С наступлением темноты Сяо Чен тихо выскользнул из своей комнаты. Он уже собирался уйти, когда из соседней комнаты донесся голос Лил Руо: «Куда ты идешь так поздно ночью, молодой мастер?»
Спасибо, читатели!
«Ах, ничего особенного. Я собираюсь только на ночную прогулку. Иди спать.
Чуть больше часа спустя он добрался до обители трех Старейшин. Заметив, что в их жилище еще горят свечи, он подошел к их двери и тихонько постучал: «Добрый вечер, старцы. Я Сяо Чен. Мне есть о чем с тобой поговорить».
«Сяо Чен?» — прохрипел голос из дома. Раздался громкий скрип открывающейся двери; это был Старейшина Сонг.
Сяо Чен заглянул в дом. Там он увидел старейшину Лю с капельками пота на лбу, когда он варил лекарства и эликсиры. Старейшина Ву стоял сбоку и просматривал список, где на столе перед ним лежал большой пакет, все еще открытый.
Старейшина Сун сказал ему: «Уже поздно, Сяо Чэнь. Мы поговорим завтра».
«Вы трое варите эликсир? Я могу быть полезен». Сяо Чен ответил с улыбкой.
Старейшина Ву повернулся к нему и тихо пробормотал: «Впусти его, Сун».
Сяо Чен слегка просиял, входя в жилище. Старейшина Сун немедленно закрыл за собой дверь и спросил: «Чем вы собираетесь нам помочь? Ты умеешь варить лекарства?
Сяо Чен слегка покачал головой и сказал: «Я знаю кое-что об этом».
Это заставило старейшину Лю остановиться как вкопанный. Он прекратил то, что делал, и подошел. Он знал, что Сяо Чен хорошо разбирается в приготовлении лекарств, но все же беспокоился, потому что лично не был свидетелем мастерства Сяо Чена.
Зная, что действия говорят громче слов, Сяо Чэнь достал Пилюлю очистки Ци, которую он тщательно изготовил несколько дней назад. Таблетка покраснела с золотым и гладким блеском без каких-либо дефектов. На его поверхности был даже слабый слой белого сияния.
Старые глаза старейшины Ву сверкнули интересом. Он немедленно взял таблетку и осмотрел ее, воскликнув: «Это пилюля, очищающая Ци?» Он передал его старейшине Лю, сказав: «Посмотри, Лю».
Старейшина Лю принял таблетку и тоже изучил ее, выражение его лица изменилось. Старейшина Сун спросил его: «Как дела? Не могли бы вы сделать один?»
Старейшина Лю не ответил. Прошло несколько мгновений, прежде чем его голова поднялась, когда он пристально посмотрел на Сяо Чена: «Ты сделал это сам?»
Сяо Чен только молча кивнул. Выражение лица старейшины Лю снова изменилось, и он пробормотал: «Это высококачественная пилюля для очистки ци. Боюсь, Старейшина Комнаты Эликсира — единственный человек во всей Секте Трех Чистых, способный производить эликсир такого превосходства…
Услышав это, старейшина Сун и Ву были потрясены. Они недоверчиво смотрят на Сяо Чена, когда старейшина Лю пробормотал: «Кто ты?»
Сяо Чен покачал головой и просто сказал: «Правда о моей личности вряд ли имеет значение. Важно то, что я могу сварить для тебя эликсиры из этих трав за три дня. Его палец указывал на гигантский мешок с травами на их столе.
Старейшина Лю отчаянно спросил: «Правда ли то, что вы сказали?»
Сяо Чен хихикнул: «Долг ученика — помогать своему учителю с его проблемами».
Однако старейшины Сун и Ву не разделяли такого энтузиазма, как старейшина Лю. Оба с сомнением переглянулись. Надзиратели поручили им приготовить эликсиры из трех мешочков лекарственных трав. Выполнение задания означало бы, что им не придется терпеть никакого наказания. Однако ничто не обходилось даром, Старейшины прекрасно знали. Появление мальчика в этот самый час, когда их нужды были наиболее отчаянными, несомненно, будет таить в себе невысказанные тайны.
Первым заговорил старейшина Сун: «Молодой человек. Говори свои условия. Что вы хотите от нас? Мы будем помогать вам, пока можем».
Сяо Чен весело улыбнулся: «Тогда я буду прямолинеен. Мне нужна содержательная формула для методов культивирования от 2-го до 9-го уровня Царства очистки ци и 1-го уровня Царства строительства фундамента.
Трое Старейшин были встревожены, услышав это. Старейшина Сун бросился к окну и посмотрел, не подглядывает ли кто-нибудь. Старейшина Лю, потрясенный, сказал: «Забудь об этом. Возвращайся в свою квартиру, Сяо Чен. Мы не можем вам помочь».
Будучи также учеником секты культиваторов в своей прошлой жизни, Сяо Чэнь полностью понимал их опасения. Передача навыков и методов совершенствования более высоких уровней была величайшим святотатством в тайном мире. Нарушители этого высшего закона будут приговорены как минимум к 10-летнему бдению размышлений; некоторые могут быть даже полностью лишены своих сил и изгнаны из секты, чтобы никогда больше не ступить в тайный мир. Только те, у кого была осанка и положение, как у его собственного Мастера, Лин Иня, могли уйти, не более чем пощечиной.
«Я понимаю серьезность моей просьбы, старейшины. Тем не менее, я клянусь держать это в секрете между нами. Никто больше не должен знать об этом».
Старейшина Лю поморщился: «Будь что будет. Тем не менее, нам троим вряд ли удастся избежать пристального внимания, если кто-нибудь что-нибудь заметит.
Затем Сяо Чен сказал: «Успокойтесь, старейшины. Я всего лишь очень тонкий человек…» Однако едва он закончил, как старейшина Ву с горьким смехом вмешался: «Тонкий? Как насчет того, что ты вчера избил Е Шаочуна? Вы называете это тонким?
«Э-э…» Сяо Чен не мог найти способа оправдаться.
Старейшина Сун подошел к нему и кисло сказал: «Мы не будем больше говорить об этом, Сяо Чэнь. Вернись и отдохни. Вам не придется помогать нам с нашими травами, и у нас не было этого разговора…»
— Ах… — вздохнул Сяо Чен. Казалось, троим Старейшинам не хватило смелости помочь ему. Однако он улыбнулся им: «Неважно, старейшины. Тем не менее, позволь мне помочь тебе с травами. Считайте это расплатой за вашу заботу и благосклонность к Лил Руо».
«Но это…» Его внезапный жест лишил старейшину Ву дара речи.
Сяо Чен, все еще с приятной улыбкой, сказал им: «Успокойтесь, старейшины. Дайте мне три дня. Тогда у вас будут готовые эликсиры. С этими словами он ушел, принеся с собой большую сумку с лекарственными травами, стоявшую на их столе. Несмотря на то, что ему не удалось заручиться помощью трех Старейшин, он все же окажет услугу Старейшинам ради Лил Руо. Более того…
Трое старейшин подождали, пока Сяо Чен не уйдет далеко. Их спины были мокры от холодного пота. Старейшина Сун первым нарушил молчание, мягко говоря: «Этот мальчик… Его происхождение загадочно… Он ведь не шпион злого народа?»
Старейшина Лю рявкнул: «И вы думаете, что шпионы злого народа будут такими же открытыми и прямолинейными, как мальчик?»
Старейшина Ву мог только вздохнуть, прежде чем заговорить: «Во всяком случае, ни слова об этом не должны ускользнуть! Теперь мы все в одной лодке, теперь, когда он помогает нам с пивоварением…» Он еще раз глубоко вздохнул и посмотрел на старейшину Лю: «Ты! Береги свой язык, Лю! Теперь всем известно, что ты всегда засыпаешь и говоришь глупости! В прошлом месяце вас поймали дремлющим, когда вы доставляли эликсиры на Пик Черного Дракона! В следующий раз пусть Сонг занимается доставкой, если ты ничего не можешь поделать!
… …
В течение следующих трех дней Сяо Чен отправился в Ущелье Взгляда на Небо, чтобы тренироваться днем. По ночам он занимался приготовлением эликсиров для Старейшин. К третьей ночи он вернулся в обитель трех Старейшин, неся с собой пакет свежесваренных эликсиров.
Все еще чувствуя себя немного смущенным из-за того, что беспокою его, старейшина Ву сказал: «Несмотря ни на что, мы благодарны за вашу помощь, Сяо Чэнь. Мы строго предупредим Е Шаочуна за его проступки. Но есть еще один человек, которого никогда не следует злить. Мы исправим ситуацию для вас».
Сяо Чен мягко улыбнулся им: «Понятно, старейшины. Я не причиню вам неудобств. Уже поздно. Пожалуй, я пока откланяюсь. Он поклонился им и ушел.
Когда Сяо Чен ушел, старейшина Ву одобрительно улыбнулся. «Мальчик не наполовину плохой, — сказал он, — по крайней мере, он относится к нам с уважением, в отличие от жалкого и высокомерного Е Фэя. Взгляни на эликсиры, Лю.
Старейшина Лю немедленно открыл пакет. Он был ошеломлен на мгновение, прежде чем выплюнуть: «Черт возьми!»
«В чем дело! Неужели мальчик нас не обманул? Двое других тут же подбежали и стали искать себя. Старейшина Сун вспыхнул от гнева: «Черт возьми! Мы попались на кровавую уловку мальчика!
Таблетки в упаковке были настолько качественно изготовлены, что не имели дефектов. Тем не менее, пилюли явно превосходили по качеству те, что состряпали сами Старейшины. Старейшина Лю с тревогой нахмурился: «Боже мой! Как мы объяснимся, если старейшина Эликсирной комнаты спросит об этом? Можно ли просто сказать, что первые два мешка были сделаны наспех в спешке? У нас нет навыков, чтобы производить такое качество!»
«Мерзкий мальчик! Что еще мы можем сказать, кроме этого? Означает ли это, что нам всегда придется просить мальчика о помощи всякий раз, когда Старейшина Комнаты Эликсира требует такого качества?
«Проклятый мальчик завел нас в затруднительное положение… Почему он здесь, на Пике Сансет из всех мест…»
… …
Серебристая луна висела высоко над Сяо Ченом, который улыбался про себя, возвращаясь в свой коттедж по тропе через лес. Обратная прогулка взбодрила его, пока он внезапно не чихнул.
В то же время в пещере на задней горе щупальца Духовной Ци бесцельно закручивались и извивались в мерцающих лучах лунного света, заливающего фигуру, стоящую на коленях на земле. Это был Е Шаочун, которого несколько дней назад сильно избил Сяо Чэнь.
«Брат… Ты должен помочь мне. Мальчик высокомерный и тщеславный. Он подорвал наше влияние и подорвал наш эликсирный бизнес, изгнав нас из Небесного ущелья. Посмотри на мои раны, брат! Это все его рук дело! Многие из наших мужчин также сильно пострадали от его гнета».
Дул холодный ночной ветер. Там была еще одна фигура, тихо сидящая в пещере с невидимым лицом. Глухой и ужасный голос исходил от него: «Ты бесполезный сутулой. На ногах.»
«Да, брат», — сказал Е Шаочун, который осмелился встать только по команде своего брата.
«Хм! Сколько Камней Духа вы собрали в этом месяце? Неужели ты думаешь, что я не знаю о Камнях, которые ты обдираешь каждый месяц!»
Е Шаочун содрогнулся от ужаса: «Н-нет, брат. Я бы никогда не посмел… Количество камней, которые мы собрали в этом месяце, сократилось вдвое, и все благодаря этому Сяо Чену!
«Половина? Что мы подарим Мо Ю, имея только половину обычного количества? Думаешь, он предложил бы тебе защиту, если бы не Камни Духа, которые ты платишь ему каждый месяц?
— Н-но… но что я могу сделать? Может, мне послать мальчиков поискать еще?» — спросил Е Шаочун дрожащим голосом.
«Тебе не придется беспокоиться о Мо Ю! Хм! Пусть наслаждается днями своей славы, пока он еще может, этот Мо Юй! Расскажи мне об этом Сяо Чене. Откуда он? Кто вел его?
Е Шаочун лихорадочно ответил: «Он один из новых учеников этого года. Бесполезный слабак, Ло Шаньян, казалось, был его лидером во время испытаний».
«А? Новый ученик… кажется, что новые ученики не знают своего места в мое отсутствие…»
«Действительно, брат! Действительно! Теперь, когда Сяо Чен выступает в качестве их главаря, многие из них теперь отказываются платить свои взносы!»
«Хм!» Раздался неприятный вой ветра, за которым последовал сильный хлопок. Большой валун у входа в пещеру был разбит вдребезги. Е Шаочун вздрогнул, дрожа от дрожи, когда он бросился в сторону от взрыва.
«Хорошо… Пора мне показать себя, а то все позабудут о моем ужасе…»
«Действительно, брат! Действительно! Ты давно должен был выйти! Чжо Ухэнь и его банда в последнее время особенно наглые. Они тоже нашу территорию захватили и мужиков поколотили…»
«Чжо Ухэнь… Его конец наступит, когда я, Е Фэй, завершу свое одиночное обучение!»
