Это был голос, эхом разносившийся по комнате к нему. Его каскадное эхо, скачущее между стенами с муками печали и старости, резонирует с ним ткань Времени и Пространства вокруг него. Сяо Чен сразу повернулся, посмотрел на голос и обнаружил, что он исходит из маленькой черной коробочки, которую он бросил на стол. Мерцание лампы на его столе отбрасывало жуткое и колеблющееся сияние на стены вокруг него, и он чувствовал, что медленно наполняется страхом.
Спасибо, читатели!
— Голос действительно исходил из ящика? — спросил он себя, медленно подкрадываясь к своему столу. Он смотрел на него несколько секунд. Но из коробки ничего не вышло. Оно оставалось неподвижным и безмолвным. «Что-то или кто-то запечатан в коробке? Может быть, могущественный демон? Убьет ли он меня, если я ненароком выпущу его на свободу?»
Он встряхнулся, прогоняя ужасы бабушкиных сказок прочь из головы. Медленно он взял коробку в руки и внимательно посмотрел на нее. Несмотря на несколько попыток открыть коробку, она не вздулась.
Он понял, что даже его Божественное Чувство не может проникнуть за пределы ящика. Было что-то в этом материале, что мешало ему попытаться выяснить, что было заперто внутри. Затем он увидел расщелины, в которых могли скрываться ловушки или скрытые механизмы. «Как насчет того, чтобы попытаться проникнуть через эти маленькие щели? Мое Божественное Чувство могло бы добраться отсюда, чтобы найти способ открыть коробку.
Он сел и успокоился, сохраняя ясность мыслей. Затем он закрыл глаза и сосредоточился на использовании своего Божественного Чувства и медленно потянулся к крошечным щелям на коробке. Они были маленькими, но тщательно продуманными, как лабиринт, который ему приходилось начинать заново всякий раз, когда его Чувство ошибалось внутри.
Потребовался целый час копания и ползания, пока Сяо Чен, наконец, не добрался до ядра коробки. Там его приветствовала скорбь, скорбь, которая вдруг зазвучала в его уме: «Между Небом и Землей оставлены мои останки для осквернения, под Солнцем и Луной, под сверкающими звездами Ночи…»
Глаза Сяо Чена распахнулись. Он был уже не в своей комнате, а в подвешенном состоянии посреди галактики с Солнцем, Луной и всеми другими небесными телами вокруг него. Несмотря на мерцание звезд, он чувствовал, как его сковывает холод.
«Ждать! Слова, которые я слышал ранее… «Между Небом и Землей мои останки оставлены для осквернения», не наткнулся ли я на древний курган великого демона?»
Как раз в тот момент, когда он пытался полностью осмыслить услышанные слова, перед ним появилась громадная фигура. Изображение мерцало, затемнялось до неузнаваемости, но Сяо Чэнь чувствовал внушительное и неукротимое присутствие, исходящее от неизвестной фигуры.
«Т-ты! Ч-ты что! Кто ты! Почему я здесь!? Что это за место!?»
В панике Сяо Чен выпалил все сразу.
«Я семнадцатый отступник Небес. Здесь покоятся мои останки после моей гибели, — прогремел могучий голос.
«Что в мире?! Отступник Небес?!
Сяо Чен почувствовал, как его спина становится влажной. Холодный пот выступил на его спине, когда он вспомнил рассказ Фэнси о начале Времен Аннигиляции.
Согласно легендам, смертные устали от безжалостности Закона Природы, что первый великий демон, достигший уровней Высшего Царства, Истребитель Небес, возглавил первое восстание против сил Неба. Вторжение обернулось огромным провалом, и душа Истребителя Небес была полностью уничтожена. Отныне он был известен как Первый Отступник Неба.
По мере того как легенды медленно стирались из памяти, чтобы быть покрытыми песками Времени, смертные начали отвергать эту историю как простые басни и мифы. Сегодня никто не понял, что это правда, и Сяо Чен не мог поверить своим ушам, услышав еще одно откровение: фигура объявила себя Семнадцатым Отступником Небес. Это означало бы, что было предпринято семнадцать попыток ниспровергнуть власть Закона Природы над смертными, но все они с треском провалились.
«Эм… Старший? Можете ли вы сказать мне цель восстания? Почему вы вели войну против Закона Природы? Откровение было настолько шокирующим, что Сяо Чен все еще шатался от замешательства и недоверия.
Казалось, его вопрос чем-то разозлил гигантскую фигуру. «Хм!» Фигура возмущенно фыркнула. «Естественный закон давно изжил свою цель по прошествии бесчисленного множества веков! Это не что иное, как злоба, стремящаяся подчинить себе все, что захватывает дух, и растоптать всех! Вот почему мы сражались; за нашу собственную свободу!»
«Подчинить себе все, что дышит?!» Почему-то Сяо Чену было трудно в это поверить; он никогда раньше не слышал о такой ереси!
«Твоя способность пробудить мою душу с помощью твоего Божественного Чувства является доказательством того, что ты не обычный человек, юноша. Здесь лежит все, что осталось от меня после моего падения. Слушай меня хорошо!»
«Продолжайте, старший», — заметил Сяо Чэнь с поклоном. Как одна из самых могущественных фигур в истории, этот человек должен был обладать великими способностями в прошлом, даже несмотря на то, что его завоевание Небес закончилось позорным поражением. В его совете может быть заслуга, и он поступил бы правильно, если бы прислушался к нему.
«Естественный закон превыше всего, потому что он диктует смертность каждого существа во всех областях. Ни даже Бессмертные Короли, ни Боги-Короли не могли полностью разгадать секреты смертности и избежать смерти. Но если и однажды вы полностью раскрыли тайны смертности, вы готовы ниспровергнуть закон Природы!»
Голова Сяо Чена опустилась, когда он обдумывал эти слова. Человек пытался использовать тайные знания и навыки, чтобы стать бессмертным и достичь ранга Королей-Богов, не зная, что даже Короли-Боги связаны нерушимыми правилами смертности. Никто не избегает действия Закона Природы. Но что плохого в том, что у всего есть собственная жизнь и смерть? Не погрузились бы домены в анархию и хаос, если бы закон природы рухнул?
— Каково ваше определение бессмертия, старший? — внезапно спросил Сяо Чен.
Огромная, похожая на плиту рука медленно поднялась, и ее пальцы щелкнули. Немедленно одна из звезд рядом с ними взорвалась огромной сверхновой, напугав Сяо Чена. «Разве этот человек не мертв?! Что это за колдовство, что он властвует над галактикой?! Или это иллюзорная область, над которой он имеет полный контроль?»
— Это не иллюзия, — сказала фигура, словно прочитав его мысли. Гигантская рука разжалась, согнула пальцы и снова щелкнула. Взорвавшаяся ранее звезда снова оказалась на месте, как будто ничего не произошло.
«То, что вы видели, произошло за считанные секунды. Но то, что произошло в звездной системе, было полным циклом возрождения. В этом его значение. Вы видите это сейчас? Нирвана».
«Нирвана?!» Сяо Чен снова глубоко задумался. Чтобы достичь Нирваны, нужно было испытать Смерть, Сансару, Возрождение, и только потом нужно открыть ключ к смертности, чтобы полностью достичь вечной жизни. «Значит ли это, что я должен сначала испытать смерть?!»
— У тебя острый ум, молодой человек. Это правда; только пережив смерть. Разве вы не слышали о Царстве Нирваны? самый высокий ранг вверх по лестнице власти. Но это не что иное, как пародия. Никто еще не достиг настоящей нирваны. Это то, о чем многие мечтают всю жизнь: достичь Нирваны. Но, несмотря на их непрекращающуюся борьбу, многие мучились и терпели неудачу».
Наконец, Сяо Чен теперь полностью осознал реальную цену достижения истинной Нирваны: смерть. Лишь однажды умернув, человек платил за достижение конечного пункта бессмертия. Но это была слишком высокая цена для большинства людей, особенно после достижения великой власти. Риск был слишком велик. Умирая, человек рискует войти в сансару и потерять все свои усилия. «Кто-нибудь посмеет пойти на такой риск?»
«Все есть не что иное, как лицемерие! Царство Нирваны, Царство Апофеоза, Царство Великого Завершения и, наконец, становление якобы бессмертным Бессмертным Королем! Все не более чем обман! Это не настоящая Нирвана! Даже если бы я достиг Высшего Царства, я все равно снова был бы бессилен перед властью Закона Природы!»
«Никто никогда не достигал истинной нирваны, следовательно, никому не удавалось избежать оков жизни и смерти. Следовательно, никто не мог по-настоящему вырвать полное господство над всеми доменами из-под власти естественного закона. Вот почему все семнадцать Отступников Небес потерпели поражение!»
Сяо Чен не помнил, как падал. Когда он пришел в себя, он уже сидел; его колени подогнулись от осознания того, что все, во что он верил, было не чем иным, как фарсом. Грубая и безобразная истина поразила его: никто не ниспровергает правило естественного закона. Цена достижения Истинной Нирваны была не чем иным, как парадоксом, установленным Законом Природы для сохранения своей бесконечной власти над всей жизнью. Но только достигнув Истинной Нирваны и свергнув статус-кво, судьбы всего живого можно было бы еще раз переписать!
Сяо Чен дико мотал головой из стороны в сторону, чтобы стряхнуть с себя навязчивые мысли. «Нет! Это демон пытается развратить меня! Все, что он сказал, противоречит тому, чему учил меня Учитель! Это полностью против Природы! Мы хранители тайных знаний, — он вдруг вспомнил слова своего учителя, — Мы защищаем Естественный Закон и все, что ему подчиняется. Это были Отступники Небес, которые всегда действовали против того, что было правильно! Это они пытались исказить правильное и неправильное! «Демоны, так они и есть, — размышлял Сяо Чен, — каково на самом деле его истинное намерение?»
Впервые с тех пор, как он пришел в себя, он начал лучше воспринимать окружающее. Леденящий страх пробежал по его позвоночнику, когда он начал задаваться вопросом, не попал ли он в кошмар, от которого никогда не оправится… Затем его осенило.
«Подождите минуту! Я пробудился после тысячи лет! Разве это не смерть один раз?!
«Кто-то пытался, и ему удалось воскресить меня! Это все один большой генеральный план, чтобы я мог достичь Настоящей Нирваны! Но какова моя роль на этой шахматной доске? Кто те руки, что двигают фигуры?!
До этого шокирующего прозрения Сяо Чэнь имел в виду только местонахождение своего учителя. Он постоянно отвлекался или терпел неудачи и всегда отмахивался от них, не особенно задумываясь, принимая их такими, какие они есть. Но теперь он начал думать, что это нечто большее. Он всегда считал, что именно его учительница устроила его воскресение и вернула его к жизни из-за своей материнской любви к нему. Но теперь он начал волноваться. Что, если у его воскресения действительно была другая цель?
«Почему Учитель пытался вернуть меня? Где она сейчас? Все остается загадкой, пока она остается скрытой!» С другой стороны, было кое-что, в чем он был уверен: его учитель никогда не встанет рядом с Отступниками Небес, чтобы бросить вызов Закону Природы! Это было просто невозможно!
«Кажется, у тебя тоже полно сомнений, требующих ответов, юноша», — внезапно сказала гигантская фигура, прервав ход мыслей Сяо Чена.
Сяо Чен посмотрел на него. — Да, — холодно ответил он, — на самом деле слишком много. Я надеюсь, что однажды смогу достичь истинного бессмертия. Но я НИКОГДА не стал бы Восемнадцатым Отступником Неба. Никогда.»
Он мог только догадываться, что все было частью чего-то или чьего-то хитроумного плана; от начала его смерти до его воскресения и до сих пор. Все для того, чтобы он победил Смерть.
«ПОЧЕМУ?!» Неуклюжая фигура недоверчиво взревела.
— Потому что я ищу кое-кого. Она для меня самый важный человек, и я посвятил свою жизнь ее поискам. И я буду. Я должен. Будь проклят Закон природы, — сказал Сяо Чэнь тихим и безмятежным голосом.
— Она любовь всей твоей жизни?
«Нет. Она мой Учитель, и благодаря ей я до сих пор живу. Если она уже мертва, то я сделаю все возможное, чтобы воскресить ее. Даже если это против воли Небес, даже если это будет стоить моей жизни».
Между ними повисла тишина, пока призрачная фигура не начала весело смеяться. «Понятно… теперь понятно…»
— Что ты видел, старший? Ропот гиганта внезапно привлек его внимание. — Ты видел человека, которого я ищу? Где она?»
Гигант проигнорировал его. Его громоподобный смех никогда не переставал грохотать, пока он, наконец, не остановился и не прогремел: — Мы разговариваем уже больше часа, молодой человек. Но это было три дня в вашем мире. Возвращаться. Моего тела больше нет, и моя душа повреждена, но я буду терпеть. Помни меня — великий демон, Погибель Небес!»
«Проклятие небес?! Звучит поразительно похоже на Истребителя Небес, Первого Отступника Неба.
«Действительно, — сказала гигантская фигура, еще раз догадавшись о мыслях Сяо Чена, — это Первый, которого я больше всего уважал. Поэтому я отказался от собственного имени и назвал себя Погибелью Небес в знак уважения к нему».
Фигура закончила говорить, взмахнула своими большими рукавами, как огромным крылом, и медленно исчезла, прежде чем Сяо Чен почувствовал, что вокруг него потемнело. Проснувшись, он снова оказался на своей кровати. Только что все было как во сне; сюрреалистично и потусторонне. Теперь его разум был более свежим, больше не вялым и вялым, когда он был вне сферы влияния Погибели Небес.
— Итак, Погибель небес, а? — размышлял он. Имя по-прежнему казалось ему нелепым. Как-то глупо даже. Только ребенок мог придумать что-то настолько нелепое, как попрание Закона Природы. Естественный Закон — это не диктатор или тиран, угнетающий всех смертных. Это был высший свод законов, который управлял природой и всем в ней, например, приходом и уходом времен года, ростом и увяданием растений и цветов. Было абсурдно думать, что кто-то может обладать достаточной силой, чтобы ниспровергнуть закон Природы, независимо от того, кем была эта сущность, будь то Первый Бог-Дьявол Архейского Эона или самый могущественный Бог-Демон.
«Но что на самом деле представляет собой этот «Естественный закон», о котором говорят злые люди? Это тот же Естественный Закон, который я знаю?» Что-то казалось ему неправильным.
Когда он перенаправил свое внимание обратно к реальности, он начал понимать, что он не один в своей комнате.
