Пронзительный крик охранников напугал Сяо Чэня и Су Ляньюэ. Оттенок белого омыл ее лицо, когда она немедленно активировала свое проклятие вуду. Женщина была готова закричать: «Злоумышленник! Предупредите верховного вождя! но, к счастью, влияние проклятия быстро взяло верх над ее чувствами, и вместо этого она сказала охранникам, увидевшим ее: «Это я. Отдыхай спокойно.
Спасибо, читатели!
Злоумышленники приготовились к своей злой удаче. Они были почти в нескольких дюймах от края своей гибели. Охранники у входа в пещеру увидели женщину в красном и низко склонили головы. — Уже поздно, миледи, — вежливо сказал их капитан, — мы можем вам чем-нибудь помочь?
Даже под влиянием чар Су Ляньюэ женщина в красном оставалась отчужденной и безразличной, которую она приберегала специально для подчиненных. — Я хочу поговорить с предыдущим верховным вождем, — холодно произнесла она, когда Сяо Чэнь и Су Ляньюэ выстроились рядом с ней.
— Это… — нерешительно прохрипел капитан, увидев Сяо Чена и Су Ляньюэ.
— Невежество — это блаженство, капитан, — женщина в красном бросила на него взгляд, исполненный сильного отвращения, — Иногда знание слишком большого количества информации не принесет вам много пользы.
Ее слов было достаточно, чтобы капитан начал опасаться за свою жизнь. Сильно заикаясь, он умолял дрожащим голосом: «Я понимаю, миледи! Я был навязчивым, когда я не должен! Пожалуйста, простите меня, моя госпожа!
— И тебе лучше уступить дорогу! — рявкнула женщина, закатывая рукава, как крылья летучей мыши.
«Н-но…» Лицо капитана было смертельно бледным; он застрял между молотом и наковальней, не зная, что ему ответить, хотя и ответил, хотя и неуверенно: «Зал Отдохновения — это место, где покоятся все предыдущие Верховные Вожди… и нынешний Верховный Вождь постановил, что абсолютно никто разрешен вход…»
«А?! Женщина с контролируемым разумом лаяла и рычала на него, ее ноздри раздувались. Капитан начал обильно потеть, на его лице появилось обеспокоенное и растерянное выражение. Смутная фигура замерцала и появилась прямо перед капитаном. Это был Сяо Чен. Его рука сомкнулась на горле капитана, и он поднял его. «НАГЛОСТЬ!»
Это стало последней каплей для капитана. Он выглядел так, словно собирался испачкать штаны, и скулил, как побитая собака: «Я, извините, моя госпожа! Пожалуйста, милостивый госпожа!
Остальная часть отряда была магами Царства Зарождающейся Души, но никто из них не осмелился произнести ни слова. Сяо Чэнь громко фыркнул и швырнул капитана на землю, как мешок с навозом. Капитан вскочил на ноги, радуясь, что избавлен от наказания, и воскликнул во весь голос: «Не торопитесь, миледи! Все время, которое вам нужно!»
Глубоко внутри нее сознание женщины в красном могло только беспомощно наблюдать, как ее тело оставалось под контролем во власти Су Ляньюэ. Они углубились в пещерный проход, минуя ряды охранников, стоящих по бокам, чьи головы свешивались на плечи в почтении и страхе.
Длинный, ветреный проход вел глубоко через горы, и воздух становился все более густым от разлагающейся вони трупов, чем глубже они пересекали маршрут. Во время получасового путешествия Су Ляньюэ было так холодно, что ей пришлось растирать плечи, и мужчина и женщина медленно приближались друг к другу, чтобы согреться.
В конце прохода вырисовывалась широкая пещеристая каменная комната, а на некотором расстоянии от выхода из туннеля, из которого они вышли, одиноко стоял большой зал, целиком построенный из тесаных камней. С другой стороны этой большой комнаты был еще один проход, а далеко позади ждали другие каменные залы.
Но охранников не было видно. Сяо Чен осторожно спроецировал свое Божественное Чувство и увидел множество шаров зеленого пламени — призрачного огня — устрашающе парящих вокруг одинокого саркофага, стоящего в центре этого гранитного зала, как придворные вокруг короля. Там был труп, сморщенный и мертвый, внутри которого не было Юй Янцзы. Должно быть, он один из древних верховных вождей.
Они прошли еще через несколько каменных туннелей и столько же каменных камер с одинокими гранитными залами, в которых хранились останки бывших лидеров секты. Странная мысль внезапно пришла в голову Сяо Чену. «Оправдались ли наши подозрения? Что для оживления Божественного Трупа нужно было принести в жертву души всех древних Верховных Вождей? Не поэтому ли все трупы были полностью лишены души?
Необычный мороз и зловонный запах смерти становились только сильнее и удушливее, так что Сяо Чэнь едва мог избавиться от чувства страха, которое, казалось, цеплялось за его спину, как привидение. Он достал из своего Божественного Сосуда Нефрит Огненного Сердца, который дал ему Хуанфу Синьэр, и предложил его дрожащей Су Ляньюэ. «Здесь. Носите это. Это поможет вам при простуде. Но мне понадобится это обратно после этого.
Су Ляньюэ не ответила, разве что странно взглянула на Сяо Чена. Она носила нефрит на шее, чувствуя утешение от проникающего в нее тепла. Поиски продолжались еще полчаса, и они наткнулись на другие каменные залы, которые ничем не отличались от тех, с которыми они сталкивались раньше, и Сяо Чэнь внезапно понял что-то, что сильно его встревожило.
«Они видели более десяти саркофагов, содержащих останки древних верховных вождей… Учитывая триста лет правления между каждым из них, это означало бы, что этот Божественный Труп поглотил бы по крайней мере три тысячи лет ненависти и злобной ауры. … О, боги на небесах, — размышлял Сяо Чэнь, — труп с таким огромным количеством злых намерений был бы таким же могущественным, как Бессмертный Король! Сможет ли кто-нибудь здесь, в Царстве Людей, победить его? Даже самые могущественные воины и маги будут сокрушены за считанные секунды!»
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы наполнить Сяо Чена ужасом. Су Ляньюэ заметила, как он вздрогнул. — Тебе тоже холодно?
— Нет… Нет, я не такой, — пробормотал Сяо Чен, качая головой. Тошнотворное головокружение охватило его разум, когда он изо всех сил пытался поддерживать разговор, пока они не достигли другого каменного зала, и женщина в красном внезапно остановилась.
«Мы должны быть здесь. Юй Янцзы следует оставить здесь, — тихо произнесла Су Ляньюэ, подняв голову и увидев высокий фасад передней части зала.
— Хм, — ответил Сяо Чен. Он положил руку на голову женщины и произнес заклинание, полностью притупившее ее чувства. Затем он подошел к каменному строению. Пронзительный голос вдруг гнусно захохотал: «Хе-хе-хе… Опять ты здесь? И какие еще наказания приготовила для меня теперь моя ученица?»
Сяо Чэнь и Су Ляньюэ обменялись быстрыми взглядами и кивнули в унисон, когда одна и та же мысль промелькнула в их головах: «Это действительно Юй Янцзы».
Злоумышленники совместными усилиями толкнули массивные гранитные двери, которые пытались не открываться. В воздухе закружилось зеленое пламя, а в центре этого каменного здания стоял одинокий человек. Тощая фигура, окровавленная и закутанная в лохмотья; железные колышки проходят через все его четыре конечности, а еще два железных крюка гротескно торчат из его лопаток, подвешивая беднягу в воздухе. Растрепанные пряди волос свисают с его лица, скрывая безглазые глазницы, все еще скользкие от крови.
«Ах!»
Даже Су Ляньюэ не смогла удержаться от крика, когда увидела такое кровожадное чудовище. Они нашли его — Юй Янцзы, верховного вождя секты по переработке трупов три века назад. Он был еще жив, корчась и корчась от боли в собственной плоти и крови. Гниющий труп, который Сяо Чен видел на горном хребте Чанъинь, был Трупной марионеткой, которая просто содержала кусочек его сознания, и с тех пор он был восстановлен и использовался в качестве личного телохранителя самого Е Усиня.
Юй Янцзы не выглядел даже близко к той силе, которой он когда-то обладал, когда был в своей кукле-трупе, тем более, с полностью выколотыми глазами. Но его душа была все так же сильна, как и прежде, и он быстро почувствовал присутствие Сяо Чена. «Ты! Я знаю тебя! Юный друг, которого я встретил на горном хребте Чанъинь! Ты помнишь меня?»
Сяо Чен почувствовал, как его веки дрогнули; Обман Юй Янцзы, когда они впервые встретились на горном хребте Чанъинь, был таким же ярким, как утреннее солнце в его сознании. Он никогда не мог забыть, как пытался обманом заставить его открыть пространственный изолирующий барьер, чтобы заманить в ловушку призрак Су Сяомэй. Но Сяо Чен также не забывал, что именно этот человек помогал ему защищаться от преследователей семьи Цзоцю. Это было грустное и печальное зрелище, наблюдать за человеком в таком жалком состоянии.
— Да, старший.
«Хороший! Очень хороший! Иди сюда, пожалуйста, юный друг! Юй Янцзы был явно взволнован, узнав, что это был кто-то, кто знал, а не враг, который пришел к нему в гости.
«Как хочешь.»
Сяо Чен пошел вперед. Внезапно чья-то рука остановила его. Это была Су Ляньюэ. Она тихо покачала головой, пристально глядя на него. Но что именно выдало ее, никто не мог сказать. Голова Юй Янцзы наклонилась, а его брови скривились в гримасе, и он направил свои духовные чувства на Су Ляньюэ, пытаясь выяснить, кто она такая. «Тебя, девочка! Кто ты? Ты не та девушка, которую я встретил на горном хребте, не так ли? Будь уверен, я не смогу завладеть тобой своей душой; в этих залах воздвигнуты волшебные ограниченные поля, которые не дают моей душе сбежать».
На одном дыхании Юй Янцзы признал серьезную озабоченность Су Ляньюэ. Но знание мер предосторожности заставило Су Ляньюэ вздохнуть легче, и она ослабила хватку на руке Сяо Чена, что Сяо Чен сразу понял. Сяо Чен всегда думал, что Юй Янцзы обладает только силами Зарождающегося Царства Души. Встреча с ним лично изменила это восприятие. «Юй Янцзы очень сильный!» Именно эта мысль промелькнула в голове Сяо Чена. — Или, по крайней мере, его душа. Неизвестно, питал ли этот человек, несмотря на свою инвалидность и заточение, коварные намерения завладеть ими, если на это место не были наложены магические ограничения.
Когда его посетители осторожно приблизились к нему, Юй Янцзы прохрипел: «Как ты попал в это место, мой друг? И почему ты здесь? Естественно, Сяо Чен был здесь не только для того, чтобы организовать спасение. Не собираясь ходить вокруг да около, Сяо Чен честно признался: «Я здесь, потому что мне нужен твой совет, старший».
Выражение лица Ю Янцзы стало каменным, и он усмехнулся. «Е Усинь послал тебя, не так ли?»
«Нет, — вмешалась Су Ляньюэ, — Форт Раксаса не клянется в верности Е Усиню. Мы никогда не будем выполнять его призывы или приказы.
«Вы член Форта Раксаса?» Эта новость, казалось, наполнила Юй Янцзы облегчением. Су Ляньюэ коротко поклонилась: «Приветствую вас, старший Юй Янцзы. Я Су Ляньюэ, Владычица Алтаря Синей Воды Форта Раксаса.
«Хе-хе-хе…» Юй Янцзы уныло захихикал про себя, звуча очень кисло, «Какой шуткой я, должно быть, выгляжу для вас, молодые…»
— Вряд ли, старший, — произнесла Су Ляньюэ, — твое имя гремит от страха после битвы при горе Гуйлин. Хорошо это или плохо, но все говорят об имени Юй Янцзы с почтением и уважением, но определенно без насмешек».
«Хватит болтать о прошлом, — хрипло прохрипел Юй Янцзы, — теперь скажи мне, почему пара молодых людей пришла сюда, чтобы увидеть такого старого маразматика, как я?»
«У нас есть несколько вопросов, требующих вашего совета, старший», — спокойно ответил Сяо Чэнь.
«Хе-хе-хе! Очень хорошо! Я помогу тебе на том основании, что однажды ты смог меня одурачить. Спроси, и я сделаю все, что в моих силах».
Юй Янцзы, казалось, догадался, о чем Сяо Чэнь хотел спросить. Больше не было причин хранить секрет, кроме того, что он должен был оставаться секретом для Е Усиня.
Сяо Чену потребовалось сердцебиение, чтобы прийти в себя. «Сколько лет секте по переработке трупов? Вы знаете основателя этого ордена?
— Боюсь, я сам этого не знаю.
Сяо Чен сделал короткую паузу, прежде чем продолжить: «Понятно. Есть место, которого боятся все в этой секте. Ты знаешь, где это место?
Тело Юй Янцзы так сильно вздрогнуло при упоминании «этого места», что цепи, которые связывали его, громко лязгали при его движениях. Затем наступила тишина, поскольку он не решался ответить. Но в конце концов он ответил: «Я полагаю, вы слышали об Администрации Неба?»
«Управление Небесами!» Сяо Чен и Су Ляньюэ повторили себе под нос, потрясенные и удивленные, услышав это имя. Название самого загадочного общества в королевстве. Никто не знал о них ничего, кроме того, что они торговали душами.
«Значит, название места, которого здесь боятся все мужчины… Администрация Неба?!» Сяо Чен сразу подтвердил.
— Да, — хрипло хмыкнул Юй Янцзы, — секта по переработке трупов ежегодно поставляет Администрации бесчисленное количество душ. Большинство из них призраки санитаров или прислужников, приговоренных к смерти. Боль смерти ожидает каждого члена секты, включая самого Верховного вождя, если секта не выполнит это требование дани. Никто не останется в живых, хотя, насколько я знал, топором будет махать не Администрация. Суждение приходит откуда-то еще».
Сяо Чен тяжело выдохнул. Информация о том, что Секта Переплавки Трупов верна Администрации Неба, действительно была для него новостью. Верность, о которой знали лишь немногие избранные, существовала более трех тысячелетий. На самом деле об этом не знали даже санитары и ученики секты.
Сяо Чен снова собрался. «Так это причина, по которой Секта отчаянно пытается реанимировать Божественный Труп? Нарушить свою клятву верности?
В зале стало уныло тихо. Так тихо, что Сяо Чэнь мог слышать дыхание Су Ляньюэ. Но его быстро прервал маниакальный взрыв смеха Юй Янцзы: «Божественный труп!? Какой Божественный Труп?! В секте по переработке трупов такого нет! Всех обманывают! Даже сам Е Усинь! Божественного Трупа не существует! Ха-ха-ха!»
«Что?!»
