Сяоюэ молча смотрела на него глубоко, ее взгляд свидетельствовал о сомнениях и подозрениях, бурливших глубоко внутри нее. Камень Летающего Облака достиг бесплодной и пустынной пустыни после четырех часов полета. Даже прошедшее лето не уменьшило жгучего зноя пустыни, простиравшейся далеко за горизонт; плоская пустошь смерти и отчаяния.
Спасибо, читатели!
— Амитабха… — угрюмо пропел Сюй Гу, глядя с края летящей плиты и увидев кости, обнажаемые кружащейся пылью и песком.
Вскоре они заметили силуэт Города Облаков Ветра Уван среди смутного тумана пустыни, единственный знак и концентрацию жизни на пространстве сотен миль, которое было украшено только мертвой пустотой.
Когда они приблизились, темные тучи зловеще нависли над всем городом. Пелена мрака окутала город жалкой тенью, почти не предвещая дождя. «Старший Сюй Гу, — спросила Сяоюэ, — вы видите что-то не так с городом?»
«Увы, я заметил всего несколько мгновений назад. Проходящий здесь Духовный Меридиан Земли заблокирован и связан. То, что я вижу сейчас, только подтверждает это».
Остальная толпа, сидевшая на борту летательного аппарата, начала беспокойно переминаться. У кого была бы такая мощь и сила, чтобы заблокировать и запечатать Духовный Меридиан Земли? Это могло бы объяснить смерть и отчаяние, которые теперь терзали окрестности. Какой ненавистный поступок совершил человек, заявивший о своих правах на Земной Духовный Меридиан, в то время как все остальное было обречено на гниение и разложение.
По предложению Сюй Гу все согласились посадить летательный аппарат. Они подошли бы к городу пешком, чтобы не насторожить врага. Это был путь немногим более десяти миль; однако с каждым шагом Сяо Чэнь чувствовал, что зловещее чувство сильной злой Ци, исходящей из города, только становилось все сильнее и сильнее.
Помимо тревожного ощущения злой Ци, он также мог уловить зловоние разложения. Его необычайная чувствительность к смертельной Ци вызывала покалывание в позвоночнике, в то время как остальные еще ничего не чувствовали. Невыразимое предчувствие ужаса нависало над ним, пока они все ближе и ближе подходили к городу.
Медленно они прошли через городские ворота и обнаружили, что город оживлен и шумен, наводнен торговцами и разносчиками, торгующими вразнос своими товарами и с пылающим рвением взывая к потенциальным покупателям. Это была сцена, ничем не отличающаяся от любых других городов и городков за пределами. Но они быстро заметили непривычную крепость, гордо возвышающуюся над обрывом на западе и возвышающуюся над всем городом. Именно оттуда, они могли отчетливо чувствовать, исходила сильная злая ци.
«Амитабха…» Сюй Гу снова запел: «Я сначала порекомендую дипломатию; мы должны сначала встретиться и поприветствовать хозяина крепости.
Когда все остальные кивнули в знак согласия, они двинулись к холму. Когда они шли вверх по холму, по обеим сторонам тропы стояли высокие деревья, приносившие странные и странного вида плоды. Компания наслаждалась успокоением богатой Духовной Ци, которая наполняла атмосферу вокруг них, пока они шли, пока их путь не был прегражден магическим барьером. Но все же были какие-то доказательства того, что хозяин города имеет какое-то отношение к Практике Дьявола, и разрушение защиты барьера мало поможет дипломатии.
Как раз в тот момент, когда компания не знала, что делать, появились две фигуры, одна белая, а другая черная. Они сидели на висячей ветке, одетые в одинаковую одежду, за исключением контрастных цветов, и самодовольно смотрели на группу. Судя по их поведению, они были сторожами крепости.
Сюй Гу стоял перед компанией, почтительно сложив ладони. С поклоном он сказал им: «Я ученик монастыря Уинь. Меня зовут Сюй Гу». Он сделал паузу и указал на Сяоюэ, сказав: «А это мастер Сяоюэ из секты Тысячи Перьев». Он снова сделал паузу, прежде чем продолжить: «Мы желаем аудиенции у хозяина города. Не могли бы вы сообщить своему хозяину о нашем визите?
Человек в белом, стоявший слева, холодно фыркнул и прошипел: «Хозяин не будет принимать гостей три дня!» Человек в черном рядом с ним произнес столь же стальным голосом: «Уходи туда, откуда пришел!»
Как ты смеешь!» Е Ухэнь зарычал, сопротивляясь желанию наброситься на двух надзирателей. Более 10 человек, стоящих здесь, представляли собой молодую элиту всех школ боевых сект страны, но двое наблюдателей не выказывали им ничего, кроме наглости и презрения. Только Сяоюэ, Сяо Чэнь и еще несколько человек хранили молчание и спокойствие, наблюдая за происходящим бесстрастно.
Сюй Гу пропел еще одно «Амитабха» и умолял: «Пожалуйста, джентльмены. Мы проделали долгий путь, чтобы обсудить серьезные вопросы с вашим хозяином. Пожалуйста, передайте наше желание встретиться с ним. Мы не будем отвлекать его от его бизнеса надолго.
— Что с тобой, монах? Человек в белом холодно усмехнулся: «Я сказал очень ясно. Будь то монастырь Уинь или секта Тысячи Перьев, ваше присутствие здесь никому не нужно! Уходи сейчас же и никогда не возвращайся!»
— Ты наглый щенок! Е Ухэнь взревел, его глаза вспыхнули от гнева. Подпитываемый тем, что произошло раньше, он питал сильную ненависть к названию города Уван. «Старший Сюй Гу!» — закричал он. — Почему вы так вежливы с ними? Нас тут так много! Нам не нужно бояться маленького города Уван! Мы должны просто идти вперед, так как они отказываются встречать нас!
«Хахахаха!» Человек в черном громко захохотал, запрокинув голову. «Можешь попробовать! Будь моим гостем!» Он взмахнул рукавами, и они вместе со своим спутником растворились в воздухе.
Сяо Чен сердито посмотрел на Е Ухэня и тихо проклял свою глупость. Он забыл о том, как легко он был побежден Лэн Нинфэном? Сяо Чен повернулся к Сюй Гу и спросил: «Как вы думаете, что нам теперь делать, старший Сюй Гу?»
Сюй Гу молчал, обдумывая другие варианты. Но Сяоюэ заметила: «Мы прошли долгий путь. Нет пути назад, пока мы не увидим, что этот вопрос решен». «Она намекала, что мы должны прорваться наверх», — заметил Сяо Чен.
Это было неспроста: она, Сюй Гу и Юй Ифэн были самыми сильными среди остальных в компании. Му Чэнсюэ, Е Ухэнь и другие были далеки от их уровня силы.
Более того, остальная часть компании согласилась с тем, что она сказала. Будучи молодым поколением элиты в стране, каждый из них ходил и говорил с ноткой гордости в голосе. Никогда бы они так легко не признали поражение перед двумя простыми надзирателями и не отступили бы без боя!
Но вдруг глухой, но оглушающий голос, донесшийся с вершины горы, эхом разнесся по склону к ним. «Здравствуйте, друзья издалека. Хозяин города приветствует вас всех… Голос едва затих, и магический барьер перед ними тут же рассеялся.
Это было странно нерегулярно. Это было явное проявление презрения к их предыдущему визиту. Что послужило причиной внезапного поворота? Был ли Мастер встревожен мощью отряда? Е Ухэнь презрительно фыркнул, делая первый шаг вперед.
«Все до сих пор кажется мне странным, — сказал Сяо Чен, — благоразумно сохранять постоянную бдительность и опасаться ловушек». Е Ухэнь пролетел над ним и повернулся, бросив на него холодный и сердитый взгляд. С еще одним издевательством он пошел в гору.
Остальная рота следовала за ним, следуя за ним вверх по тропе. Примерно в семи-восьми милях от их похода пышная и спокойная местность, ранее находившаяся в середине холма, уступила место пересеченной и неровной местности с камнями и гравием, усыпанным тропой. Высохшие и сморщенные шипы и колючки выстроились вдоль тропы, вторгаясь на их пути, словно змеи, грозящие схватить их за лодыжки. Они как будто прошли через червоточину и попали в другой мир, потому что вокруг них не было ничего, кроме одинокой безрадостности.
У многих пришедших учениц края юбок были разорваны шипами, так что их голени были видны сквозь рваную ткань. Они бы истекали кровью, если бы не защита их Истинной Ци.
Сяо Чен вышел вперед и взял на себя инициативу. Вместе с Безупречными он рубил и рубил колючие ветки, расчищая путь Му Чэнсю и Ло Шанъяню позади себя. Ученицы, увидев это, улыбнулись его рыцарскому жесту.
Но ужасные условия дороги не улучшались по мере того, как они поднимались дальше; галька и гравий стали увеличиваться в размерах, что еще больше усложняло подъем отряда в гору, а ветви и стебли колючек и колючек казались крепче и крепче теперь, когда они начали опутывать любого, кто приближался, как прожорливые лианы.
Даже одежда Е Ухэня была изношена и разорвана колючей растительностью, медленно приближавшейся к отряду. Разъяренный, он начал громко кричать: «Вы не хотели встречаться! Тогда приходите к нам! Хватит плаща и кинжала!
Но с вершины горы снова раздался тот же глухой голос, говорящий: «Вы должны до наступления темноты сбежать из Лабиринта Холодных валов. Не сделаешь этого, и ты останешься здесь навечно и будешь служить велениям Городского Мастера!
«О чем ты говоришь? Какой холодный лабиринт!» Е Ухэнь закричал в воздух, когда все следы присутствия голоса быстро унеслись ветром: «Покажи себя и объясни!»
Если Е Ухэнь действительно ждал ответа, то откликнулся только морозный вой ветра. Он больше не мог сдерживать свой гнев, в ярости ударяя кулаками по нескольким валунам, разбивая их на куски.
— Амитабха… — снова пробормотал Сюй Гу, — пожалуйста, успокойся, брат Е. Не нужно горечи и гнева. Нам лучше начать думать о том, как сбежать из этого места…»
Но безумные крики одной из учениц отвлекли их внимание. Все оглянулись, вглядываясь в тропу, по которой шла рота, и обнаружили, что позади них ничего не осталось. Они больше не могли видеть дремучий и безмятежный лес, из которого вышли, как будто компания была отрезана от мира, заперта в другом измерении.
«Что с нами происходит?» Стали подниматься панические крики. Молодой человек обнажил свой меч и собирался наступить на него, чтобы бежать. Но его меч беспомощно с грохотом упал на землю. Здесь было волшебное заклинание, запрещающее летать!
Несколько других мечников последовали его примеру, обнажив мечи и попытавшись взлететь, но никто из них не смог устоять перед силой чар и взлететь! Некоторые начали паниковать. Будучи отрезанными от остального мира, даже их нефритовые ноты не могли работать; они никак не могли отправить сообщение в свои школы и секты, чтобы позвать на помощь.
«Пожалуйста, сохраняйте спокойствие», — умолял всех Сюй Гу, прежде чем повернуться к Сяоюэ и Юй Ифэн: «Мастер Сяоюэ и Младший Юй, я предлагаю троим из нас проложить путь, чтобы проложить путь. Все остальные последуют за вами и будут осторожны, чтобы не сделать ничего опрометчивого».
Их трое шли впереди, остальная рота, следовавшая за ними, внимательно всматривалась в колючий участок вокруг них, хотя никто не заметил ничего необычного. Сяо Чэнь крепко сжал Безупречного и осторожно пошел рядом с Ло Шаньяном. Надзиратели упомянули о трех днях, внезапно вспомнил он. Пытался ли Хозяин города задержать их здесь хотя бы на три дня, пока он планировал что-то сделать? Он заметил ошеломленный взгляд Му Чэнсюэ и тихо прошептал ей: «Что случилось, мисс Му?»
«Н-нет… Ничего…» ответила Му Чэнсюэ, стряхивая с себя летаргическую сонливость, «у меня просто слегка закружилась голова…»
Сяо Чен кивнул, ничего не говоря. Он чувствовал что-то странное в ней с тех пор, как попал в этот город. Компания продолжала искать выход еще час и медленно выбралась из обширного колючего куста шиповника, чтобы открыть для себя совершенно другой пейзаж, развернувшийся перед ними. Они забрели в пышное ущелье, заполненное цветущими цветами, которые обильно цвели, несмотря на манящий осенний сезон. Нежный и освежающий аромат дикой флоры и фауны наполнял воздух, а птицы радостно чирикали о любви и романтике в ущелье.
Мягкое журчание ручья было слышно издалека, когда они углубились в долину. Величественное кольцо гор опоясало ущелье, вырисовываясь, словно безмолвные часовые, охраняющие дворцовые комплексы, стоявшие в гуще лесного рая. Сяо Чен глубоко вздохнул, глотнув освежающий глоток воздуха, размышляя о разнице между суровым сплетением шипов и шипов, которые мучили их ранее, и этой причудливой утопией, на которую они наткнулись. Но когда он повернул голову, старшей сестры Луо, которая должна была быть рядом с ним, не было!
Он повернулся еще раз и обнаружил, что все исчезли! Он был один! Он начал звать всех, но не получил ответа, кроме эха собственного голоса, эхом отдающегося в ущелье.
«Что происходит? Где я?»
Он был осторожен всю дорогу, тем не менее, он не знал, как попал в ловушку, хотя был уверен, что ничто из того, что он мог сейчас видеть и чувствовать, не было частью Города Облаков Ветра Уван.
Вдруг он услышал чей-то плач.
«Нет… Пожалуйста… Это мои Старшие Сестры… Я не могу их убить…»
Голос показался ему странно знакомым. Он подкрался на голос и увидел впереди несколько незнакомцев. У пожилой даосской жрицы, выглядевшей мрачной и холодной, стояла маленькая девочка лет тринадцати-четырнадцати. Это была Сяоюэ в раннем подростковом возрасте! Перед ними обоими стояла пара учениц, которые выглядели немного старше маленькой девочки.
Сяо Чэнь сразу понял: ущелье, в котором он оказался, было окрестностями цитадели Секты Тысячи Перьев. Вся компания попала в иллюзорное очарование, включая его самого. Он был свидетелем самой сокровенной тайны Сяоюэ, единственного воспоминания, которое она прятала внутри себя, подальше от чьего-либо знания.
Он никогда не любил Сяоюэ с того момента, как она бессердечно изгнала Чэнь Няньсюэ из своего ордена, когда они впервые встретились в секте Широко распространенной зимы. Но теперь он не мог не сочувствовать ей. Было ли у нее также болезненное прошлое, о котором она не хотела говорить?
Он инстинктивно начал приближаться. Старая жрица и ее ученики не обратили на него внимания. «Таковы правила, — услышала Сяо Чэнь, — это нерушимые принципы, установленные нашим основателем тысячи лет назад. Они нарушили законы и должны быть казнены. Совершите смертельный удар и избавьте их от боли; иначе они пострадают еще больше, если я сам буду судить!»
Это должно быть Совершенный Бессмертный Су Нянь, Сяо Чен ахнул от удивления, на мгновение ошеломленный. Какая безжалостность, скривился он, что теперь она вынуждает Сяоюэ собственноручно казнить своих любимых старших.
