Колокола перестали звонить. Всем в поле зрения всплыло послание для всего альянса. В успокаивающих словах Гаэля перечислялся ряд протоколов, которым необходимо было следовать по мере приближения флота из Тарантама. Несмотря на его слова предупреждения, каждая рельсовая пушка, которая могла выйти на прямую видимость, была направлена на покачивающиеся вдалеке корабли. Тео бросился к пирсу за пределами гавани, взбежав по ступенькам, чтобы встретиться с лидером Дома Вейвкрест.
«Они оказались быстрее, чем я ожидал», — сказал Гаэль, кивнув в сторону залива.
Десять кораблей отдыхали в бухте, покачиваясь под действием волн. Каждый из них был гораздо более впечатляющим, чем все, что создал Broken Tusk. На каждом были установлены палубные пушки, подозрительно похожие на орудия Трока. Тео резко вздохнул, успокаивая себя и подавляя желание действовать. Инструкции Гаэля были просты. Корабли встанут на якорь и отправят на переговоры корабль меньшего размера.
«Вы в этом уверены?» – спросил Тео.
— Я уверен, — сказал Гаэль, кивнув. «В знак уважения они пришвартуются здесь. Мы проведем переговоры прямо там».
Несмотря на успокаивающие слова эльфа, армия приключенцев была в силе. Тео наблюдал, как карта города заполняется тактическими приказами, выстраивая всех для контратаки, если она произойдет. Принимали участие даже новоявленные бойцы из Риверса и Дауба. Все, что мог сделать алхимик, — это смотреть и ждать. Флоту потребовалось некоторое время, чтобы спустить на воду корабль меньшего размера. Когда они это сделали, он промчался через гавань, приводимый в движение какой-то невидимой магией.
Тео и Гаэль спустились по ступенькам и остановились на пирсе, чтобы поприветствовать представителей. На борту лодки стояли только две фигуры. Первым был человек, слишком напоминавший алхимику Фениана. Он носил черную кирасу поверх богато украшенного мягкого гамбезона. Соответствующие черные набедренники защищали его бедра, а поножи и башмаки с гравировкой защищали голени и ступни. С таким же черным шлемом с полным забралом, заправленным под мышку, он спрыгнул с лодки на причал и поклонился. Сопровождавшая его женщина осталась в лодке, одетая в менее впечатляющее одеяние, но наполненное магическим потенциалом.
«Приветствую, эрцгерцог Тео Спенсер. Лорд-администратор Гаэлития Вэйвкрест.
Гаэль поклонился в пояс, и Тео последовал его примеру. — Приятно, — сказал эльф, не отрывая глаз от пирса внизу.
После того, как обе стороны поднялись в полный рост, бронированный эльф продолжил. «Я верховный главнокомандующий Эльмонтейр Нортвинд. Служу Устами Императора в этой схватке.
Эльф провел рукой в перчатке по волосам, перекинув идеально ухоженные пряди цвета воронова крыла через плечо. У эльфов действительно был талант к драматургии.
«В этом качестве я служу Устами Альянса», — сказал Гаэль, слегка поклонившись.
Элмон улыбнулся, раскинув руки так, словно ждал объятий. Брови Тео сошлись вместе, когда Гаэль раскрыл руки, обнимая мужчину, как будто они были семьей.
— Я не думал, что ты выберешься, — сказал Элмон, кивнув Тео. «Я догадываюсь
этот
один из них имел к этому какое-то отношение».
— Среди прочих, — сказал Гаэль, разрывая объятия.
«Я никогда не одобрял чистку Дома Вэйвкрест». Элмон покачал головой, его лицо потемнело. «С тех пор флот уже не тот».
Гаэль ответил на тарантамском языке. Знания Тео языка было недостаточно, чтобы понять идиому, но Элмон рассмеялся в ответ. Он заметил растерянность на лице алхимика. «Это означает, что прошлое осталось позади. Вам повезло, что он у вас есть, эрцгерцог. Многие войны начались потому, что чужаки не понимают наших путей».
Тео взял себя в руки. Было легко вспомнить времена, когда ему приходилось прикусывать язык, чтобы спасти свою кожу. Это не было исключением. Теперь он мог бы ткнуть медведя Тарантама, но его народ пострадает. Они не могли противостоять империи. Вместо этого он слегка поклонился. «Он был неоценим».
— Действительно, — сказал Элмон, хлопая Гаэля по плечу. Тео чувствовал нервозность в теле своего друга. «Давайте займемся этим, ладно? Империя
всегда
заинтересован в сырье. Наши шпионы сообщили нам, что вы обнаружили залежи демонических металлов. Вы даже превратили их в сплавы».
— Есть, — сказал Гаэль, кивнув.
«Империя готова предложить торговую сделку за эти ресурсы. А также права пришвартовывать гражданские дирижабли в вашем порту».
Тео переглянулся с Гаэлем. — Эрцгерцог хотел бы сделать заявление.
Элмон улыбнулся, расправив плечи. Появилось сообщение «Мудрость души», сообщающее Тео, что Верховному главнокомандующему не понравилось это нарушение протокола. «Что это такое?»
— Мы ожидаем недружелюбного гостя, — сказал Тео, неопределенно указывая на север. «Весь альянс представляет собой бесполетную зону. На данный момент у нас действует политика «стреляй первым, без вопросов».
«Ах, ты беспокоишься о том, что город полетит разрушить твой альянс, не так ли?» — спросил Элмон, смеясь. — Можем ли мы продолжить, Гаэль?
— Да, Верховный главнокомандующий.
«Все гражданские дирижабли из Тарантама излучают сигнал. Этот сигнал невозможно скопировать. Империя предоставит вам один, который позволит вам узнать точное положение нашего воздушного гражданского флота. Мы также готовы предоставить вам тактическую информацию, при условии, что вы готовы отправить меня домой с
прощальный подарок
».
Тео кивнул Гаэлю. Он сбросил бы все сырье в городе на эти корабли, чтобы получить дополнительную информацию.
«Мы согласны», — сказал Гаэль. «Альянс предоставит вам по тысяче каждого ресурса перед вашим отъездом. Камни в виде блоков, примерно 10 единиц. Металлы в виде слитков, примерно 3 единицы. А пиломатериалы в виде квадратных досок, примерно 50 штук».
— Превосходно, — сказал Элмон, хлопнув Гаэля по плечу. «Наши шпионы следят за вашими успехами, эрцгерцог. Метод, используемый для полета по городу, — это искусство, созданное Dark Core Smiths. Они мерзость. Наши шпионы в Кавелле сообщили кое-что интересное. Они не знают, что вы разработали антимагические выстрелы.
«Сработает ли наша нынешняя стратегия?» — спросил Гаэль.
— Только если ты целишься в нужное место, — сказал Элмон, доставая из ниоткуда лист пергамента. На нем было нарисовано изображение города и перевернутая
гора
под этим. Здесь и там были нарисованы красные круги, обозначающие места для антимагических выстрелов Тео. «Подарок императора.
Но
… На борту этого летающего города возникла проблема. Что-то, с чем наши шпионы не могут разобраться.
Тео прикусил язык.
«Какой информацией вы располагаете?» — спросил Гаэль.
«Существо, с которым мы не знакомы, контролирует наследного принца. Ах, я полагаю, он теперь король, когда его отец мертв. Мы потеряли связь со шпионом, когда он подошел слишком близко к существу. Он достал из своего инвентаря еще один лист пергамента и передал его. «Это полный отчет. Отредактировано, конечно.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Альянс желает увеличить наши пожертвования империи», — сказал Гаэль, забирая лист у Элмона. «Щедро.»
Элмон поклонился. Он достал два предмета из своего инвентаря. Изысканное серебряное изделие и коммуникационный кристалл. Он передал их Гаэлю. «Пожалуйста, займитесь погрузкой материалов, Гаэль. Мои люди устали от путешествия.
Не говоря больше ни слова, Элмон прыгнул обратно в маленькую лодку. В волшебной вспышке он взмыл над водой. Вернемся к флоту. Гаэль глубоко вздохнул, пот заметно выступил у него на лбу. — Я слишком стар, Тео.
«Это было хорошо? Мы хорошо справились?»
«Мы целовались как бандиты», — сказал Гаэль, наконец улыбнувшись искренней улыбкой. «Когда империя щедра по отношению к иностранным народам, это означает, что они хотят того, что имеют. Кудзан не колонизирует, поэтому полагается на торговлю».
У Тео было слишком много вопросов. Все это было странно. Он уже давно считал Тарантама врагами. Тем более, что Фениан спас Дом Вэйвкрест. Но эльфийские протоколы превзошли чувства. Поскольку члены дома бежали из империи, они находились под защитой закона. Алхимик задавал вопросы, а Гаэль отвечал на них.
Тарантам не отправлял свой флот дирижаблей на подобные работы. Хотя они могли добраться до любой точки мира за считанные недели, у них по-прежнему был морской флот. Пожертвование, которое они только что сделали, было жестом доброй воли. Традиция раздавать что-либо бесплатно зародилась очень давно и основывалась на системе дани в империи. Если бы Гаэль ничего не предложил империи, они сочли бы это оскорблением. Наконец, шпионы.
— Конечно, у них есть шпионы, — сказал Гаэль, практически закатывая глаза. «Просто радуйтесь, что у них есть шпионы в Кавелле. Посмотри на это.»
Документ был написан Тарантамским письмом. Тео мог кое-что подобрать, но Гаэлю пришлось ему переводить. В нем подробно описывалась темная сущность, поселившаяся в Квавелле. Что бы это ни было, оно заключило договор с королем перед его смертью. После смерти Карасана этот договор перешел к принцу Ханану.
«Небесное происхождение?» – спросил Тео, глядя на Гаэля. «Конечно, нет».
«Они бы этого не записали, если бы не верили».
Хотя, возможно, это было бы хорошо. Любой бог, действующий непосредственно на плане смертных, находился в невыгодном положении. Тео мог придумать несколько способов убить его без подготовки. Однако это привело к более тревожной концепции. Ханан был не согласен с указаниями Кавелла. Казалось, он не хотел иметь ничего общего с Альянсом Южных земель и стремился сбросить с себя мантию, которую надел на него отец. Пока информация, предоставленная эльфами, была достоверной, существовал шанс на мир с Квавеллом.
— Если вы меня извините, — сказал Гаэль, указывая на приближающийся корабль. «Мне нужно загрузить корабль».
Тео кивнул, наблюдая, как Гаэль бросился помогать организовывать материалы. Корабль, который плыл в гавань, был интересным. Это было похоже на корабли, построенные корабелом Лаэдрией Вейвкрестом. Самым заметным отличием было то, как он сидел в воде. Алхимик заметил, как он ехал по волнам, при этом большая часть корпуса не погружалась под воду. На борту корабля находились
много
эльфы, все в сверкающих доспехах. Трудно было не глазеть. Наевшись, алхимик отправился в ратушу, чтобы его допросили Элис и Гвин.
«
Как это было?
— спросил Треск, посылая свои мысли в разум Тео.
Он дал ей краткое изложение событий, которые ей очень наскучили. Судя по всему, армия ожидала перестрелки. Но все пошло так, как сказал Гаэль.
«
Это хорошая вещь,
— сказал Тео, покачав головой. «
Будьте благодарны, что мы не мертвы. Я почти уверен, что империя могла бы сравнять нас с землей, если бы захотела».
«
Ба! Вы правы, но я все еще могу жаловаться!
»
Тео вошел в ратушу, и все головы повернулись к нему. И администраторы, и граждане стояли, словно ожидая хороших новостей. Алхимик показал им большой палец вверх и направился наверх в зарезервированную комнату для собраний. Элис стояла в глубине комнаты, кусая ногти. Когда он вошел, ее голова повернулась к нему. Гвин развалился в кресле, закинув ноги на стол. Казалось, ее не волновало, что происходит, и он это одобрял.
«Скажи мне, что все прошло хорошо», — попросила Элис. — Гаэль еще не обновил свой отчет.
«Все прошло гладко».
«Действительно?» — спросил Гвин, приподняв бровь. «Думал, что мы уже мертвы».
Тео рассказал о том, что произошло, включая полученную информацию. Он мог бы жить и без торговой сделки, но имперские шпионы были первоклассными. В этих отчетах содержалась полезная информация. Альянс больше не ждал того, что дрейфует над горами. Они знали, что это такое и как это исправить.
«Я недовольна этой «темной сущностью», — сказала Элис, нервно расхаживая по комнате. «Это еще один волк в заднице!»
— Я никогда не слышал такой идиомы, — сказал Тео, кивнув. Это было хорошо.
— Сколько волков у тебя в заднице, Элис? — спросила Гвин, и на ее лице заиграла лукавая улыбка.
«Минимум три!»
Как только Алиса успела переварить информацию, она успокоилась. У женщины была склонность волноваться из-за подобных вещей, но в конце концов она поняла, насколько ценным был этот обмен. После этого она прочно присоединилась к «команде Тарантама» и начала воспевать их. Тео не был так уверен в Империи и в том, чего они хотят, но на данный момент они выполнили свои обещания. Что ж, именно обещания Гаэля оказались правдой.
Со временем Аарок и Лурас вошли в импровизированную военную комнату, чтобы высказать свои мысли. Флот из Тарантама все еще загружал материалы на свои корабли. Носильщики из Сломанного Бивня загружали свои запасы и несли их в межпространственное хранилище на кораблях. Загрузившись, они ушли, не сказав больше ни слова. Гаэль вошел в конференц-зал, нашел пустой стул и рухнул на него.
«Мне нужен отпуск», — сказал он, кладя на стол прибор для обнаружения дирижаблей.
«Ты отлично справилась», — сказала Элис, аплодируя. «Без вас мы бы начали войну с империей».
— Серьезно, — сказал Аарок. — Возьми недельный отпуск, если тебе это нужно, Гаэль. Ты заслуживаешь это.»
«Мне просто нужно перевести дух», — сказал измученный эльф, вытирая лоб куском синей ткани. «Я знал Эльмонтейра еще в те времена. Почти мог бы назвать его другом. Они послали его, потому что знали, что я веду переговоры».
— Ваши дома были близко? – спросил Тео.
Гаэль пожал плечами. «Не так близко».
Тео сидел и слушал, как Гаэль рассказывает старые истории о нем и старом друге. В его сознании засело что-то, что он не мог выбросить. Не только приближающийся город или темное существо на борту. Это было не то, что сказал Элмон, это было то, что он
не сделал
сказать. Не было никакого упоминания о эльфе-изгое Фениане Южном Клинке. Они знали бы его по настоящему имени, а не по принятой фамилии Файнтлиф. Делегация не предоставила информации о пропавшем эльфе и не спросила о нем. Это означало, что они знали все, что хотели знать об этом человеке.
Пока остальные болтали, алхимик вытащил свой кристалл связи и сжал его. Он почувствовал знакомое ощущение тактильного жужжания в голове, когда магические предметы соединялись. Несколько мгновений спустя голос Фениана заполнил его разум.
«
У тебя худший момент, не так ли?
Голос Фениана был приглушен.
«
Просто проверяю. У нас была делегация из Тарантама, которая посетила город.
»
«
Ах. Это хорошая информация. Какая компания?»
«
Без понятия. Какой-то парень по имени Элмонтейр Нортвинд.
»
«
Итак, компания «Бортвинд». Идеальный! Сколько кораблей?
»
«
Десять.
»
«
Отличный интеллект, мой дорогой алхимик. Вот отчет о проделанной работе… Я направляюсь к побережью. Принял новую личность и нашел немного монет. Через несколько дней я буду на море и направляюсь домой.
»
Тео сделал длинную паузу, улыбаясь про себя. Фениан никогда раньше не называл Сломанный Клык своим домом. «
Может быть, вы могли бы угнать гражданский дирижабль.
»
«
Слишком опасно. Они выследят меня, если я это сделаю. Однако они с меньшей вероятностью пропустят одномачтовую лодку. Ах! Проклятие! Надо идти.
»
Фениан прервал связь. Короткий разговор оставил Тео счастливее, чем раньше. С этим эльфом произошло много плохого, но алхимику нужно было верить в причину. Возможно, это была просто ложь, которую он сказал себе, чтобы замаскировать то, что могло быть военными преступлениями. Но нежить Балкора приближалась, несмотря ни на что. И без Демонического Бога Некромантии в его царстве эти существа все равно ломились бы в дверь Южного Альянса.
«Тео?» – спросил Аарок.
Тео моргнул, возвращая коммуникационный кристалл в свой инвентарь. Все взгляды в комнате были прикованы к нему. «Хм?»
«Мы говорили о вечеринке», — сказала Элис, покачав головой. «Вы обращаете внимание?»
«Теперь, когда ты сказал «вечеринка», я готов».
