент представлял собой пустую плиту, похожую на сооружение советского блока. По сравнению с транспортными средствами искателей приключений вокруг него, которые были экзотическими мобильными крепостями, он выделялся суровостью и размерами. Перед его четырьмя этажами располагались каменные здания, которые соответствовали унылости нынешнего облачного дворца с квадратными конструкциями и резкими краями. Широкие проходы между ними были простыми, просто большими каменными плитами, воткнутыми в грязь. Ценность этого была очевидна, поскольку дождь превратил эту грязь в грязь, спасая многих людей вокруг от необходимости тащиться по ней.
Несмотря на дождь, вокруг них не было недостатка в людях, пока Джейсон вел троицу в направлении своего облачного дворца. Некоторые люди игнорировали дождь, в то время как другие спешили переждать его. У многих были водоотталкивающие зонтики, как у Джейсона. Дорогие зонтики плавно спускались по воде, как и аура Джейсона. Дешёвые разбрызгивали воду, раздражая любого, у кого нет собственного водоотталкивания. Сюда часто входили другие пользователи дешевых зонтов, которые часто не защищали с боков.
Они наткнулись на пару мужчин с дешевыми зонтиками, которые успели забрызгать друг друга. На грани драки Джейсон использовал свою ауру, чтобы создать тонкое, но всепроникающее чувство спокойствия. Мужчины снова обменялись оскорблениями, но до драки не дошли, разошлись в разные стороны.
— Ты…? — спросила Фарра, бросив на Джейсона косой взгляд, пока они шли дальше.
— Немного, — признался он.
«Теперь вы оказываете прямое влияние на людей?»
Он усмехнулся.
«Нет, это не влияет на людей как таковых. Это больше похоже на настройку ощущения комнаты. Вы когда-нибудь были в компании людей, которые хорошо проводили время, а потом кто-то заходил и объявлял, что случилось что-то плохое?»
«Конечно.»
«Атмосфера в комнате сразу же меняется от веселой к напряженной или недовольной, верно?»
— Да, я это чувствовал, — сказал Трэвис.
«То, что я сделал, было чем-то вроде этого, — объяснил Джейсон.
«Я даже не знаю, как даже пытаться контролировать такую ауру», — сказала Фарра.
— Это трюк с курьером, — сказал Джейсон. «Они используют его, чтобы сделать впечатляющие выходы или запугать своих рабов. Это как фоновая музыка в фильме; вовлеченные люди не могут его слышать, но это влияет на настроение».
«Где ты научился использовать свою ауру в качестве посланника?» — спросила Габриель обвиняющим тоном.
— Твой босс не сказал тебе, откуда я это узнал? Джейсон дразнил ее. Он заметил беспокойство в ауре Трэвиса из-за враждебности между ним и Габриель.
«Моей госпоже нравятся ее последователи, которые ищут знания для себя».
— Я могу это уважать, — признал Джейсон. «Я научился этому трюку с посыльным от посыльного».
— Вы бы торговались с врагом?
«Упомянутый враг — мой пленник, и у него много свободного времени».
Зона прибытия телепорта, откуда они начали, находилась на полпути между облачными дворцами Джейсона и Эмира. Поскольку они были пунктами назначения для большинства людей под дождем, Джейсон и троица вновь прибывших были частью потока, направлявшегося к дворцу Джейсона. Фарра посмотрела на него, когда они приблизились к простому зданию.
«Почему ты сделал это таким безвкусным?» — спросила Фарра. «Просто глядя на это, я чувствую себя несчастным».
«Это действительно похоже на сумасшедший дом из фильма восьмидесятых», — согласился Трэвис.
«Это просто так получилось», — сказал Джейсон. «Возможно, на меня повлияла главная жрица».
— Они поставили жрицу бога Запустения управлять всеми этими бездомными? — спросила Фарра. — Это не лучший выбор.
— Теперь всем заправляет жрица Плодородия. Была жрица-целительница, но вчера она перенесла центральные операции во дворец Эмира. Они сосредоточены на том, чтобы отфильтровать любого, кто заражен червями, в то время как мое заведение сейчас в основном занимается едой. За ночь я снес все здание и переделал его в многоэтажный ресторанный дворик. Церковь Плодородия поставляет всю еду, так что теперь всем заправляет их жрица.
Фарра остановилась и снова посмотрела на здание. Другой остановился вместе с ней.
— Жрица плодородия, — сказала Фарра.
— Ага, — подтвердил Джейсон.
«Церковь плодородия, где все их храмы покрыты фресками с изображением людей… плодородных».
«Вот он».
Она указала на пустые серые стены здания.
«Как жрица плодородия вдохновляет на это?»
«Я думаю, это потому, что я действительно не хочу, чтобы она думала о вещах, связанных с фертильностью. Но, честно говоря, жрица-целительница была такой же плохой, но по другим причинам. Я дам вам образец того, что она подавала в столовой до того, как я это починил, и вы поймете. Кстати, о церквях: что с тобой делает бывшая подружка Хамфри, фундаменталистка?
Габриель нахмурилась, но не попалась на приманку. Вместо этого Трэвис объяснил роль Церкви Знаний в проекте его и Фарры. Церковь хотела внести свой вклад в то, что делали Фарра и особенно Трэвис, удостоверившись, что любое представленное потустороннее знание не будет ложным или вредным. Это не было проблемой, поскольку Трэвис действительно знал, о чем говорил, по сравнению с неуклюжими попытками Джейсона объяснить научные концепции. В обмен на разрешение наблюдать, Церковь Знаний предоставляла ресурсы и контакты.
«В конце концов, — заметил Трэвис, — значительно улучшенная массовая коммуникация станет благом для распространения Знания».
— Не могу сказать, что позволил бы богам окунуть палец в мою кашу, — сказал Джейсон, — но это твой проект. Если ты счастлив, это главное».
Он взглянул на Габриель.
«Просто убедитесь, что вы не позволяете им участвовать по неправильным причинам», — добавил он.
Габриель была поразительно красива уже в семнадцать, когда Джейсон впервые встретил ее. Теперь, когда она вышла из подросткового возраста и получила серебряный ранг, она стала бы мечтой директора по кастингу Елены Троянской.
— К сожалению, у меня была возможность испытать оружие, которое вы разработали для облачного дворца, — сказал Джейсон, меняя тему. «Честно говоря, я был немного удивлен конечным результатом. Я ожидал чего-то более похожего на лазеры Гатлинга, чем на техно-лучи.
«Я не уверен, что «разработанный» — это правильное слово, — сказал Трэвис. «Ваш облачный дворец обладает такими мощными адаптивными свойствами, что было гораздо эффективнее предоставить ему инструменты, которые он мог бы использовать в своих целях. Попытка навязать конкретный результат была бы неэффективной, не говоря уже о бесплодной, если бы я не знал намного больше о том, как работают облачные фляги».
«Это все хорошо, — сказал Джейсон, — и результаты были превосходными, не поймите меня неправильно. Но мне бы очень хотелось чего-нибудь с вращающимися бочками».
— Конечно, хочешь, — согласился Трэвис. «Вращающиеся бочки — это круто. Я поставил их на последнюю версию Компенсатора».
Джейсон вспомнил о личном огнестрельном оружии Трэвиса, получившем неудачное название, крайне непрактичном пистолете с ленточным питанием. Трэвис не был боевым пользователем сущности, несмотря на то, что обладал сущностью оружия. Компенсатор был разработан, чтобы компенсировать его недостаток навыков, позволяя ему выгружать излишки боеприпасов. К сожалению, пистолет был так же непродуман по конструкции, как и по названию. Мало того, что он был громоздким, даже с силой пользователя эссенции, но все предполагали, что он полностью компенсирует что-то другое.
— Ты все еще пользуешься этой штукой? — спросил его Джейсон.
— Ну, не употребляю, — сказал Тревис. «Я не был в бою с тех пор…»
Он обдумал это.
«…с тех пор, как вы проникли на мой рабочий стол, чтобы украсть оружие массового поражения».
«Я бы не стал называть это боевыми действиями, — сказал Фарра. «Единственный человек, который направил на вас пистолет, был на вашей стороне. Это была та девушка, которая тебе нравилась, и это не могло быть для тебя прекрасным моментом.
— Не могли бы вы не делать этого? — спросил ее Трэвис почти писклявым голосом.
— Какое оружие массового поражения? — спросила Габриель. — Это было похоже на то, что разрушил летающий город-крепость Строителя?
— Ага, — весело сказал Джейсон. «Некоторые люди хотели, чтобы я что-то сделал, но я подумал, почему бы не взорвать все это оружием, которое может сравнять с землей город?»
— Ты безрассудный маньяк.
Джейсон одарил Габриель взглядом, который она не могла толком прочитать, но заставил ее вздрогнуть, несмотря на то, что он не усиливал его аурой.
— Как жрица Знания, у тебя не должно быть столь твердого мнения о вещах, о которых ты очень мало знаешь, — сказал он ей ровным тоном. Он не дал понять, что признал дикое лицемерие в своем заявлении.
— Знаешь, — сказал Джейсон, поворачиваясь к Трэвису, когда в его голос вернулась веселость. «Здесь есть кто-то, кто знает о механике облачных колб, если вам интересно узнать больше об интеграции в них оружия. Она делала фляги, которыми пользуемся мы с Эмиром, и она жила у Эмира. Она уже некоторое время ковыряется в моем доме. Я думаю, она установила какие-то лазейки, которые пытается заставить работать».
— И ты просто позволил ей попробовать это? — спросил Трэвис.
«Она бриллиантового ранга, что мне делать? Хотя, похоже, она никуда не денется. Я модифицировал колбу, выйдя за рамки ее первоначальных проектных параметров».
— Ты знаешь, как это сделать? — спросил Трэвис.
— Нет, — со смехом сказал Джейсон. «Нет, я не.»
Они подошли к главным дверям, куда просачивались люди под руководством духовенства и другого персонала. Джейсон проигнорировал главные двери и двинулся вдоль стены, отрывая ноги от земли, когда каменные дорожки уступали место грязи вокруг тех частей здания, которые не вели к дверям.
— Ты двигаешься как посыльный, — обвинила Габриель.
«Я пытался ходить, как египтянин, — сказал ей Джейсон, — но это было медленнее, я запачкал свои ботинки и оставил эти маленькие желоба в грязи, чтобы другие люди могли передвигаться».
— Я вижу, ты все еще дурак, — сказала Габриель.
«На самом деле, я некоторое время баловался эджлордом. Это не сработало. Я работаю над собой, пытаюсь вернуться к дураку, и я очень доволен тем, как это происходит. И как продвигается твой проект, Фарра? Я предполагаю, что вы здесь не для светского визита, иначе вы бы не привели Маленькую Мисс Ворчун.
«Нам нужно занять ваше душевное пространство, — объяснил Трэвис. «Нам нужно провести кучу тестов на множестве материалов, и все они довольно дорогие. Будет намного дешевле, если мы сможем просто копировать их снова и снова. Разумеется, мы привезли образцы, чтобы вы могли точно воспроизвести материал».
— Ты ведь понимаешь, что я не просто лаборатория, в которой ты проводишь эксперименты? — спросил Джейсон.
— Где сейчас Гэри? — небрежно спросила Фарра. — И, я полагаю, Клайв?
— В пространстве моей души, — проворчал Джейсон. «Проведение экспериментов».
Они добрались до задней части дворца, которую Джейсон использовал для себя и своей команды. Руфус вышел, чтобы обнять Фарру, а Трэвис протянул Тайке руку для рукопожатия. Тайка проигнорировала руку Трэвиса и заключила худощавого, встревоженного мужчину в гигантские шоколадные объятия. Если не считать Джейсона, они были единственными людьми с Земли в Римаросе, двумя незнакомцами в чужой стране.
Они вошли внутрь, спасаясь от дождя, и чистили пол в сапогах, пока люди еще были в них. Габриель выглядела так, словно надкусила лимон, когда духовная область Джейсона отрезала ее от богини.
