Джейсон увел свой облачный транспорт на значительное расстояние от Яреша, подальше от опорных пунктов посланников и к восточному побережью. Он построил облачный дворец на вершине массивного утеса плато, откуда открывались захватывающие виды, простирающиеся до океана. Они могли видеть горстку больших городов, усеивающих побережье, здания выбелены и украшены смелыми цветами.
— Почему мы так далеко от города? — спросила Софи Хамфри. Они были на балконе, смотрели на океан, она прильнула к его большому телу.
— Мы все еще в пределах досягаемости портала, — сказал ей Хамфри. «Это не непрактичное место, учитывая, сколько у нас пользователей портала. Если быть точным, я телепортёр, а не пользователь портала, но…
Софи потянулась, чтобы приложить палец к его губам.
«Знаешь, я всегда говорю тебе, что педантично определять термины — это сексуально?» — спросила она.
— Э-э, нет.
«Точно. Единственный человек, который когда-либо говорил это, — жена Клайва, и Джейсон ее выдумал. И я не спрашивал, можем ли мы с удобством вернуться обратно в город. Я спросил, почему мы пришли сюда в первую очередь. Не поймите меня неправильно, я счастлив быть вдали от всех приторных политиков, унылых палаточных лагерей и запаха пепла, втоптанного в грязь. Хорошо выйти и просто побыть вместе где-нибудь в тихом и красивом месте. Но зачем ставить так далеко от Яреша?
«Чтобы высказать мнение», — сказал ей Хамфри. «Эта сфера была предметом переговоров Джейсона для себя. Чтобы собрать его, не понадобилось никого, кроме нас, но каждая крупная фракция в городе чувствовала себя вправе пригласить себя. Желание каких-то наблюдателей для любого взаимодействия с мессенджерами понятно, но они ворвались и взяли верх. Все эти люди? Испытываете нас с этим дураком из Общества Магов? Наличие такого количества золотых рангов было для нас большим посланием, чем посыльные. Это наше ответное сообщение, напоминающее им, что мы не являемся их активом, который можно использовать по своему усмотрению».
— Переехав в глушь?
«Яреш — их сфера влияния. Мы поставили себя вне его».
«Я думаю, что потребуется нечто большее, чтобы убедить их не пытаться использовать нас».
«Да, но если мы будем действовать дипломатично, а не Джейсоном, они не смогут сказать, что их не предупредили».
***
В своем царстве души Джейсон сидел на скамейке в саду. Вокруг него были зеленые лиственные растения с цветами, ароматы которых были такими же сладкими, как и их яркие цвета. Джейсон рассматривал гладкий плоский камень, снова и снова вертя его в руках. На нем была вырезана замысловатая паутина линий и знаков, сложных и точно вырезанных. Пока он продолжал смотреть на него, Марек Ниор Варгас спустился с неба на темных крыльях и легко приземлился на траву.
— Это все? — спросил Марек.
— Так и есть, — сказал Джейсон, бросая ему камень. Марек сделал то же, что Джейсон, повертел его в руках и осмотрел.
— Определенно краеугольный камень ауры, — сказал Марек. — Обычное средство для защиты наших крепостей, но оно сложнее, чем другие, которые я видел.
Он подошел ближе, чтобы вернуть его Джейсону.
«Я не думаю, что без ауры Мах Го Шаат ты сможешь…»
Он замолчал, когда в руке Джейсона загорелись рисунки на камне. Джейсон ухмыльнулся, весело помахивая камнем.
— Как ты это делаешь? — спросил Марек.
«Мне сказали, что посланники алмазного ранга одержимы идеей стать астральными королями».
«Да. Чем ближе они подходят к вершине власти, тем больше их раздражает обязанность тем, кто стоит над ними».
«Кажется, ваш мальчик Мах попал в этот лагерь. Этот краеугольный камень едва соответствует его ауре. Похоже, он взял все, что знал о силе астрального короля, и вложил это в этот ключ. Идея неплохая, ведь воспроизвести ауру, пусть даже алмазного ранга, проще, чем силу астрального короля. В основном, однако, я подозреваю, что он хотел почувствовать себя астральным королем большого мальчика, собрав хотя бы отголосок их силы.
— Ты хочешь сказать, что любой астральный король мог бы легко открыть его?
«Я полагаю, что большинство астральных королей достаточно могущественны, чтобы им это не понадобилось. Однако я бедный кузен сообщества астральных королей. Но да, это было довольно легко вызвать. Мне действительно пришлось воспроизвести элементы ауры Манго Шота, но я потратил абсурдно много времени, пожирая его жизненную силу. Это дало мне довольно твердое представление об этом. Этот парень стоил полутора порций, скажу я вам.
«Если у вас есть активный краеугольный камень, кабинет Мах Го Шаат должен просто открыться для вас. И, если вы высосали его жизненную силу так тщательно, как вы предлагаете, тогда у вас должно быть некоторое время, прежде чем он придет ее искать.
— Ищет? Тот парень мертв. Я проверил. Я применил к его телу силу, которая действует только на мертвых. Ты хочешь сказать, что он может вернуться?
— Нет, я говорю, что он вернется. Он бриллиантовый ранкер. Их чрезвычайно трудно удержать мертвыми».
«Подожди, ты хочешь сказать, что все бриллианты самовоскресают?»
— Вы этого не знали?
«Это объясняет, почему ограничения на мою силу воскрешения снимаются после получения золотого ранга».
«Я думаю, вы обнаружите, что большинство монстров алмазного ранга, которые появляются во время всплеска монстров, не проявляются вновь, а выходят из спячки, когда окружающая магия становится достаточно сильной, чтобы разбудить их».
Джейсон застонал.
«Общество приключений и их кровавые секреты», — пожаловался он. «И теперь я должен беспокоиться о том, что этот парень вернется?»
«Да. Даже если их тело уничтожено, бриллиантовые ранги возвращаются, если вы не примете меры, чтобы предотвратить это. Как только вы сами станете бриллиантовым рангом, вашей силы высасывания трупов может быть достаточно, я не знаю, что это за конкретная сила. Лучшее, на что вы можете надеяться в своем нынешнем звании, это то, что вы продлили время до его возвращения.
«Отлично, там все время были секретные часы. Здесь я забеспокоился, что курьеры буксуют, потому что либо пытаются проникнуть в кабинет, либо заминируют меня ловушкой. Может быть, они просто ждали, пока этот парень вернется».
«Вряд ли. Джес Фин Каал ненавидит Мах Го Шаат, и убийство вас не служит ее целям. Ваш постулат о том, что она пытается получить доступ к кабинету для себя, почти наверняка точен и не вредит интересам ее астрального короля. Джес Фин Каал отвратителен, но не дурак. На данный момент вы ей нужны. Тем не менее, ни на секунду не думайте, что она не воспользуется шансом установить господство, если представится такая возможность».
— А ловушки на шаре нет?
«Я не могу определенно говорить о том, о чем у меня нет прямого знания. Я бы очень удивился, если бы были. Во всяком случае, любой ловушке будет трудно остаться незамеченной, если она не получит доступ к кабинету. Тем не менее, вы должны тщательно изучить внешний вид, прежде чем открыть его.
«У меня есть мой лучший парень. Я не думаю, что вы или кто-то из ваших людей могли бы помочь с этим?
«Нет, мы солдаты. Астральные короли осторожничают с теми, кому они позволяют использовать любую силу, выходящую за рамки наших врожденных способностей.
Джейсон вздохнул.
— Хорошо, — сказал он. «Если Марго Шат ждет там, как бомба замедленного действия, мне нужно перестать дурачиться и добраться до нее. Что еще вы можете предложить, как мой эксперт по мессенджерам?
«У меня есть предложение. Вы должны поднять восстание среди посланников, чтобы подорвать авторитет астральных королей».
— Отпустив тебя и твоих людей?
«Мы очень мотивированы».
«Я уверен, что да. Но вы также убили много невинных людей, и вас это не волнует. Тебя беспокоит только конфликт с астральными королями, и если ты сможешь продвинуться вперед, убив больше невинных людей, я не сомневаюсь, что ты это сделаешь. Из-за чего тебя трудно отпустить».
«Большая польза в том, чтобы натравить нас на астральных королей…»
Джейсон встал, когда воздух задрожал, а небо потемнело, синий цвет сменился кроваво-красным, когда царство души отреагировало на его гнев. Марек чувствовал, как мир давит на него, как сжимающий кулак.
— Я знаком с аргументом «убить десять, чтобы спасти сотню», — сказал Джейсон громовым эхом в ледниковом каньоне. — Было бы хорошо, если бы ты не сделал этого, Марек Ниор Варгас.
Посланник стиснул зубы, глядя в глаза Джейсону. Однако он не мог унять дрожь в руках, прижатых к бокам.
«Я вижу, что это обсуждение для другого дня», — сказал он, его голос тщательно контролировался.
— В тот день тебе лучше придумать аргумент получше, — предупредил Джейсон, его тон был холодным, но возвращающимся к нормальному, когда небо снова стало голубым. — В противном случае ты можешь найти меня убежденным, что для тебя нет спасения. . Прощение — это одно, а милосердие имеет свои пределы. Иногда зверя нужно усыпить, потому что нельзя доверять ему, чтобы он не причинял вреда людям.
«Может быть, вы сможете привести меня к аргументу, который покажется вам убедительным?»
«Начните с того, что убедите меня, что ваш вид способен даже на сострадание. Если вы не можете справиться с этим, то я не вижу никакой надежды для вас как вида. Это сделало бы ваш вид не столько народом, сколько колючим, ядовитым сорняком. Избегают, где это возможно, и сжигают до основания, когда это необходимо».
***
Металлический шар получил собственное здание, покоящееся в колыбели из облачной субстанции. Клайв создал небольшой лес магических устройств и проводил все тесты, какие только мог придумать. Он мог придумать множество тестов.
— Он снова изменил цвет, — сказал Клайв, двигаясь вокруг шара, вглядываясь в него так близко, что почти касался его носом.
— Так и было? — скучающим голосом спросила Белинда, отрываясь от блокнота, в который записывала наблюдения Клайва. «Вы уверены?»
— Я уверен, — уверенно сказал Клайв. «Я перешел от темного медного цвета к чуть более темному медному цвету».
«Очаровательно», — сказала Белинда агрессивно-неубедительным тоном, записывая заметку. — Вы не думали о том, чтобы нанять научного сотрудника, теперь, когда у вас нет Магического общества, которое могло бы его предоставить?
— Я нанял вас в качестве научного сотрудника.
«Пять лет назад. С тех пор мы немного продвинулись вперед. Заплатите за это вспомогательному авантюристу».
«Да, держу пари, что Волшебное общество с удовольствием поместит рядом со мной шпиона», — сказал Клайв.
«Кого волнует, что они шпионы, если они готовы систематизировать ваши записи? Я не буду переводить их в вашу справочную систему, просто чтобы вы знали».
Клайв подошел к одному из множества испытательных устройств, которые он установил вокруг сферы, и регулировал его, когда вошел Джейсон.
«Что это такое?» — спросил он, глядя на устройство, с которым возился Клайв. «Это похоже на перевернутый телескоп в стиле стимпанк с калейдоскопическими линзами».
— Это исследовательский прибор из твоего мира? — спросил Клайв.
«Нет, это то, что происходит, когда косплеер ест слишком много сахара. Вы нашли что-нибудь?
— Нет, — сказал Клайв. — Во всяком случае, ничего, что указывало бы на то, что посыльные расставили для нас какие-то ловушки. Это не значит, что их нет, просто я не могу их найти. Магические традиции посланников старше нашей планеты, поэтому неудивительно, что их магия более развита, чем наша. Если вы дадите мне пару недель, чтобы…
«Нет», — сказал Джейсон, его тон твердо отсек это предложение. «Оказывается, первоначальный владелец, вероятно, придет искать его в неопределенное время в будущем».
— Я думал, он умер.
«Я умирал много раз; Я не придаю этому большого значения. Как оказалось, в этих слухах о бессмертии бриллиантов есть большая доля правды.
«Чего ждать? Откуда вы это берете? Те посланники, которых вы заперли?
«Ага. Я думаю, что это в списке ограниченной информации Общества приключений. Наряду с эволюцией вторичных расовых даров и почти всем, что когда-либо случалось со мной».
— Я думаю, что вы оба упускаете главное, — сказала Белинда. — Что неудивительно, поскольку ни один из вас не может закончить разговор, не сойдясь с трех сторон. Вам нужно открыть эту штуку сейчас, прежде чем большой, плохой оценщик бриллиантов появится и ищет ее. Позвольте мне напомнить вам, что мы далеки от поддержки, если он постучит в нашу дверь».
— Ты прав, — сказал Джейсон. «Спасибо, Линди. Шейд уже сообщает остальным, и мы разобьем это яйцо, как только соберемся. Клайв, ты мог бы упаковать свои магические инструменты.
***
Команда, за исключением Руфуса, который был в Яреше, собралась в однокомнатном здании со сферой. Между ними и сферой была взрывная стена, облачный материал, заключенный в самые прочные материалы, которые Джейсон загрузил в свою цветную колбу. Они были готовы сражаться, если что-то в сфере поджидало их из засады. Они были готовы сдержать его, если он взорвется или извергнет ядовитый газ. Они были готовы бежать, если ничего из этого не сработает, для них уже было готово три портала. Теневой портал Джейсона, портал его царства души и портал рунического круга Клайва выстроились позади команды в линию.
«Ты знаешь, что если там есть угроза алмазного уровня, мы правильно сделали?» — спросил Нил. «Ничто в этом облачном строительстве не может остановить его, и мы не можем двигаться достаточно быстро, чтобы избежать его».
— Говори за себя, — сказала ему Софи.
«Ну, если ты выживешь, а я умру, — сказал ей Нейл, — тебе придется кое-что для меня сделать».
«Что?» — спросила она с подозрением в голосе.
«Просто дайте кому-нибудь письмо для меня. Знаешь, последнее прощание.
— Ты хочешь, чтобы я отправился в Гринстоун и нашел твою мать?
«Что?» — спросил Нил. — Нет, это письмо для жены Клайва.
«Да ладно!» — воскликнул Клайв.
«Вам не обязательно ехать в Гринстоун, — продолжил Нейл. «Просто отдайте его кому-нибудь в Волшебном обществе. Они знают, как ее найти.
«Братан, это как лёд», — сказал Тайка.
«Да, это может быть переходом границы», — сказал Джейсон.
— У кого-нибудь есть письменные принадлежности? — спросил Нил. «На самом деле я еще не написал его. Линди, ты писала что-то раньше, верно? Я могу просто нацарапать это на обратной стороне».
«Ты не собираешься писать письмо моей воображаемой жене на обороте моих исследовательских заметок!» — сказал ему Клайв.
«Должен ли я включить стихотворение?» — спросил Нил. «Что рифмуется с блестящими бедрами?»
«Серьезно, я думаю, Клайв тебя задушит», — предупредил Джейсон Нила.
«Линди, достань один из моих записывающих кристаллов», — сказала Софи.
— Хорошая идея, — сказала Белинда.
Хамфри вздохнул.
— Знаешь, я всегда знал, что буду авантюристом, — устало сказал он. «Раньше я не спал по ночам, думая, какая у меня будет команда. Образцы, чемпионы. Все авантюристы должны быть. Героический. Достойный. Люди, которые отдавали уважение так же легко, как и зарабатывали его. Что случилось с моей жизнью?»
— Угу, — сказал Джейсон. «Я думаю, что мы наконец сломали Хамфри. Слушай, я сейчас открою эту штуку. Все, постарайтесь не умереть».
Он вытащил выгравированный краеугольный камень
«Ждать!» — воскликнул Клайв. — Ты не можешь просто…
Резьба на замковом камне засветилась. Боковая панель шара выскочила и скользнула в сторону. Команда ждала, застыв, чтобы что-то случилось. Чтобы что-нибудь случилось. Это не так.
— Что ж, — сказал Нил. — Кто-нибудь еще чувствует себя подавленным?
