Маркус пробрался через кампус Общества приключений после встречи с тщательно отобранной знатью. Было весело быть полным напыщенности и давить на некоторых аристократических бездельников, но также было утомительно, чтобы вот так валять дурака. К счастью, противоположный подход оказался правильным для его следующей встречи. Его недвусмысленно предупредили, чтобы он никогда не участвовал в состязаниях по возмутительности с Джейсоном Асано. И когда Даниэлла Геллер давала политические советы, вы слушали.
Было бы неплохо, если бы кто-то с ее способностями давал ему советы по остальной части политической сцены Яреша. По большей части он был достаточно хорошо подготовлен, но они были далеко на Горманстон-Байнс. Его предупредили, что Байнс, скорее всего, испортит его внешний вид, но Маркус был почти уверен, что этот человек действительно помогал ему.
— Ладив, — сказал Маркус селестине, следовавшей за ним. — Что вы сказали о Горманстоне Байнсе на той встрече?
— Он должен был драться с тобой, — сказал Видаль. «Подрывает, настаивает на уступках, которые минимизируют ущерб его фракции, пока он разбирается с новым политическим положением дел. Наоборот, его сопротивление было символическим и явно таковым. Я думаю, он знал, что произойдет, и вместо того, чтобы предупредить своих людей, использует это, чтобы сжечь бесполезный подлесок. Было ощущение, что мы сделали именно то, что он хотел».
«Это было и мое ощущение. Могу ли я ожидать такого же сюрприза от Асано? Тебя приставили к нему на время, верно?
«Во-первых, всегда ждите сюрприза от Асано. В любой день. вы можете получить глупого шута, закаленного авантюриста или загадочную фигуру, имеющую дело с космическими силами. Если вам действительно не повезет, вы получите нестабильный головной убор, который может и уничтожит любого или все, что попадется в поле зрения. В основном он вымещает это на культистах Строителей или монстрах, но были и другие инциденты. Я знаю об одном случае, когда он, будучи железным рангом, убил нескольких авантюристов в торговом пассаже.
— Что ему за это сделало Общество приключений?
«Повысил его до трех звезд».
«Ты шутишь.»
«Это была изолированная ветвь, обычная коррупция. Тамошний Континентальный Совет на несколько месяцев взял на себя управление филиалом, чтобы навести порядок».
«Теперь у него снова три звезды, верно?»
«В отделении Римарос велись серьезные дебаты о том, на каком уровне должен быть установлен его рейтинг. Трехзвездочный рейтинг предназначен для контрактов, связанных с крупными политическими беспорядками. Что касается его рейтинга, заявление Асано о том, что он уже не имеет дела с политикой высокого уровня, выставит его дураком».
«Они показали вам его неотредактированный файл, верно? Как ты относишься к Асано?
«В одиночку он больше пассив, чем актив. Эмоционально неустойчив, непредсказуем. Крайне неустойчивый. Плохо работает с другими, вне своей команды. Ненадежно по большинству показателей».
«Большинство?»
«Спасительная благодать Джейсона Асано двояка. Во-первых, если он решит, что что-то стоит сделать, он убьет себя, чтобы сделать это, если для этого потребуется. Он буквально сделал это. Во-вторых, когда он намеревается что-то сделать, это делается. Кажется, не имеет значения, кто или что стоит у него на пути, и даже если это вообще возможно.
«Беда, но стоит ли терпеть?»
«Год назад я бы сказал «нет». Но как только мир начал сходить с ума, пришел сумасшедший из другого мира и снова и снова оказывался в центре всего этого. Он пожертвовал собой, чтобы предотвратить раннее начало вторжения Строителей, и чудесным образом вернулся, как только оно началось всерьез. Я не думаю, что это совпадение. Боги не посещают его публично, потому что им скучно. Они предупреждают нас, что у Асано здесь есть какие-то дела, и нам лучше убраться с его дороги и позволить ему.
Маркус взглянул на Ладива, пока они продолжали перемещаться по залам огромного административного комплекса Общества Приключений.
«Кто-то, кто знает Асано, сказал мне, — сказал он, — что с ним легко иметь дело, если смотреть на него с правильной точки зрения».
«Эту информацию я мог бы использовать довольно давно», — сказал Ладив. «Поделись, пожалуйста.»
«Мне сказали, что если вы думаете об Асано как о алмазном рейтинге, все становится проще».
«Бриллиантовый рейтинг».
«Да. Этот совет исходил от матери лидера команды Асано, очень уважаемого золотого ранга. Она знает Асано с первых дней его пребывания в нашем мире. Она сказала мне, что сам Асано этого не осознает, но его менталитет Безразличие к власти, действующий по своим правилам и ценностям, не обращающий внимания на последствия. Вовлечение себя в дела, от которых любой человек с функциональным умом с криком убежал бы. то, что мы ожидаем увидеть, но Асано делал это с самого начала».
Ладив нахмурился, погрузившись в молчаливые размышления, пока они шли по коридорам.
— Таких людей много, — наконец сказал Ладив. «Высокомерный. Глупый. Вселенная шлепает их за это. Но Асано продолжает вставать, не так ли? Даже когда это убивает его. Я сказал, что не думаю, что приезд Асано был случайностью, и теперь вы говорите смотреть на него как на бриллиантового рейтинга. Внезапно я начинаю видеть закономерность. Чем больше времени проходит, тем яснее становится, что окружающий мир относится к Асано как к бриллианту. Он был железного ранга, когда получил личную неприязнь от Строителя. То, как Сорамир Римарос обращался с ним, сбивало всех с толку, но если он смотрел на Асано как на равного, то все это имело смысл.
«Он согласен с вами, что Асано не случайно оказался в центре событий. Как вы думаете, у Асано есть какая-то судьба, приведенная в движение силами за пределами нашей реальности?
«Асано был вырван из другого мира. Я не знаю, потому ли это, что он был избран, или он был выбран из-за этого, но кажется очевидным, что у него есть кое-что, что очень могущественные существа хотят сделать. Я даже думаю, что он работает над этим прямо сейчас. Пока я путешествовал с его командой, я случайно услышал мимолетное замечание о каком-то задании, которое он откладывал из-за наплыва монстров. Подразумевалось, что это было предприятие определенного масштаба».
— Что за предприятие?
«Я не уверен, но я полагаю, что это связано с получением чего-то от посланников. Вот почему мы приехали в этот город».
— Беру кое-что у посыльных, — повторил Маркус. «Возможно, что-то содержится в гигантском металлическом шаре?»
— Я думаю, что это весьма вероятно.
— Вы делились всем этим с кем-нибудь?
— Директор Общества приключений здесь, в Яреше. Это все предположения и подслушанные слухи, поэтому я не делал никаких официальных отчетов.
— Думаешь, Асано знает о посланниках больше, чем говорит нам?
— Я абсолютно так думаю.
«Что заставляет меня задаться вопросом, почему он не делится этой информацией».
— Это легко, — сказал Видаль. «Представьте, что каждый раз, когда вы сообщаете важную информацию, вам не верят, не доверяют и отвергают».
«Но сейчас, конечно, все изменилось. Всем известно, что у Асано есть доступ к источникам информации, о которых Общество Приключений и Общество Магов только мечтают.
«Да. Но если вы переходите от игнорирования к людям, пытающимся забрать то, что у вас есть, взять на себя то, что вы делаете, или просто полностью вывести вас из себя, я понимаю, почему вы не готовы к сотрудничеству. И не только Асано. Вы знаете, что заставило Клайва Стэндиша поссориться с Магическим обществом.
«Я делаю.»
«Я знаю, что Асано подумывал о том, чтобы вообще отказаться от членства в Обществе приключений. Так же он угрожал леди Аллайет, когда их отношения были еще более конфликтными.
— Это не сейчас?
«Нет. Думаю, она поняла то же, что и тебе, и начала относиться к нему как к равному. Теперь люди обеспокоены тем, что они слишком близко».
— Она убедила его не уходить?
«Я думаю, что его команда — причина, по которой он этого не сделает. Нет, если только общество не подтолкнет их сильнее».
«Надеюсь, эта встреча изменит ситуацию», — сказал Маркус.
***
Маркуса предупредили, чтобы он предвидел неожиданности со стороны Асано и его команды, и именно это он и получил: конференц-зал в самом сердце Общества приключений, используемый для обеда-барбекю на открытом воздухе в помещении. Стол для переговоров и формальные стулья были свалены в кучу в одной части комнаты, где их небрежно перекусывали две гигантские черепахи, у одной из которых были усы.
В центре комнаты была расставлена мебель для гостиной, в основном созданная, как догадался Маркус, по однородному зеленому цвету и слабому покалыванию его магических чувств. Это будет работа Белинды Каллахан, одной из двух бывших воров в команде. Единственный предмет мебели, который выделялся, был сделан из облачного материала и имел форму того, что Маркус мог описать только как трон.
Человек, сидевший в нем, несомненно, был Джейсоном Асано. Как и было обещано, его аура была чем-то особенным, и Маркус сразу же понял, что люди говорили ему об этом, как будто она похожа на ауру посланника. Однако в этом было нечто большее; следы старых сражений, отголоски божественных и странных вещей, которые он не мог идентифицировать. Больше всего в этом была глубина, как будто в Асано была какая-то непостижимая пустота.
Асано и его команда рассредоточились по комнате. Леонид работал на гриле в фартуке с надписью «Приключения веселее, когда ты ешь плохого парня».
«Что здесь происходит?» — спросил Маркус.
— Ты никогда не слышал об обеде? — спросил Леонид.
«Я не куплюсь на это, братан», — сказал мужчина такой большой, что он мог быть выбритым для маскировки леонидом. «Не может быть, чтобы такой огромный парень не знал, что такое обед».
«Эй, Видал здесь», — сказал эльф. «Стоять рядом с этим парнем — это практически сила невидимости».
Эльфийка имела крупное телосложение, которое всегда выделялось на их обычно стройном виде. Он не демонстрировал силу так напористо, как это делал Горманстон Байнс, его более свободная одежда не подчеркивала его телосложения. Из-за этого он выглядел скорее коренастым, чем мускулистым, даже немного коренастым. Маркус знал, что это целитель команды, который, наряду с лидером команды, как сообщается, был одним из ее наиболее традиционных членов. Однако он явно уловил небрежность Асано в общении с высокопоставленными лицами.
— Почему бы вам, ребята, не взять тарелку и не сесть, — сказал Асано. «Всегда приятно преломить хлеб во время беседы. Если только ты не думаешь, что то, что ты здесь, чтобы рассказать нам, испортит обед.
Маркус ухмыльнулся. Его предупредили, что Асано любит провоцировать людей неагрессивными способами, чтобы прощупать их, и это, безусловно, подтвердилось. Он взглянул на Видаля.
— Еда будет вкусной, — сказал ему Видаль. «Что касается того, понравится ли им то, что вы скажете, это вам решать их убедить».
— Поедим, — решил Маркус и направился в сторону фуршета. Он взял тарелку и наполнил ее доверху жареным мясом, едва оставив вмятину на дымящемся холмике на столе.
— Тиранический фазан? он спросил.
— Команда наткнулась на огромную волну меньших монстров, — сказал другой леонид из-за гриля. «У нас есть такой запас, как вы не поверите».
Маркус посмотрел на него.
«Вы не являетесь частью команды, верно? Ты Гарет Ксандиер.
«Я на пенсии. Я не гнушаюсь время от времени замахиваться молотом на монстра, но сейчас я сосредоточен на своем ремесле».
«Вы из клана Ксандиер с Красной горы?»
«Нет, я из семьи Ксандиер из какого-то маленького городка, о котором вы никогда не слышали».
— О, он слышал об этом, — сказал Асано, наблюдая за обменом мнениями со своего облачного трона. — Он знает все, что можно знать обо всех, кто находится в этой комнате. Он просто притворяется, что не знает, чтобы не казаться слишком жутким. Не так ли, мистер Ксенория?
— Похоже, вы тоже провели исследование, мистер Асано, — сказал Маркус. — И ты видел, как я пришел.
— У меня нет времени на такие вещи, — сказал Асано. — Мама Хамфри рассказала нам о вас. Ты думал, что сможешь расспросить ее обо мне без того, чтобы она сообщила нам, что кто-то ищет? Она верна Обществу приключений, но сожжет его дотла, если это нужно ее сыну.
— Будем надеяться, что до этого не дойдет, — сказал Маркус.
Он сел напротив Асано, требуя дивана, который больше подходил ему как стул. Асано посмотрел на груду пикантного мяса на своей тарелке и перевел взгляд на буфет. Маркус почувствовал тонкое выражение ауры, и тарелка поднялась со стола, и порции еды начали парить в воздухе, чтобы приземлиться на нее. Затем пластина двинулась по воздуху и зависла рядом с Маркусом».
«Белок важен, мистер Ксенория, но вы действительно не должны упускать полноценный кулинарный опыт».
«Он не ошибся», — сказал Видаль из-за шведского стола, где он накладывал гарниры на тарелку.
«Что такое протеин?» — спросил Маркус.
«Что-то в мясе важно для нормальных игроков», — объяснил Асано. — Я не буду вдаваться в подробности, иначе Знание снова разозлится на меня. Мой шурин мог объяснить это; он врач. Там, откуда я родом, мы называем так искусных целителей. Я собирался взять его с собой, может быть, ускорить исцеление двух миров. Жалко, что не получилось».
«Почему нет?»
«Моя семья стала сдержаннее после того, как я начал публично казнить людей».
— Ты правитель своего мира?
«Нет, это было внесудебно. Появилась возможность, и я ею воспользовался».
— Значит, у вас не больше времени на власти в вашем мире, чем в моем.
— Я пытался, мистер Ксенория, искренне пытался. Я пропускал одно предательство за другим, бесчисленные попытки использовать меня, пока я пытался работать с людьми, которые должны были спасать мир. Но они были слишком увлечены краткосрочным захватом власти, чтобы выполнять свой долг. В конце концов, мне пришлось сделать это за них. Я и небольшая команда, которую я собрал. Но люди, которые должны были работать со мной, хотели того же, что и я, и пришли за нами. Мой любовник, мой брат и мой друг были убиты. Большинство других, которых я заставил вернуться домой к своим семьям. После этого были я, моя подруга Фарра и аватар серебряного ранга Рассвета. Я предполагаю, что вы знаете, о ком я говорю».
«Я делаю.»
«Сообщество приключений не так плохо, как организации в моем мире, я согласен с вами. Но нет никакой возможности избежать политики и амбиций, которые закрывают людям глаза на более серьезные проблемы. В этом смысле Римарос чувствовал себя очень знакомым. Власть, кажется, не может перестать доставлять мне те же проблемы. Вы собираетесь стать моей следующей проблемой, мистер Ксенория?
Маркус расхохотался.
— Вы очень хорошо умеете скрывать угрозы, мистер Асано. Но нет, я не хочу быть твоей следующей проблемой. Наоборот, на самом деле».
— Я уже слышал это раньше.
— Думаю, да. Причина, по которой я здесь, заключается в том, что Общество Приключений претерпевает серьезные изменения в общей политике. Членство в синекуре аннулируется. Фокус и ресурсы перенаправляются на текущие угрозы. Остатки культа Строителей, остатки монстров от беспрецедентного всплеска. Прежде всего, угроза посланника.
«Мы не хотим особого внимания со стороны Общества приключений», — сказал ему Джейсон.
«Итак, мы предположили. Мы знаем, что перед вами стоит какая-то задача. Мы знаем, что силы большие, чем этот мир, вложены в его завершение».
— Ты хочешь знать, что я делаю.
«Да, но мне сказали, что если вы не желаете делиться этой информацией, я должен остановиться на этом».
Джейсон вздохнул.
— Это означает, что ты будешь делать что-то за моей спиной, чтобы выяснить это, неизбежно создав нам проблемы в самый неподходящий момент.
«У вас большие проблемы с принятием хороших новостей, не так ли, мистер Асано?»
— Не знаю, мистер Ксенория. Такие, как ты, никогда мне ничего не дают.
«Тогда позвольте мне откровенно рассказать о наших намерениях. Мы собираемся убраться с вашего пути. Очевидно, вы прекрасно справлялись без участия Общества Приключений. группа, когда вы уходите в подполье, так как там внизу есть угрозы золотого ранга. Я рад, что вы не настолько упрямы, чтобы попытаться исключить Общество Приключений из этой экспедиции, поскольку у вас достаточно рычагов воздействия, чтобы вы могли. Но в остальных ваших делах мы оставим вас в покое, если вы не придете к нам».
— Тебе нужна была встреча, чтобы сказать нам, что ты оставишь нас в покое?
«Мы хотим прояснить, что то, что произошло с попыткой забрать у вас посланников, наполненных стихиями, больше не повторится».
«Это было бы намного убедительнее, если бы Магическое общество не пыталось схватить мой огромный магический шар два дня назад».
«Это была политика».
— Разве не всегда?
«Я только что вернулся с собрания, на котором я лишил множество авантюристов их членства в обществе, поскольку они использовали его только для политики».
— Надеюсь, не от моего имени.
«Нет. То же самое происходит во всем мире. Как я уже сказал, произошел сдвиг в общей политике. Мы также будем перераспределять ресурсы. Целитель и семья Амуз из Римароса. Мы намерены вложить значительные дополнительные средства в это исследование».
— Тебе придется обсудить это с Карлосом, — сказал Асано.
— Он едет в вашем конвое. И, насколько я понимаю, считает вас важным элементом в обеспечении жизнеспособности этого исследования.
— Линди? — сказал Асано, не сводя глаз с Маркуса.
«Что?» — пробормотала она с набитым ртом. «Извините, я не слушал. Что-то о грусти, потому что все хотят тебя достать? Мы слышали это раньше, поэтому я довольно рано перестал обращать на это внимание».
Асано усмехнулся, не обижаясь.
«Пусть Эстелла повнимательнее присмотрится к ассистентам Карлоса», — сказал он ей. «Их губы, возможно, немного расслабились».
Она показала ему большой палец вверх, когда Маркус грустно улыбнулся.
«Я пошел и раздражал тебя, когда это противоречило моему намерению», — сказал он Асано.
«Почему я должен доверять этому внезапному изменению отношения со стороны Общества приключений?» — спросил его Асано.
— Полагаю, вы не должны. Доверие строится со временем, и мы не проделали большой работы, чтобы вызвать его у вас, не так ли?»
— Не то чтобы я не понимал, — сказал Асано. «Зачем вам доверять какому-то неуравновешенному низшему рангу, который постоянно попадает в неприятности и не уважает всех? Мне нравится Общество приключений, мистер Ксенория, правда. Но я уже давно работаю вне рамок, которые они понимают».
«Ты прав. Цель общества приключений — противостоять необычным вызовам, с которыми сталкиваются этот мир и его жители. Но за последние несколько лет эти проблемы стали более необычными, чем когда-либо. Мы большая организация, и наши движения соизмеримо громоздки. Пока мы наверстывали упущенное, вы сталкивались с проблемами, которые мы не видели и не понимали должным образом. Вы не одиноки в этом. Во всем мире такие люди, как я, ведут такие разговоры с такими, как вы. Люди, которые предвидели все это и действовали сами по себе, когда мы были слишком слепы и слишком медленны, чтобы реагировать».
Маркус кивнул долговязому человеку, который ел бутерброд.
— Людям нравится мистер Стэндиш.
«Мне?» Клайв пробормотал.
— Да, мистер Стэндиш. Ты. Мистер Асано, мистер Стэндиш предупредил нас, пока вы вернулись в свой родной мир. Он обнаружил важную транспортную и коммуникационную сеть, используемую лоялистами опальной церкви Чистоты. Он повел некоторых людей в этой комнате на расследование, которое раскрыло вторжение посланников. Ему пришлось бороться за все это из-за менее чем восторженного ответа от нас и еще худшего от Волшебного общества. Думаю, он все это объяснил.
— Отлично, — сказал Асано. «Все люди, которые в одиночку выполняли тяжелую работу, пока ваша компания сидела на своих задницах. Теперь, когда они доказали свою правоту, внезапно вы хотите вмешаться и захватить власть. Или, может быть, просто примите кредит».
Маркус вздрогнул.
«Честно? Да, это довольно близко к тому, что мы делаем. Однако не берет верх. Просто участие. Поддерживать людей, которые прыгнули вперед, как вы. Вы сказали, что действуете вне наших рамок. Вы правы, и вы и ваши товарищи не единственные. Общество приключений хочет расширить наши рамки. Чтобы дать вам то, что вам нужно, даже если это не мешает вам и позволяет вам делать то, что вы делаете. Я знаю, что сегодня я не собираюсь тебя ни в чем убеждать. Все, о чем я прошу, это чтобы вы были непредвзяты. Не закрывайтесь от нас, и мы не будем пытаться загнать вас в угол».
«Итак, мы вернулись к тому, что вы организовали эту встречу — прерывая то, чем мы были заняты — так что вы не могли ни о чем просить».
«Мы можем помочь вам, если вам это нужно. Я знаю, что отношения с Магическим обществом напряжены…»
— Мы можем разобраться с Магическим обществом, — прервал его Стэндиш.
Асано поднялся на ноги.
— Нам нужно вернуться в облачный дворец, — сказал он. «Это начинает казаться настолько бессмысленным, что они, возможно, пытались отвлечь нас от этого».
Маркус тоже встал.
«Мистер Асано, Даниэль Геллер была права во многом, когда дело касалось вас, но не во всем. Она думала, что ты предложишь мне называть тебя Джейсоном.
«Я не видел Даниэль несколько лет. В прошлый раз, когда мы встречались, я был милее».
Асано ушел, чтобы убрать блюда со шведского стола в свое личное пространство. Белинда Каллахан отбросила наколдованную мебель, а Асано вернул другую мебель на место, хотя и с несколькими следами от погрызов. Группа исчезла через пару порталов, оставив Маркуса и Видаля позади. Маркус стоял, сгорбившись, держа в каждой руке по тарелке с едой. У Видаля была только одна, так что рука оставалась свободной, чтобы запихнуть обед себе в рот.
«Все прошло не так хорошо, как я надеялся, — сказал Маркус.
— По крайней мере, они оставили нам еду, — сказал Видаль, сглотнув. «Он не закрыл нас полностью».
«Как же так? Я чувствую себя закрытым».
— Он оставил нам предлог, чтобы поговорить с ним еще раз.
«И что это?» — спросил Маркус.
«В какой-то момент мы должны вернуть тарелки».
