Голос прозвучал так внезапно, что Цинлуань и Цзыюньэр на несколько секунд испугались, прежде чем их непонимание с широко открытыми глазами и открытым ртом переросло в сияющую радость. Те, кто уходили поблизости, немедленно повернули назад, когда услышали бестелесный голос из Ущелья, их лица покраснели от недоверия. Они отползли назад, тщетно крича: «Пожалуйста! Молодой маэстро Ляньчэн! Спасите нас, пожалуйста!»
Спасибо, читатели!
Но ответа от легендарного врача больше не последовало. Два маленьких послушника повторили сами себя еще раз: «Остальные могут вернуться снова через месяц…»
Несмотря на непрекращающееся бормотание мольб о помощи, из рощицы, раскинувшейся внутри Ущелья, ничего не доносилось. Поняв свою бесполезность, люди встали, явно грубые и разочарованные, пока тащились прочь. Один из помощников подошел к Сяо Чену и поманил его: «Пожалуйста, сюда, добрый господин. Молодой господин ждет вас.
Цинлуань и Цзыюньэр присоединились к нему и мягко подтолкнули: «Пойдем, мой лорд».
Сяо Чен ничего не сказал. Он чувствовал боль. Раздраженный тем, что Цинлуань и Цзыюньэр пытались сделать для него беспомощного. Они были убийцами. Среди лучших в своем деле, они всегда гордились тем, что являются одним из самых смертоносных отрядов убийц, когда-либо ходивших по этой земле. И все же они пали ниц, пресмыкаясь со всем покинутым достоинством, все ради него…
Пара служителей повела их по тропинке между величественными и красивыми ивовыми дубами, которые обозначали устье ущелья. Роскошные и яркие цветы украшали зеленые зеленеющие луга, покрывавшие пасторальную утопию, атмосферу наполняли мелодичное чириканье птиц и нежное журчание ручья, над которым навис небольшой мост. Затем они стали видеть здания, беседки, павильоны и еще несколько сооружений. Должно быть, это фантастическое убежище легендарного целителя — область, свободная от шума и суеты внешнего мира.
Зиюнь’эр шла по небольшой тропинке, глядя на занавеси из ивовых листьев, свисающие вокруг нее, как канделябры, которые небрежно колыхались, когда свежий ароматный мягкий горный ветерок освежал настроение каждого. «Значит, исцеляющие способности Мастера Лю должны быть непревзойденными в этих землях?»
«Еще есть кто-то, кто мог бы превзойти Молодого Маэстро в его ремесле», — гордо заявил один из помощников.
Тем не менее, несмотря на веселое настроение, Сяо Чен почти не улыбался. «Лю Ляньчэн, — размышлял он, — молодой парень, едва достигший двадцати лет, но уже престижный и знаменитый Эликсирный Святой, чье имя вызывает всеобщее восхищение и уважение. И вот я, тоже двадцатилетний, дуюсь и хандрю, в то время как другие изо всех сил стараются помочь мне».
Он поднял глаза и обнаружил, что они прибыли как раз перед темно-алым куполообразным павильоном. Два помощника разошлись. Один из них повел первых троих внутрь, а другой сказал Сяо Чену и его товарищам: «Пожалуйста, пройдите со мной сюда. Есть небольшая беседка, где можно подождать.
Они последовали за маленьким мальчиком к богато обставленной садовой беседке квадратной формы, восемь столбов которой были щедро выкрашены в три слоя темно-алого цвета. Белый нефритовый стол в центре беседки был накрыт тарелками с фруктами, в том числе специально приготовленным виноградом и мандаринами с золотистой кожурой.
— Пожалуйста, присаживайтесь сюда, милорд и дамы. Молодой Мастер скоро пришлет за вами. Но, пожалуйста, не броди вокруг». «Понял. Большое спасибо, юноша. Сяо Чен кивнул.
Больше ничего не говоря, маленький послушник повернулся и ушел. Сяо Чен стоял на вершине скалы рядом с беседкой, скрестив руки за спиной. Горный ветерок дул ему в лицо. Ветер трепал пряди его седых волос, когда он созерцал пейзаж под ногами. Чистый, струящийся поток протекал через пышную зелень ущелья под ним, артерия орошения, которая заливала густой и густой лес внизу, где множество других служителей и санитаров были заняты сбором трав.
«Ветер здесь сильный, милорд, — голос Зийун’эр приблизился, — пожалуйста, отдохните в беседке, милорд. Это пойдет тебе на пользу.
Сяо Чен торжественно кивнул и вернулся внутрь. Там они ждали более четырех часов, и солнце было красным желтком на горизонте, ожидая заката, но все же никто не пришел. Цинлуан стоял перед беседкой, глядя вдаль, надеясь, что они не забыты. Зверь Ку-чи ни разу не проронил ни слова с тех пор, как они прибыли, а Зиюньэр сидела за белым каменным столом, беспокойно ерзая.
Сяо Чен наблюдал за ней. Прекрасная девушка восемнадцати лет, когда он впервые встретил ее, а сейчас ей было около двадцати, с губами, как распустившиеся розы, и темными, ясными, как звезды, глазами под длинными ресницами, рассыпавшимися из глаз, которые дрожали при каждом ее движении. Она была самой энергичной среди всех двенадцати девушек Парящего Аромата Тьмы, та, что обладала неугасимой энергией и воодушевлением. Потом он вспомнил, как она краснела, когда не понимала его; как ее розовые щеки загорелись ярко-розовыми пятнами, когда он попросил ее наедине остаться с ним, когда они в последний раз посещали секту Сяньюн.
Зиюнь’эр подняла глаза, и их взгляды встретились. Увидев, как он странно смотрит на нее, она спросила: «Что случилось, милорд?»
Сяо Чен просто улыбнулся и ничего не сказал.
— О… — пробормотала она, чувствуя ощутимую неловкость. Она быстро отвернулась, чтобы скрыть свое смущение, посмотрела на тропинку, откуда они пришли днем, и проворчала: «Молодой господин скоро пришлет за вами, — сказал он! Хм! А ведь мы уже ждем больше четырех часов…»
Сяо Чен промолчал. Эти девушки, возможно, не были обычными молодыми девушками, легко движимыми эмоциональными побуждениями, но, тем не менее, они были юными девушками. Был ли он помехой для них? Он тратил их жизни? Цинлуань, Цзыюньэр и остальные растратили свои розовые годы юности, оставаясь с ним. Внезапно, еще до того, как он осознал это, слова сорвались с его губ: «Если бы я однажды потерял все свои силы… всех вас…»
«Мой господин!» Цинлуань и Цзыюньэр ахнули от шока. Они бросились в его сторону. «Мы поклялись остаться с вами и сохранить вас, жизнью или смертью! Пожалуйста, не говори больше, мой Лорд!
Больше никто ничего не сказал. Были только мягкие полутона ветра в темнеющем небе сумерек.
Затем голос позади них раздался так внезапно, что они чуть не подпрыгнули. «Молодой мастер ждет в Красной палате. Пожалуйста, пойдем со мной, — наконец вернулся послушник.
Цзыюньэр помогла Сяо Чену подняться. — Тогда пойдем, мой Лорд. Мастер Лю ждет.
— Сюда, пожалуйста, — пригласил маленький послушник и повел их к ярко-красному зданию, мимо которого они только что прошли.
Внутренняя часть Красной палаты была ярко освещена лампами, а мебель была простой, но изысканной. Стулья и столы, богато украшенные гравировкой чешуйчатых облаков, выстроились в два ряда, ведущих от входа, а на почетном месте, примыкающем к двум колоннам стульев и столов, находилась ширма.
Как только они вошли, послушник вышел наружу. Сердцебиение прошло в тишине, пока мужской голос, холодный и отстраненный, не раздался с другой стороны экрана. «Боль и печаль, которые можно вылечить, называются болезнями. Те, кого мы, смертные, ничем не можем исцелить, это Судьба. А ваш именно такой. Это не болезнь».
Цинлуань и Цзыюньэр вздрогнули. Король Эликсира, помощи которого они искали раньше, Сюэ Циншань не смог выяснить, что не так с Сяо Чэнем. Но даже не взглянув на него, Лю Ляньчэн установил состояние Сяо Чэня! Слухи о его мастерстве в целительстве в конце концов оказались правдой.
— Итак, вы можете мне помочь, юный маэстро? — спросил Сяо Чен.
«Судьба связана волей Неба. Его не изменит сила простых людей. Но я не просто человек. Мне нравится противоречить воле Небес. Вот почему твоя Судьба в моих глазах всего лишь болезнь.
С другой стороны экрана вышел человек в зеленом, худощавый, высокий и молодой, с острым и пронзительным взглядом. Прядь волос свисала перед одним из темных ониксовых глаз, лениво колыхаясь при движении, и делала его еще более лихим, чем когда-либо.
«Садитесь, пожалуйста. Нет нужды в церемониях, — небрежно сказал Лю Ляньчэн, махнув рукой и слегка улыбнувшись.
Сяо Чэнь и его спутники сели на стулья слева, а Лю Ляньчэн опустился на свое почетное место во главе зала. «Я уверен, что вы знаете о правилах, по которым действует ущелье Цзюэмин до прихода».
Лоб Сяо Чена мрачно сморщился. Зная, что он не может позволить себе дать Клятву Крови, он был готов согласиться на любое вторичное условие, которое может потребовать Лю Ляньчэн. Лицо лорда ущелья Цзюэмин не выражало никаких эмоций, и Сяо Чэнь знал, что должен говорить откровенно. Но прежде чем он произнес хоть что-то, Зийюн’эр вскочила и тут же сказала: «Мой Лорд не может дать с тобой Клятву Крови. Расскажите, пожалуйста, о вашем втором состоянии. Мы обязательно удовлетворим ваше требование».
На лице Лю Ляньчэна появилась кривая улыбка, его взгляд ни разу не оторвался от Сяо Чэня. «Я единственный человек в мире, который может вылечить тебя. Вы в этом уверены?»
Взгляд Сяо Чена вызывающе встретился с ним, и он тяжело вздохнул. «Давайте послушаем о вашем втором условии, юный маэстро».
— Очень хорошо, — ответил Лю Ляньчэн. С одним долгим, пристальным взглядом на Сяо Чена он продолжил: «Эти две девушки останутся здесь и безоговорочно будут служить мне десять лет. Это мое условие».
Тела Цинлуаня и Цзыюн’эр задрожали, как только они его услышали. Но Сяо Чен резко пробормотал ледяным и холодным тоном: «Нет».
«Я Молодой маэстро Лю Ляньчэн. Тогда мое решение окончательно. Пожалуйста, мои санитары встретят вас на выходе, — заметил Лю Ляньчэн. Даже не взглянув на Цинлуаня и Цзыюн’эр, он поднял руку и указал на дверь.
«Как ты смеешь…» Чья-то рука отдернула Цзыюньэр, прежде чем она успела наброситься на Лю Ляньчэн. Цинлуань быстро поклонилась владыке ущелья Цзюэмин, удерживая сестру, и сказала: «Мастер Лю. Возможно, вы все еще не знаете, кто такой мой лорд, или у вас может быть более низкое представление о том, на что мой лорд способен. Но, пожалуйста, мастер Лю, скажите нам ваше второе условие, и я уверен, что мой лорд сможет его выполнить.
«Как бы то ни было, он не более чем человек, у которого впереди меньше полумесяца жизни». Лю Ляньчэн сухо заметил.
«Как ты смеешь!» Цзыюньэр снова зашипела, но Цинлуань снова удержала ее. «У меня нет недостатка в людях, которые готовы выполнять мои приказы, — заявил Лю Ляньчэн. — Есть лидеры известных сект или школ, или даже завоеватели или монархи стран. Я бы сказал, слишком много. Итак, мое решение остается в силе. Я высказал свое условие. Но не стесняйтесь подумать над этим. Вы также можете вернуться через полтора месяца, но кто знает? К тому времени мое мнение может измениться».
— Что угодно, — ледяным тоном прорычал Сяо Чэнь, — что угодно, кроме этого.
«Но, боюсь, у меня нет других нужд, кроме этой», — мягко ответил Лю Ляньчэн.
Атмосфера в зале явно накалилась до тех пор, пока не раздался пронзительный свист и фиолетовая полоса не выстрелила в Лю Ляньчэна. Окровавленный фиолетовый клинок Зиюнь’эр остановился прямо перед его горлом. Еще чуть-чуть, и ему легко отрубили бы голову.
«Помоги ему! Помогите ему, и ваша жизнь будет сохранена! Будьте уверены, я пролил больше крови, чем все люди, которых вы когда-либо спасали!
Гнев и ненависть горели в ее глазах; холодная и острая ярость, указывающая на то, что она безжалостно взмахнет своим клинком. Сторона, которая заметно отличалась от очаровательной и энергичной молодой девушки раньше.
Тем не менее, несмотря на угрозы ножом, Лю Ляньчэн просто ухмыльнулся. — Убей меня, и твоему господину грозит верная смерть. Во всяком случае, я пересматриваю свое условие: двадцать лет.
«Ты подонок!»
«Тридцать лет.»
…
Сяо Чен внезапно встал. Холодным голосом он позвал: «Цинлуань, Цзыюньэр. Мы пойдем.»
Лю Ляньчэн усмехнулся и крикнул наружу: «Проводи гостей». Вошли два послушника и поманили: «Сюда, пожалуйста».
Лицо Зиюньэр покраснело от гнева, и ее грудь вздымалась, когда она перевела дух. Но они мало что могли сделать. Они вышли из Красной палаты и были сопровождены к большому дереву, где они и другие ждали своей очереди ранее днем, и два санитара удалились обратно в ущелье, почти не сказав ни слова. Сяо Чен и его товарищи молча ушли прочь, пока его не схватил приступ кашля. Цинлуань и Цзыюньэр быстро поймали его, прежде чем он упал. «Мой господин!»
Раскат тихих стонов исходил от зверя Ку-чи. Сяо Чену потребовалось некоторое время, чтобы восстановить дыхание. Он отмахнулся от своих товарищей, сказав: «Я в порядке…»
Но Зиюньэр издала сдавленный вздох, увидев нечто, во что она не могла поверить. Руки Сяо Чена разлагались, и начали появляться морщины. Но Цинлуань знал, что происходит: путешествие за последние несколько дней, должно быть, сказалось на здоровье Сяо Чэня.
Солнце начало садиться, и вскоре тьма окутала местность Ущелья. Цинлуан нашел им пещеру, где они могли укрыться на ночь. Они перенесли Сяо Чена внутрь и помогли ему сесть, а Цзыюньэр разожгла небольшой костер прямо у входа. Позже той же ночью зверь Ку-чи заснул, лежа рядом с Сяо Ченом. Луна представляла собой большой светящийся полумесяц, свисавший низко в небе, который напомнил Сяо Чену женский лоб. Он не мог спать; холодный ветерок, дующий через вход в пещеру, заставлял его непрестанно кашлять. Губы у него были белые, как снег, а в уголках глаз разбежались морщинки, и он чувствовал себя усталым и утомленным, как старик в сумерках, ожидающий, когда Смерть придет за ним.
Уже на грани слез Цзыюньэр хрипло пробормотала: «Нет… Мой Лорд, с вами все будет в порядке… Я в этом уверена…» Смертельно бледный Сяо Чэнь мягко улыбнулся ей. «Я знаю… Есть ли вода… Мне бы воды…»
Цинлуань тут же поспешил с бурдюком, но тот был пуст. Зиюньэр выхватила его у нее из рук, закричав: «Сейчас выпью!» И выбежала наружу.
Сяо Чен подождал, пока Цзыюньэр уйдет далеко и ее шаги стихнут, прежде чем он сказал: «Есть вещи, которые я не хочу, чтобы она слушала. Но ты… Цинлуан… послушай меня. Слушай внимательно и дай мне закончить.
Цинлуан кивнул. Красные круги закрутились вокруг ее глаз, когда она приготовилась к ужасному сообщению от своего хозяина.
Сяо Чен просто улыбнулся и снова начал ужасно кашлять. Он медленно продолжил, когда пришел в себя: «По пути от секты Нефритового Цин в провинции Цин к цитадели Широко распространенной секты Зимы в провинции У вы увидите гору, которая приняла форму феи, под вами почти через полдня. полета на камне летающих облаков. Окрестности известны как Прекрасные Бессмертные горы…»
Сяо Чен снова забился в конвульсиях в очередном приступе кашля и продолжил: «В 150 километрах к юго-востоку от Прекрасных Бессмертных Гор вы найдете семь затонувших горных пиков. На самом деле это древние руины, еще не обнаруженные людьми…»
Слезы выступили на кончиках ресниц Цинлуан, дрожа, когда она кивнула и ответила безмолвным подтверждением. Ее сдавленные рыдания звучали слишком печально в тихих завываниях ветра снаружи. Сяо Чен улыбнулся и продолжил: «Иди на одну из вершин. Тот, у которого много черного бамбука… Похороните меня там, когда я умру…»
Пламя мерцало от ветров, дующих в пещеру, подбрасывая вверх хлопья раскаленных углей, и по щекам Цинлуаня молча катились две дорожки слез. Кусая губы, она кивнула.
Сяо Чен протянул руку и вытер слезы. «Не надо плакать. Все люди должны умереть. Более того, я вообще не должен был быть жив. Я думаю, это Судьба. Мне было всего двадцать, когда я умер тысячи лет назад… Вполне уместно, что мой конечный конец должен быть таким же…»
Сяо Чен бормотал про себя. Цинлуань подавил еще один кашель и хрипло прохрипел: «Есть ли у вас еще какие-нибудь пожелания, мой Лорд?»
Сяо Чен только вздохнул. Взгляд его скользнул по тлеющим углям в костре. «Идите к горе Уюэ в пятнадцатый день восьмого месяца. Найди брата Сяо Нина и скажи ему, что я все-таки не приду…»
Еще больше слез залило лицо Цинлуаня. Сяо Чен никогда не видел ее улыбки. И все же вид ее плача был для него не менее душераздирающим моментом. — Когда все будет сделано, — выдохнул он и сказал, — распустить отряд. Вы находитесь в расцвете юности. Вы, девочки, никогда не должны были так жить…
Слезы, казалось, никогда не прекращались. Они вместе прошли через горе и смерть, и, увидев, как он страдает в последние минуты своей жизни, Цинлуан отдал бы все, лишь бы его можно было спасти. Даже жизнь, если бы только Смерть пощадила его. Страх перед его неминуемой гибелью вызвал в ней бурю эмоций: ярость, негодование и, наконец, отчаяние и горе.
30 минут прошли в тишине, пока ветер снаружи медленно стихал. Зиюньэр по-прежнему не было видно. Сяо Чен поморщился и нахмурился. «Что ее так долго держит… Это всего лишь вода…»
Соленая пленка высохших слез треснула, когда Цинлуан вскочила на ноги, сразу поняв. «О, нет!» Сяо Чен мог читать ее мысли и тоже закричал: «Помогите мне подняться! Быстрый!»
Зверь Ку-чи пробудился ото сна и тут же шлепнул пятки Сяо Чена. Все трое вышли из пещеры и как можно быстрее поспешили обратно в Ущелье, направляясь прямо к Красной Палате Лю Ляньчэна.
Двери зала были плотно заперты, и Лю Ляньчэн, небрежно перекинув одну ногу через другую, восседал на почетном месте. Он потер подбородок со слабой улыбкой на губах, наслаждаясь видом человека перед собой.
Это была Зиюньэр. Зиюньэр, которая пошла за водой. Цзыюньэр, которая солгала Сяо Чену. Зиюньэр, который пытался спасти ему жизнь. Слезы без конца текли и стекали по ее щекам, как жемчужины, падающие с разорванного ожерелья.
Стоя посреди зала, освещенная отблеском свечей, она корчилась, рыдала и дрожала. Ее рука поднялась к ее плечам и потянула за складки мантии. Мягкие бархатные оборки ее платья соскользнули с ее молочно-белых плеч, обнажая фиолетовую отметину цветка сливы прямо под лопатками.
Потекло еще больше слез. Капает с подбородка, падает на жемчужное горло и течет дальше вниз…
