Это был двадцать первый день седьмого месяца. Прошло пять дней, и Сяо Чэнь прибыл в место под названием Город Гухэ — Город Древней Реки. Он был всего в нескольких днях пути от города Сяньюн на восточной окраине Среднего континента. Пока остальная часть Парящего Темного Аромата рыскала по землям в поисках Гуй Сяня, его сопровождали только Цинлуань и Цзыюнь’эр.
Спасибо, читатели!
Вчера шел сильный дождь, а сегодня было жарко и солнечно. Сяо Чэнь читал Священное Писание Короля Эликсиров, которое Гуй Сянь дал ему в таверне. Книга почти не содержала многих методов лечения, вместо этого основное внимание уделялось обширным рецептам и информации об эликсирах и тониках. Но он почти не понимал большинство из них и узнавал только некоторые рецепты лекарств, помогающих улучшить кровообращение, излечивающих синяки, а также успокаивающих или успокаивающих в дополнение к другим.
Он переместился, сел, скрестив ноги, и начал дышать и отдыхать, следуя инструкциям в томе. Концентрируясь на каждой части своего тела, он начал искать что-нибудь ненормальное в своем здоровье.
Вскоре Сянь Чен начал чувствовать странное ощущение, как будто его душа плавала в мире фантазий внутри него. Вокруг него все потемнело. Не было ни земли, ни гор, ни рек. Ни звезд, ни солнца, ни луны. Все, что он мог видеть, был мир полной черноты, угрожающий поглотить его целиком.
Это была одна из интриг телосложения мага. Достижение стадии Царства Зарождающейся Души позволяет преобразовать духовное проявление своего тела в собственную область, концепция, знакомая буддизму.
Но длина и ширина «внутренней сферы» человека зависят от его духовных сил; он может быть маленьким, как пылинка, или большим, как реальный мир, в котором мы живем, если человек оттачивает свое телосложение с помощью практики колдовства.
Сяо Чен стоял посреди бескрайней пустоты, чувствуя себя очарованным и удивленным. «Это домен внутри меня? Но он такой большой! Или это просто какая-то галлюцинация?»
Затем он сделал несколько шагов и мельком увидел светящуюся точку. Мягкий белый свет манил его. Но в свете было что-то темное. Форма силуэта, который он не мог четко разглядеть на расстоянии. Стремясь узнать, что это было, он бросился бежать. Наконец, приблизившись, он медленно потрусил и выдохнул: «Дерево в никуда?! Это вообще возможно?!
Но все выглядело как настоящее дерево, нависшее над ним в нескольких ярдах. Вряд ли он выглядел сильным и величественным, но было в нем что-то священное, вся его кора, его ветви и его листья были совершенно белыми, сверху донизу. Листья радостно сверкали, сверкая серебром в мягком белом свете, и Сяо Чен подумал, что это должно быть дерево, сошедшее с Небес.
Сяо Чен подошел к дереву, его рука с любопытством протянулась. Его пальцы скользнули по твердой шероховатой поверхности коры и ощутили бурлящую рябь жизни! Вечная и неугасимая жизнь! «Неужели это действительно внутри меня?! Откуда во мне такое дерево?! Но выглядит знакомо… как будто я уже видел его раньше… Но где…
Сяо Чен остановился, чтобы подумать. Но он не мог вспомнить, где раньше видел дерево. Он ходил кругами вокруг него, задаваясь вопросом: «Итак… это дерево как-то связано с недавним ухудшением моей жизни?»
«Но подождите, Красный Рукав сказал мне, что мое тело питается двумя аурами; один из самых сильных элементов Ян и другой из самых сильных элементов Инь. Что, черт возьми…!?»
Сбитый с толку и озадаченный, Сяо Чен только чувствовал, что его мысли затуманены, а голова кружится. Потом вокруг снова стало темно. Он открыл глаза и обнаружил, что лежит на своей кровати. — Погодите, это все был только сон?!
«Ку-чи!» Чудовище Ку-чи взвизгнуло с кровати, наклоняясь, чтобы нежно лизнуть его в щеку.
Это заставило Сяо Чена хихикнуть. Затем он услышал шаги, шаркающие по камню снаружи. Его духовные чувства были еще далеки от совершенства, но он знал, что это Цинлуань и Цзыюньэр. С ними также был незнакомец. Шаги остановились прямо перед дверью, и снаружи раздался голос Цинлуаня: «Мой Лорд, ты проснулся?»
«Я. Войдите.»
Цинлуань и Цзыюньэр протиснулись мимо двери и вошли, а за ними последовал старик, одетый в белые одежды с синей отделкой. Его румяные щеки и черные волосы свидетельствовали о том, что он выглядел почти на семьдесят лет, и очарованный Сяо Чен спросил: «И это…?»
Старик улыбнулся и спросил Зиюньэр: «Это тот молодой человек, о котором ты мне рассказывал?»
«Мой Лорд, — сообщил Цинлуань, — этот человек — Король Эликсира, которого нам удалось найти в соседнем городе». Сяо Чэнь кивнул и сказал пожилому человеку: «Пожалуйста, садитесь, старый сэр».
Старик подошел к нему ближе. «Все в порядке. Я сначала посмотрю на тебя. Белая крошечная точка света сияла на кончике его пальца, и он указал им на запястье Сяо Чена, и капля света, казалось, проникла в него. В отличие от большинства целителей или врачей, которым требуется наблюдать за состоянием пациента, обсуждать с пациентом или проверять его пульс, магам-целителям требовалось только их исцеляющее колдовство.
На лице старика медленно скривилась хмурая гримаса, Сяо Чен заметил это и спросил: «У меня проблемы, старый сэр?»
«Э-это…» Старый целитель изо всех сил старался казаться веселее, но безрезультатно. Он поклонился Сяо Чэню и кисло сказал: «На протяжении десятилетий я, Сюэ Циншань, ни разу не разочаровал ни одного из своих пациентов. Я безмерно горжусь своим ремеслом. Но все же сегодня, сегодня я встретил свою пару. Простите, молодой сэр. Боюсь, я ничем не могу вам помочь! Мне очень жаль!» Он казался избитым и подавленным.
— Не могли бы вы пояснить поточнее, старый сэр? Сяо Чен возмутился.
«Я чувствую, что ты теряешь свои силы, — сказал Сюэ, — но… твое телосложение ничем не отличается от любого обычного человека. Я не замечаю у тебя никаких проблем, кроме твоих седеющих волос… Если только мои навыки не более чем тщеславие…
Сяо Чен почувствовал себя подавленным и угрюмым. «Почему… Как это могло быть…» Но Зиюньэр внезапно зарычала: «Ты Король Эликсира! Вы должны быть в состоянии выяснить, что с ним не так! Чтобы спасти его! Немезида Смерти, они зовут тебя! Посмотри снова! Убедитесь, что вы правы!»
Сюэ Циншань изо всех сил старался успокоить очень разгневанную Цзыюньэр, слабо улыбаясь. — Пожалуйста, юная леди. Пожалуйста… Дайте мне подумать… дайте мне подумать… Несколько минут он молча размышлял, пока, наконец, не поднял голову. «Твоя жизнь утекает по крупицам, а физическое тело разлагается… Может ли это быть симптомом безбожного разложения?»
Все вздрогнули при упоминании зловещих слов, и Цинлуань, все краски которой сошли с ее лица, со смертельной точностью выхватила свое оружие с клинком королевской крови и приставила его к горлу пожилого человека. — Следи за тем, что говоришь, старик! — прошипела она.
Холодная ярость сверкнула на мшисто-зеленом лезвии оружия, и Сюэ Циншань затаил дыхание, дрожа за свою жизнь. Лицо Сяо Чена было таким же бледным, а спина скользкой от холодного пота. Его пальцы дрожали, когда слова «Безбожное разложение» бесконечно звучали в его голове. Никому еще не удавалось избежать безбожного разложения после того, как оно вселилось в него. Это была верная смерть. Неизбежный и неизбежный конец, от которого не могут убежать ни демоны, ни боги, ни люди.
Есть два вида Безбожного Распада: большой Распад и второстепенный Распад. Малый Decay является предшественником; мрачный предвестник грядущего прихода его более печальной копии, и то, что сейчас переживал Сяо Чен, было именно этим. Но то, что следует за этим, — это настоящий Безбожный Распад, который неизменно вселяет страх во всех, кто слышит это имя. Это было похоже на суд с небес: судьбоносный и грозный. Небесный Император, Император Пустоты, Лорд Будда или даже маг, настолько могущественный, с такими же великими силами, как Высшее Царство или Царство Истинной Нирваны; ничто не имеет значения. Никто не избежит безбожного разложения.
Лицо Сяо Чена не могло быть бледнее, а его дыхание и сердцебиение участились. Именно в этот момент он начал чувствовать себя беспомощным и подавленным. Было так много вещей, которые он хотел сделать, так много уз, которые он не мог разорвать, и так много вещей, которые он не мог оставить позади. Ему еще предстояло отплатить родителям за их любовь и заботу. Ему еще предстояло найти какие-либо новости о своем учителе. Его тернистый роман с Хуанфу Синьэр. И ему еще предстояло увидеть своего брата Ифэна и Мусюэ в целости и сохранности…
Узел в его животе затянулся, и Сяо Чэнь почувствовал такую сильную кислость, что он был бы поражен своей неспособностью описать это. Он почувствовал, как слезятся глаза. — Цинлуань, — хрипло прохрипел он. Повисло молчание, прежде чем он продолжил: «Убери свое оружие. Не проявляй неуважения к мастеру Сюэ.
Цинлуань послушно подчинилась приказу своего молодого лорда, и пожилой мужчина наконец вздохнул свободно, поняв, что это его безрассудство едва не стоило ему жизни. «Покойся с миром, юный друг. Это простое наблюдение, которое требует дополнительных подтверждений, прежде чем я смогу быть уверенным».
Сяо Чен мягко кивнул, едва расслышав остальную часть того, что пытался сказать старик. Взгляд старика блуждал и внезапно остановился на Писании Короля Эликсиров, лежавшем рядом с ним. Не веря своим глазам, целитель пробормотал: «Ч-что за… Э-это… это…!»
«О», Сяо Чен увидел то, что привлекло внимание старого целителя. Он с легким хлопком закрыл книгу и швырнул ее на подушку. «Это простая книга о медицине».
Сюэ Циншань мягко кивнул, отмахиваясь от него. «Ну, мне жаль, что мои навыки слишком недостаточны, чтобы помочь. Но если в этих землях и есть кто-нибудь, кто может тебе помочь… то только… — Кто?! Высказываться!» Цинлуан настойчиво настаивал.
Древний целитель смиренно кивнул и сказал: «Где-то к югу от Срединного континента есть место под названием Ущелье Цзюэмин. Человек, которого вы ищете, живет там. Его зовут Лю Ляньчэн. Ему едва исполнилось двадцать лет, но он один из самых молодых живущих Святых Эликсира, широко известный в нашем кругу как Молодой Маэстро Лю Ляньчэн. Но никто не знает, кто его учитель, только то, что он вполне может быть одним из лучших живущих целителей, не имеющих себе равных. Он тот, кого вы ищете; тот, кто наиболее подходит для того, чтобы быть Немезидой самой Смерти. Он имеет репутацию человека, способного вылечить почти все болезни и недомогания всего за три дня, и нет ни одной болезни, которую он не мог бы вылечить».
«Ты серьезно?» Зиюнь’эр ахнула, нахмурившись в сомнении. «Я бы никогда не посмел солгать вам обоим», — хрипло сказал Сюэ Циншань, осторожно глядя на их оружие. Но он остановился, неуверенно задумавшись, прежде чем снова заговорил: «Но Лю Ляньчэн, как известно, тоже странный человек. У него эксцентричный характер. Он никогда не поможет, если захочет, и как бы ни стоял на своем решении, даже под угрозой смерти или пыток».
Цинлуань и Цзыюньэр обменялись мрачными взглядами, прежде чем первый снова спросил: «Итак, как мы должны заставить его согласиться?»
«Хм…» Старый целитель погладил свою бороду, размышляя, пока, наконец, не сказал: «Клятва крови. Сначала он заставит своих пациентов дать клятву крови. Нерушимый и обязывающий магический контракт, гарантирующий Лю Ляньчэну услугу, которую он когда-нибудь вызовет…»
«Нелепый!» Зиюньэр оборвала его проклятием: «Значит, его пациенты должны быть его рабами? Рабство на всю вечность?!
Клятвы Крови — одно из древнейших заклинаний в магическом мире магов и колдунов. Выполнение Клятвы Крови похоже на магические контракты, связывающие Источник Жизни. Оба являются нерушимыми клятвами, нарушение которых приведет к неминуемой смерти. Но Кровавые Клятвы — более сложные и мощные магические контракты.
Сяо Чен потер подбородок, несколько минут обдумывая свой вариант. Он еще не получил никаких новостей о местонахождении Гуй Сяня. Поездка в ущелье Цзюэмин казалась более жизнеспособным вариантом, чем безнадежный поиск помощи в другом месте. «Разве нет другого пути, кроме произнесения Клятвы Крови?» он спросил. Исполнение Клятвы Крови было последним, что он позволил себе сделать.
«Ну… не совсем, я думаю, — согласился Сюэ Циншань и ответил, — но он должен ожидать от вас услуги. Одолжение, которое, как и следовало ожидать, будет трудным и трудным».
Никто не произнес ни слова, даже Цинлуань и Цзыюньэр. Сяо Чен медленно поднялся и поклонился. «Большое спасибо, мастер Сюэ. Извините за беспокойство.
«Нет, пожалуйста…» Сюэ Циншань поклонилась и вежливо ответила. Он повернулся к Цинлуан и ее сестре и робко прошептал: «Итак… могу я уйти сейчас, мои дамы?»
— Тогда уходите! Зиюньэр усмехнулась. С облегченной улыбкой Сюэ Циншань быстро ускользнула. Никогда еще ему не приходилось сталкиваться с таким бесчестьем, как Королю Эликсиров, пока сегодня он не встретил этих двух сестер.
Зиюнь’эр смотрела, как старый целитель убегает, и ворчала: «И он осмеливается обращаться к себе как к Королю Эликсиров! Хм! Паршивый целитель!»
— Что бы вы сделали сейчас, мой Лорд? — спросил Цинлуань.
«Средний континент. В ущелье Цзюэмин, — просто сказал Сяо Чэнь, глядя в окно, мельком увидев воду из близлежащего озера, бурлящую рыбьими плавниками и вращающуюся блестящей чешуей, когда он медленно дышал.
