Компания вышла из туннеля и оказалась в окружении толпы вооруженных людей в угольно-черных одеждах, которые указывали на то, что они были часовыми Города Облаков Ветра Уван. Сюй Гу пробормотал «Амитабха» и собирался вежливо поприветствовать охранников, когда Е Ухэнь бросился вперед, размахивая мечом, и сразу же пролил первую кровь, убив первых двух охранников перед ним.
Спасибо, читатели!
Остальная часть отряда, столь же разгневанная мучительными испытаниями в Лабиринте Холодных Валов, тоже размахивала оружием, бросаясь на черных охранников города Уван. Несмотря на их большее количество, охранники просто обладали сильными сторонами Царства Строительного Основания. Вскоре рота быстро расправилась с ними, и большинство охранников были либо мертвы, либо тяжело ранены.
Цинь Синьян потянул одного из охранников за манжеты его мантии, рыча ему: «Где хозяин города!» В сердитых глазах охранника мелькнула злоба; он достал кинжал, спрятанный в его мантии. Но Цинь Синьян ожидал скрытой атаки. В ответ на самоубийственное возмездие охранника Цинь Синьян ударил охранника огненным ударом ладони, охватив человека пламенем, которое быстро сожгло его до смерти и превратило в пепел и сажу.
Только после их короткого столкновения компания поняла, что они стоят в большом внутреннем дворике, заполненном красивыми цветами и растениями. Декорации и атмосфера были бы спокойными и освежающими, если бы не забрызганные кровью булыжники из-за драки. Но сад и охрана означали бы, что отряд достиг пределов крепости.
Сюй Гу увидел последствия битвы, тела мертвых, разбросанные по земле. «Амитабха…» Он вздохнул, благоговейно сложив ладони перед грудью. «Что мы натворили…»
Едва он закончил оплакивать кровавую бойню, как сверху раздалось веселое хихиканье. Фигура, полностью одетая в зеленое, спустилась с неба и мягко приземлилась на землю. Юй Ифэн первым узнал новичка; выражение его лица первым изменилось с удивленного на угрюмое. Это был Лэн Нинфэн, когда-то известный как Ву Нянь, бывший младший ученик Юй Ифэн.
«Юй Ифэн Одиннадцатый», — ледяной взгляд Лэн Нинфэн сначала упал на Юй Ифэн и сказал: «Это было слишком долго».
«У Нянь…» Это было все, что Юй Ифэн смогла сказать; он был полон боли и тоски при виде своего бывшего друга, того, кто когда-то был ему близок, как брат. Внезапное воссоединение вызвало в воображении мириады воспоминаний, особенно тот день, когда он в конце концов решил перейти на сторону Дьявольской практики.
«Хахаха!» Лэн Нинфэн захохотал в ответ, откинув голову назад. Но так же быстро, как он рассмеялся, он мгновенно возразил, бросив холодный взгляд на своего бывшего лучшего друга, и сказал: «Это имя, которым меня больше не называют». Он повернулся к Сяоюй. «А эта святая леди, ты точно Сяоюэ из секты Тысячи Перьев?»
«Я тоже», — мягко ответила Сяоюэ, — «Городской мастер встретит нас сейчас?»
— Тогда пойдем со мной, раз ты так сильно хочешь с ним встретиться! Ленг Нинфенг саркастически усмехнулся. Он властно откинул рукав своей изумрудно-зеленой мантии и повернулся на каблуках, прежде чем двинулся к внешним аркадам внутреннего дворика.
Но многие из компании не решались следовать за ним. Испытания Лабиринта Холодных Валов и мучительная ночь, которую они пережили, сделали их крайне недоверчивыми и осторожными, если это была очередная уловка Городского Мастера.
«Не волнуйтесь. Мы пойдем вместе, — сказала Сяоюэ, вселяя уверенность в остальных.
Они вышли из патио. По мере того как они шли дальше, отряд обнаружил, что внутренности крепости резко контрастируют с видом на мрачный и антиутопический монолит снаружи.
Во время прогулки компания увидела живописную картину: искусно построенные павильоны и беседки, мосты, дугообразные над медленным журчащим потоком кристально чистой воды, увенчанные легким бризом, который освежал каждого, чье лицо ласкал ветер, раскрашивал пейзажи. спокойная сцена потерянного рая на полотне пышной зелени и гордо цветущих цветов.
Компания хотела бы остановиться и отдохнуть, наслаждаясь видом и оживляющей атмосферой, если бы не тревожное напряжение в их сердцах. Они последовали за Лэн Нинфэном, пока не достигли вестибюля. Причудливая резная мебель украшала маленькую прихожую со столом, окруженным аккуратно расставленными стульями. Десерты и угощения ждали на столе, как будто об их прибытии объявили. Сбоку покорно стояли четыре женщины-управляющих, служанки штаба крепости.
Лэн Нинфэн не остановился; вместо этого он провел компанию в главный зал, где в конце зала стояла перегородка, украшенная изображением птиц, воздающих дань уважения фениксу. Феникс был прекрасно изображен на картине, его сходство было настолько реалистичным, что можно было почти почувствовать его величие и величие, просто взглянув на него.
Но в зале больше никого не было, кроме четырех служанок. — Где городской мастер? — спросил их Е Ухэнь. Но прежде чем они успели ответить, из-за перегородки раздался глухой мужской голос: «И все же вы пришли».
«Хватит театральности! Покажи себя!» Е Ухэнь сердито рявкнул.
Но даже Сяо Чен не смог сдержать удивленный вздох. Он не почувствовал присутствия другого человека, когда компания вошла в холл, несмотря на быстрый зонд своим Божественным чутьем. Из-за перегородки вышел человек, полностью одетый в красное, в китайской соломенной шляпе, закрывавшей лицо.
— Амитабха… — уважительно произнес Сюй Гу, сложив ладони вместе, — это, должно быть, владыка города. Два члена нашей роты пропали без вести. Если позволите, милорд, сообщите нам об их местонахождении.
«Время для этого придет, когда будет назначено, — ответил человек в красном, показывая тонкую улыбку из-под шляпы, — разве вы, буддисты, не проповедуете много о Судьбе? К чему спешить, когда все предопределено, дорогой монах?
— Прошу прощения за мою дерзость, — пробормотал Сюй Гу.
«Итак, с вашего позволения, госпожа Сяоюэ, — резко сказал человек в красном, повернувшись к Сяоюэ с все еще заметной улыбкой, — давайте перейдем к делу: пожалуйста, раскройте истинную цель вашего визита».
Подозрительные и озадаченные взгляды тут же устремились на Сяоюэ. Манера речи человека в красном, казалось, намекала на то, что у нее были другие скрытые планы, а не вопросы победы над злом и расследования Пожирающих Душу Зловещих Цветов.
Но Сяоюэ оставалась небрежно хладнокровной и спокойной. «Вы воздвигли Формацию Кровавой Души и стали причиной смерти бесчисленного количества жизней». Она возразила шелковистым, но взволнованным голосом. «Я полагаю, что могу с уверенностью предположить, что кости и останки бесчисленных мертвецов в туннелях, пронизывавших эту гору, — дело ваших рук? Одного этого достаточно, чтобы мы, последователи Православного Пути, больше не могли сидеть и смотреть, как вы продолжаете свою чертовщину!»
«Хахахаха!» Человек в красном расхохотался. «Бесчисленное количество жизней? Их жизнь и смерть меня не касаются!
«Ты!» Кто-то сердито зарычал из компании. Капризные и высокомерные заявления незнакомца в красном возмутили почти всех в компании. Но никто не смел нанести первый удар, опасаясь его еще не проявленной силы, а также любых других скрытых ухищрений, которые могли у него еще быть.
«Лэн Нинфэн, вы можете уйти. Я разберусь здесь сам, — пробормотал человек в красном, сверкнув тонкой улыбкой. Лэн Нинфэн ничего не ответил. Он развернулся и пошел к выходу. Но когда он коснулся стороны Юй Ифэн, он ухмыльнулся и исчез, только чтобы снова появиться на выходе из зала и быстро исчез из поля зрения.
Человек в красном снова переключил внимание на Сяоюэ. «Вы прошли через многое, чтобы собрать такую силу против этого Уванского Города Облаков Ветра, леди Сяоюэ, — произнес он жестким тоном, — могу ли я ошибаться, если предположу, что ваша истинная цель здесь — для этого Земного Духовного Меридиана?»
«Вы захватили Духовный Меридиан Земли для себя и причинили повсюду большие разрушения, — снова возразила Сяоюэ, ее голос был спокоен, но напряжен, — Одно это является основанием для того, чтобы мы действовали против вас? Ты смеешь сомневаться в нашей справедливости?
— Амитабха, — мягко вмешался Сюй Гу, — то, что вы сделали, мой господин, действительно нанесло большой ущерб как земле, так и жизням. Несмотря на то, что он по уши в грехах, еще не поздно покаяться. Господь Будда не желает, чтобы кто-то погиб, но чтобы все достигли покаяния». Формация Кровавой Души не должна быть активирована снова, даже если прежние проступки Уванского Города Облаков Ветра будут проигнорированы, иначе смертей будет продолжаться больше.
«Хахахаха!» Человек в красном разразился очередным приступом маниакального смеха. «Какая ерунда! Не смеши меня!» В следующую же секунду его смех стих, когда он бросил уничтожающий взгляд на Сяоюэ. «Вы хорошо поступили, раздув пламя вины на нас, госпожа Сяоюэ. Но смеете ли вы отрицать, что Секта Тысячи Перьев также преследует этот Земной Духовный Меридиан?»
Чувствуя недоверчивые и настороженные взгляды, сфокусированные на ней, Сяоюэ изо всех сил старалась сохранять спокойствие. «Этот человек пытается творить среди нас, — прорычала она, — не обращайте внимания на то, что он говорит! Тысячелетнее достоинство и история Секты Тысячи Перьев никогда не будут так легко запятнаны простой клеветой!
— Ни слова больше, господин. Цинь Синьян внезапно выступил вперед, его голос был твердым и полным решимости. «Секта Тысячи Перьев является официальным лидером Православного Пути. Это всем известно».
«Как и ожидалось от ученика великого Совершенного Бессмертного Су Няня!» — объявил человек в красном, все еще с водянистой улыбкой. «Действительно, сходство между учителем и учеником поразительно…» Внезапно его тон заметно изменился. «Но Су Нянь отправила тебя сюда одну… Она все еще в уединенной медитации, или все так, как я подозревал: остаточная магия запечатывающего барьера твоей крепости дает сбой? Неужели она, вместе с другими старыми каргами из вашего ордена, сейчас так ужасно занята, так по уши в этом кризисе, что ей пришлось послать вас, подающего надежды юношу, чтобы выполнить ее приказы?
Если человек в красном пытался подтолкнуть Сяоюэ, его попытки наконец принесли плоды. Одно упоминание об исчезновении магического барьера заставило ее содрогнуться, нарушив ее спокойную и безмятежную внешность. «Я не знаю, о чем вы говорите, господин», — прошипела она и сказала, ее голос теперь был нервным и не таким, как раньше, — «Мой учитель долгое время оставался в одиночном обучении; она давно решила больше не утруждать себя делами земного мира».
Сзади компании Сяо Чен продолжал с интересом смотреть весь эпизод. Значит, все, что он видел о Сяоюэ в ее памяти, было правдой, размышлял он. Универсальная Формация Мистик-Инь в оплоте Секты Тысячи Перьев терпела неудачу, и истинная цель Сяоюэ, как показал человек в красном, состояла в том, чтобы найти Земной Духовный Меридиан, чтобы помочь пополнить магические силы Формации.
