Сяо Чен создал шар света, который осветил их окрестности. В темноте они могли видеть только мокрые, покрытые мхом стены. — Пошли, — сказал он, уже ожидая того, что ждет впереди.
Спасибо, читатели!
После часа бороздки по полузатопленным туннелям они наконец увидели свет. Вода начала углубляться, и обычным людям понадобились бы лодки, чтобы покинуть туннель. Но будучи магами — практикующими тайную магию — они без особых усилий выпрыгивали из воды и скользили по поверхности реки, чтобы достичь земли.
При необъятности города Черного Рога разрастание его окраин было таким же большим. Они пешком отправились обратно к окраинам города, чтобы послушать, как люди шепчутся о них.
«Ты слышал? Что-то важное произошло прошлой ночью в Районе Кровавой Луны. Было убито более тысячи воинов Черного Рога, включая членов двух его Залов… Это ужасно…»
— То, что ты говоришь, правда? Но у кого будут такие полномочия? Боги… неужели снова будет суматоха? Не дай бог таким беспомощным крестьянам, как мы, оказаться посреди всей этой бойни…»
«Конечно, это правда. Посмотрите, какое сегодня темное небо. Король Шен возглавляет рейды по задержанию подозреваемых. Ходят слухи, что их шестеро.
«Шесть?! Посмотрите туда, там шесть человек… Как вы думаете, они похожи на преступников? Боги, нам лучше уйти отсюда…
Сбившись в кучу под крышей, один из людей Ян Цина горько сплюнул: «Черт бы побрал этого короля Шэня! Он завел нас в ловушку!
Лоб Сяо Чена глубоко наморщился в задумчивости. Он знал, что утром на Переулке Призрачных Ароматов за ними охотились охранники короля Шена. Монарх намекал ему на то, что у них есть общий враг в Черном Роге, и как он хочет их ослабить. Это побуждало его закрывать глаза на передвижения Сяо Чена и его товарищей, а также оказывать некоторую помощь.
Однако катастрофический провал прошлой ночью вынудил короля Шэня вместо этого поддержать Черный Рог, и королю Шэню пришлось отречься от них, как от пешек.
Итак, они были в Городе Черного Рога, за ними охотились обе фракции, как за собаками. Если они не отступят обратно в Город Белого Тумана, то здесь они будут просто сидячей уткой.
Сяо Чен сжал пальцы, просчитывая план. Все это, естественно, было игрой, придуманной Мэн Уянем. У него была возможность убить их прошлой ночью, но он решил этого не делать. Он наслаждался этим, как кошка с полевкой…
Остальные его спутники тоже могли видеть это сами. Они тихонько проскользнули в таверну. Им нужно было найти место, где можно остановиться, пока они обсуждают свои следующие обращения.
В комнате все нахмурились. Теперь, когда их преследуют две фракции, они оказались зажаты между наковальней и молотом без выхода.
Даже Сяо Чен не мог придумать никаких идей. Он, по общему признанию, недооценил мощь и влияние Черного Рога, и за это двое товарищей Ян Цина стали узниками камеры Вуянь, чтобы их безжалостно пытали, пока они не умрут. Жэнь Юньтянь тоже мог быть там. Но они не могли знать; штурм палаты Вуянь с их меньшим числом и силой был равносилен самоубийству.
Сяо Чен снова потер пальцы, глубоко вздохнув, чтобы ясно мыслить. Это были Пустоши, а не Фиолетовое поместье, где он всегда мог рассчитывать на союзников, таких как И Тонг и Нецветок, и даже на случайную помощь Су Ляньюэ, если старейшины Цзы Мо и Цинфэн и его друзья из секты Нефритового Цин не смогли. И последнее, но не менее важное: там также был Фэнси из секты Сяньюн.
Но это были Пустоши, где ему придется постоять за себя. Академия Облачного Тумана никогда не могла вступить в открытый конфликт против Черного Рога из-за него. Никто, наверное… И мысль об одиночестве здесь будила в нем какую-то безысходную грусть.
Время шло, а компания так и не приблизилась к тому, чтобы найти решение, как выбраться из котелка, в котором они оказались. Во всяком случае, весть о смерти тысячи членов Черного Рога пронеслась по Пустоши так быстро, что даже люди в Городе Белого Тумана слышали об этом.
По общему признанию, Чу Ци и другие прошлой ночью убили не более двух или даже трех сотен членов Черного Рога. Судя по всему, король Шен удобно приписал им бойню в Зале Синего Камня и Зале Пурпурного Ветра.
Вскоре весь Город Белого Тумана закружился от шепота и приглушенных голосов, обсуждающих массовые убийства, включая Академию Облачного Тумана. С самого рассвета ученики и служители Академии, как старые, так и новые, собирались вместе, чтобы поговорить об этом. И все же это было естественно. Смерти, насчитывающие до тысячи, включая полное уничтожение двух Залов Черного Рога, стали бы отличной новостью где угодно.
В Павильоне Мистического Неба расслабленный старейшина Ву небрежно грыз свой банан. «Я говорю, старейшина Шуй Юэ, — сказал он ей, — не беспокойтесь. Я уверен, что паршивец вышел куда-то только для того, чтобы повеселиться. Я знаю таких молодых людей, как он. У него не будет никаких проблем, я в этом уверен.
Это немного помогло подавить обеспокоенный хмурый лоб Шуй Юэ. «Нет, — кисло пробормотала она, — с ним что-то не так, когда он попросил разрешение покинуть гору… И все же он отказался сказать мне, почему…» сотни Таинственных Камней, что этот проклятый мальчишка, должно быть, отправился в Город Черного Рога!
«Пффтт!» Старейшина Ву чуть не выплюнул свой банан. Вздрогнув от услышанного, он поспешно опомнился и ахнул: «Подожди! Вы хотите… Вы думаете, что это он, не так ли?! Думаешь, это возможно?!
Расстроенная Шуй Юэ тихо ответила: «Я не уверена. Но из Бездны Затаившегося Дракона пришло тревожное известие. Поскольку трое Совершенных Бессмертных позволили некоторым ученикам выйти наружу, я уверен, что этот проклятый мальчик не вернется через семь дней. Я должен был знать! Я должен был остановить его!»
«Ну вот, старейшина Шуй Юэ, — мягко отмахнулся от нее старейшина Ву, — не волнуйся. Я уверен, что он обязательно вернется, когда насытится весельем. Но опять же, — он сделал паузу и снова взглянул на Шуй Юэ, сказав: — Разве ты не ведешь себя странно в последнее время? Я никогда раньше не видел, чтобы ты так заботился о студентах?
«Что заставляет вас думать так?» Шуй Юэ раздраженно уставилась на него.
— Ты так не думаешь? Старейшина Ву заметил, пожав плечами.
«Я так не думаю», — коротко ответила Шуй Юэ и развернулась, чтобы уйти. Легким стуком каблуков она взлетела в воздух, скользя к магической телепортационной формации, и исчезла, оставив только старейшину Ву, вздыхающего в одиночестве внутри гранитной палаты.
В то же время внутри тренировочных площадок десятки студентов собрались вместе, чтобы поговорить. Юноша подошел к Цинь Тяньюю с обеспокоенным видом и прошептал ему: «Прошло два дня, как ушел брат Сяо Чэнь… Я надеюсь, что все в порядке…»
Это принесло ему взгляд Цинь Тяньюя, который прошипел: «Какую чушь ты говоришь!»
Мальчик зажал себе рот ладонью, как будто произнес что-то грязное. Но через долю секунды он снова сказал: «Но это же страшно, тебе не кажется? Тысяча человек погибла за одну ночь… Ужасное совпадение, что Сяо Чэня нет на эти два дня… и он отказался сказать нам, почему его нет… Боги, я только беспокоюсь…
«Хватит со всей этой чепухой, — выплюнул Цинь Тяньюй, снова глядя на него, — просто работай над своей практикой. Я уверен, что он вернется через несколько дней!»
«Ох, ладно…»
С другой стороны, в соседней области Бейгун Цинь молча дулся. Молодой человек подошел к нему и шепотом сказал: «Старший брат Бейгун, ты слышал, что произошло прошлой ночью? Тысяча Черных Рогов была убита прошлой ночью. Боги, тысяча… Что это за чудовище… Это ужасно…»
«Чего тут бояться?!» разгневанный Бейгун Цинь, чей темный взгляд только усилился, раздраженно нахмурился: «Ты неуклюжий увалень! Это ничто по сравнению с настоящими боями, в которых повсюду были бы разбросаны еще тысячи трупов!»
Бэйгун Цинь не мог сдержать холодное фырканье сразу после того, как закончил увещевать своего сокурсника. Его глаза блуждали по рейтингу Mystic Sky и заметили имя Сяо Чена. «Может ли он действительно… Нет… Невозможно… Ему не хватает средств, даже если он действительно так безрассуден… Никто не будет настолько безрассудным, чтобы напасть на Черный Рог…»
На тренировочных площадках снова зазвучало жужжание, и никто не знал, кто стоял за огромным шумом прошлой ночью. Кроме одного. Только один человек знал, кто.
Сидя на вершине пышно-зеленого гребня горы, с развевающейся на ветру мантией и гордо развевающимися на ветру длинными волосами, он с предельной тишиной изучал имя Сяо Чена на доске рейтинга мистического неба.
Наступил полдень, и далеко, в таверне в Городе Черного Рога, Сяо Чен и его товарищи все еще не знали, что им делать дальше. Для них было безрассудно, если не невозможно, штурмовать Зал Вуянь, чтобы спасти двух товарищей Ян Цина и Жэнь Юньтяня.
«Я не вижу другого пути, — уныло выдохнул Ян Цин, — мы можем пойти только к Черным Пескам».
— Черные пески? — спросил Сяо Чен.
«Черные пески — это компания подпольных наемников, которые проливают кровь в обмен на плату. В отличие от обычных наемников, Черные Пески делают все, что угодно. Разжигание хаоса и анархии в любом национальном государстве, кража разведданных и секретов, убийства; вы называете это. Они готовы на все, лишь бы вы могли себе это позволить.
Сяо Чен молча размышлял, нахмурив брови в глубоких раздумьях. Заручиться поддержкой Черных Песков казалось ему жизнеспособным. Им нужно было спасти людей Ян Цина. И быстро. Прошлой ночью они мельком увидели его свирепость, и можно даже утверждать, что в конце концов он был больше монстром, чем человеком.
«Очень хорошо. Так и быть. Мы немедленно уходим!»
«Это прекрасно, но брат Сяо, есть одна вещь, которую вы должны знать: лорд Блэк Сэнд, вождь Черных Песков, переменчивая, если не сложная фигура. Мне не нужно напоминать вам, что мы должны быть осторожны, когда говорим с ним. Я расскажу вам больше по дороге. Пойдем.»
Они сразу же отправились в крепость Черных Песков, которая находилась довольно далеко от Района Лунной реки, в котором они находились. Дорога заняла почти четыре часа. Несмотря на то, что они находились в пределах города Черного Рога, Черные Пески правили этим районом свободно, без каких-либо проблем со стороны короля Шена и Черного Рога.
Они подошли к зданию и увидели четверых часовых, охраняющих каменные ступени, ведущие к входу. «Мы здесь, чтобы вести дела», — быстро сообщил Сяо Чен, прежде чем они успели что-то сказать.
— Понятно, — вежливо сказал один из них, — тогда идите. Внутри.»
Компания из шести человек последовала за охранником, пока они не подошли к широкому залу. Внутри суетились десятки людей, каждый из них, казалось, был занят работой, и среди них были и такие же, как и они, — чтобы поговорить о делах.
Охранник поставил для них большой стол, чтобы они могли сидеть и ждать. — Если вы здесь ищете аудиенции у лорда Черного Песка, — с улыбкой сообщил охранник, — пожалуйста, подождите здесь минутку. Он сейчас занимается с гостями и скоро присоединится к вам.
Часовой ушел, чтобы вернуться на свой пост. Сяо Чен сидел за столом и тихо размышлял. Было что-то в здешней атмосфере, что не совсем согласовывалось с ним, хотя он не мог сказать, что именно. Предчувствие и зловещее ощущение, которое щекотало его чувства, в отличие от цитадели обычных сект Культиваторов Православного Пути. Тем не менее, оно отличалось от логова тех, кто принадлежал к Практике Дьявола. Он вдруг подумал о Шуй Юэ, задаваясь вопросом, как она накажет его за то, что он пришел в такое место.
Через четверть часа и чаю одна из дверей, ведущих в вестибюль, открылась. Появился незнакомец в темной мантии, на вид лет двадцати пяти, с сильно зататуированными руками и ужасным шрамом на одном глазу, который подчеркивал свирепость и злобу вокруг него. Никому не нужно было говорить, что это опасный человек. Более того, когда все благоговейно встали и поприветствовали его: «Лорд Черный Сэнд».
Входит Лорд Блэк Сэнд. Лидер отряда наемников Черных Песков подошел к столу Сяо Чена, торжественно опустился на стул и поставил ноги на край стола. Он поднял руку и щелкнул, и к нему подбежал слуга, предложил ему что-то, что могло быть только сигарой, и зажег ее для него.
Лорд Черный Сэнд сделал глоток и выдохнул дым, прежде чем, наконец, посмотрел на Сяо Чена и его спутников. — Давай послушаем, — прямо пробормотал он.
Сяо Чен внутренне нахмурился. Его инстинкты подтвердили то, о чем его предупреждал Ян Цин: лорд Блэк Сэнд действительно был трудным человеком с вспыльчивым темпераментом. Зная, что слова вряд ли могли произвести впечатление на хозяина, рука Сяо Чена скользнула в его мантию, и он достал две таблички, которые скользнул по столу.
Лорд Черный Сэнд внимательно посмотрел на слова, написанные на двух маленьких табличках, и прочитал их вслух: «Цзи Сю, Чан Нин». Он поднял голову и посмотрел на Сяо Чена: «Спасти или убить?»
Это были имена двух товарищей, которых брали. Сяо Чену нужно было произнести односложное слово «Спаси».
Лорд Блэк Сэнд снова рявкнул, и рядом с ним материализовался слуга. Он ткнул подбородком в таблички на столе и произнес: «Эти два имени. Сохранить.»
«Понятно», — ответил слуга, который взял таблички и ушел. — Вы не спросили меня, где их держат, — тихо заметил Сяо Чэнь.
Это замечание заставило слугу замереть. Но Лорд Черный Сэнд сделал еще один глоток из своей сигары и выпустил полный рот дыма на Сяо Чена, резко шипя ледяным тоном: «Я знаю, что делать. Чего ты так волнуешься?!
Атмосфера внезапно накалилась.
