Тео изо всех сил старался избегать вина, подаваемого на пиру. Ксам импортировал разбавленное ягодное вино из Риверса и Дауба. Хотя он, вероятно, был недостаточно силен, чтобы воздействовать на полуогров, даже при полной бочке, он все же уклонялся от него. Празднества продолжались глубокой ночью, даже после того, как големы превратились в месиво, но алхимик и его друзья удалились в баню задолго до этого. На этот раз к ним присоединился Лурас, в полной мере воспользовавшись личной ванной.
— Твоя личная комната намного больше остальных, — сказал Лурас, опускаясь в бассейн. Он удовлетворенно вздохнул. — И вода горячее.
Сегодня вечером к Тео присоединились Треск, Зарали и Лурас в его личной ванне. Салир вежливо отказался, остался на вечеринке и в полной мере воспользовался вином. Алхимик воспользовался возможностью расспросить свою приемную сестру о силе воли, и она с удовольствием поделилась своим мнением.
— Некоторые говорят, что это скрытый атрибут, — сказала Зарали, намочив тряпку в воде, а затем положив ее себе на макушку. Она закрыла глаза, когда вода стекала по ее лицу. «Вы уже на пути к его увеличению, используя свою ману так, как вы это делаете».
«Аарок был зол на грязных людей», — сказал Лурас, сверкая улыбкой. «Я не видел таких розыгрышей в «Сломанном бивне» уже много лет».
— Я боюсь возмездия, — сказал Тео.
— Ты должен, — сказал Лурас, опуская голову под воду. Треск просто плавал.
«Сила воли развивается естественным путем, — сказал Зарали. «У меня есть несколько игр, вы можете попытаться увеличить его, но это часть вашего внимания. Ты уже очень сосредоточенный человек.
Тео кивнул. Это было правдой. Он часто выполнял мирские задачи, день за днем, без проблем. Его способность сосредоточиться на задаче была усилена его атрибутами и ядрами. Зарали считал, что они действуют как модификатор роста его природной силы воли, а это означает, что они будут влиять только на того, у кого уже есть высокая воля.
— Мне интересно посмотреть, на что способны ваши маленькие грязные людишки, — сказал Зарали.
Лурас уже всплыл, высказал свое мнение. «Оружие».
— Эта идея не ускользнула от меня, — сказал Тео. «Я не хочу говорить это вслух, но я мог бы отправить их в группу монстров с бомбой».
«Оружие убийства», — сказал Лурас, поправляя свой предыдущий комментарий.
— И это тоже, — сказал Тео, хотя на самом деле он не стал бы произносить это вслух. «Как насчет неутомимых охранников, которые следят за шахтами. Перевозчики, которые перемещают вещи с одного места на другое. Полевые рабочие. Лесорубы. Солдаты. Они могут быть кем угодно».
— Я никогда не видел, чтобы ты так увлекался идеей, — сказал Лурас, усаживаясь на камень. «Ты в восторге от алхимии, но это? Вы идете ва-банк».
Тео часто увлекался варкой зелий. Его последнее творение, [Зелье ограниченного предвидения], не имело себе равных по силе. Ценность такого зелья было невозможно определить, по крайней мере, без того, чтобы кто-то вроде Фениана не оценил вещь напрямую. Его также было нетрудно сварить, следуя тем же шагам, что и все остальные его зелья. Неограниченный запас [рогов Позвы] означал неограниченный запас редкого зелья, но где зельеварение остановилось? Не скоро, подумал алхимик. Сложность зелий будет возрастать только в их функции, влияющей на разные стороны жизни.
Однако все это причудливые мечты восходящего алхимика. Он не мог заглянуть в будущее, чтобы определить свой путь. Он просто следовал за ним, как он был положен перед ним.
— Значит, чудовищная волна? — сказал Тео, меняя тему.
— Ксол’са говорил об этом, — сказал Лурас.
Тео достал кристалл раннего предупреждения из своего инвентаря. Он давно не смотрел на него, но он был темно-желтого цвета. Когда подземелья давали сбой, они выпускали волну каждую неделю, пока Ксол’са не остановил ее. Однако жители Сломанного Бивня не стали бы жаловаться. Волны принесли богатство и огромное количество опыта.
Группа долго нежилась в ванне. Зарали начал обучать Тео нескольким играм с его маной. Идея заключалась в том, чтобы вызвать танцующее пламя Дрограмата и управлять им, чтобы представлять формы. После этого он мог сосредоточиться на контроле огня за пределами своей досягаемости. Жрица продемонстрировала свои способности, посылая через комнату сотни огненных шаров, позволяя им танцевать над водой и принимать различные формы. Алхимик и близко не обладал таким уровнем самоконтроля, но это его не обескуражило. Он мог практиковаться.
Они делились небольшими темами после практики, никогда не задерживаясь на чем-то слишком долго. Конец сезона был близок. Тео узнал, что каждый сезон разбит на 70 дней, а это означает, что в году 280 дней. Алхимик, возможно, недавно увеличил свой интеллект, но он не мог понять, что это значит для планеты, на которой они стояли. Он полностью отверг эту концепцию, беспокоясь только о том, что следующий сезон, с которым они столкнутся, будет сезоном огня.
Если бы весна в этом мире была жаркой, их лето было бы еще хуже. В самом начале своего пребывания в Broken Tusk у Тео возникла идея системы охлаждения. С расширением доступа как к искусству, так и к реагентам у него появилась совершенно другая идея. Почему бы не подключить весь город к центральному охлаждению? Трок мог состряпать что-то подобное за полдня. Алхимик не осмелился поделиться своими идеями, опасаясь возмездия друзей. Они высмеивали его за то, что он гнался за очередной, самой новой вещью в своем уме.
Когда Тео и Треск вернулись к Тритону и Демону, они спустились в Странствие Снов. Маршлинг был немедленно разочарован, когда он использовал свое новое зелье, снова склонив чашу весов против нее. Еще меньше она была впечатлена, когда он сделал телохранителей из грязи. Выкинув из головы любую мысль о нападении на него, она оставила его в покое той ночью. Это дало ему достаточно времени, чтобы попрактиковаться и поэкспериментировать со своим новым навыком.
Первое, что он обнаружил, это недостаток техники. [Алхимические конструкции] были скорее искусством соединения кусочков, чем линейным процессом, подобным стандартной алхимии. Големы были загадкой. Из [ядер монстров], которые Тео видел, ядра, которые он мог воспроизвести в Dreamwalk, каждое из которых обладало уникальной индивидуальностью. Ядра гоблинов просто хотели драться, животные-монстры были хороши в труде, и каждое конкретное ядро обладало причудами. Тео узнал о важности хорошего защитного ядра.
Ядра сдерживания были не просто вещами, которые удерживали [Ядро монстра] на месте. Они были бьющимся сердцем голема, и когда он оживлял их, он замечал небольшие изменения в зависимости от того, как он вводил свою ману. Без его практики по этому предмету конструкции были бы бесполезны. Через несколько часов обучения он влил слишком много маны в конструкцию, и она взорвалась. Сила взрыва убила бы его, если бы он не был в царстве сновидений.
Количество маны, влитой в вещь, имело не такое большое значение, как то, куда он ее влил. Тео эффективно наполнял металлические клетки маной, которая действовала как искра жизни. Когда он экспериментировал с клетками разной формы, он заметил значительные изменения в поведении голема.
— Посмотри на это, — сказал Тео, раскладывая перед Треском несколько клеток. Она сделала перерыв в бою, сменив сцену снаружи Сломанного Бивня на баню.
— Некоторые более сложные, — заметила она, указывая между клетками.
Клетки Трока украшали и имели значение. Небольшие изображения, которые выделялись среди повторяющихся узоров. Металлические клетки его ученика были простыми вещами, в них не было ничего интересного. Те клетки с более замысловатыми узорами создавали более прочные конструкции, которые прослужили дольше. Железные клетки удерживали форму в два раза дольше, чем медные, и Тео подозревал, что железо Дрограмати удвоит это число. Его чутье подсказывало, что серебряные клетки будут еще лучше, так как драгоценные металлы часто являются превосходными компонентами.
Тео просмотрел свой список теорий с Треском, сосредоточившись на нескольких простых наблюдениях. Поскольку она видела в них полезные инструменты, она была рада поделиться своим мнением. В течение часа они обсуждали способы улучшения конструкции клеток и пришли к интересному выводу.
— Клетка использует ману, чтобы связать волю мертвого монстра, — сказал Тео, указывая на свой пример, опускающийся на дно ванны. — Это мозг. Он прокладывает пути в зависимости от того, насколько сложна клетка».
«Как лучше всего сделать что-то умнее?» — спросил Треск, ухмыляясь.
Тео указал между собой и Треском. «Дайте ему два мозга».
Затем план сложился в логическую закономерность. Две клетки, одна вокруг другой, разной формы. Каждая комбинация обеспечивала уникальные характеристики, и это давало ему четкий путь для интеграции внешних источников питания. Клетки могли содержать силовое ядро, сифон и преобразователь энергии в ману внутри голема. Это увеличило бы цену каждой конструкции, но должно продлить их жизнь. Во время тестирования он узнал, что если кормить клетку маной, это продлевает срок службы конструкции.
Все эти эксперименты показали, насколько ценным был Dreamwalk. Он получал опыт для своих ядер, узнавал новое и тестировал все в безопасной среде, никогда не опасаясь ужасной реакции. Остаток времени той ночью он провел в «Путешествии по сновидениям», работая над проблемой голема, намереваясь передать Троку дополнительную просьбу.
Несмотря на волнение, Тео подумал, что лучше завтракать в лаборатории, как отшельник. Треск присоединился к нему в таверне «Болотный волк», чтобы насладиться еще одним омлетом «Позва». Маршлинг пересказал свои приключения в подземельях, еще раз заявив, что она погрузилась глубже, чем когда-либо прежде. Это не было ложью, даже если она несколько раз была в последней комнате подземелья. Хотя [Болотное подземелье] не росло так быстро, как раньше, оно все равно расширялось вниз с каждым днем, набираясь сил. Авантюристы Broken Tusk просто увидели в этом шанс заработать кучу денег.
Завтрак был приятным. Чай Ксама с каждым днем становился все вкуснее, каким-то образом приобретая сладость по сравнению с горьким [Моховой крапивой]. Утренний покой был нарушен, когда к нам подошла Алиса с прилипшими к лицу от пота волосами. Ее глаза были дикими, но Тео чувствовал, что она слишком драматизирует.
— Совет, — сказала она, тяжело дыша. «Альран Черман. Реки. Ратуша.»
Было достаточно легко собрать воедино эту информацию. Алран Черман был торговым председателем компании Rivers and Daub. Некоторые города в королевстве работали по системе представительства от самых высокооплачиваемых, что Тео ненавидел. Он кивнул своей леди-администратору, затем Треску. В последний раз, когда они были здесь, они пытались убить его. Маршлинг исчезла, и он чувствовал, как она спешит найти Аарок и Лурас. Во время встречи охрана Сломанного Бивня была в состоянии повышенной готовности.
Тео выпил [Зелье ограниченного предвидения].
Альран был дородным мужчиной. Он носил такую же взъерошенную мантию и показную шляпу, что и Фениан, шляпу, которую Тео теперь носил как свое [Перье Неповиновения], но носил он ее не очень хорошо. Он был человеком с лысеющей копной вьющихся волос, круглыми чертами лица и глазами-бусинками. Тем не менее, несмотря на свой внешний вид, он выполнил их торговую сделку. Альран стоял у входа в ратушу, уперев руки в бока, рядом со своими охранниками.
«Теперь у вас есть ратуша? Наконец-то догнали, — усмехнулся Альран. Он тут же изменил выражение лица, кашлянул в руку и прекратил притворство. — У нас есть ужасные новости для обсуждения.
Тео провел его внутрь, отведя в заднюю комнату на втором этаже их нового здания. Обычно он отправлял Треск личное сообщение с инструкциями о том, что делать, но он чувствовал, что она прячется в тени задней комнаты, полностью спрятавшись в углу.
Лурас снаружи. Мальчики Бала патрулируют. Зарали плетет какую-то волшебную вещь. — Ты молодец, приятель, — сказал Треск.
В комнате, в которую вошла пара, стоял длинный стол со стульями по обеим сторонам. Было странно, когда они вдвоем сидели по разные стороны стола. По крайней мере, вид за окном был хорош.
— Вы получили известие от своего связного в Кавелле? — спросил Альран.
Тео провел пальцами по волосам, очерчивая гребни рогов. Это всегда успокаивало. Его хвост торчал из кресла с открытой спинкой, размахивая, как кошка, готовая к прыжку. Он мог собрать достаточно информации по безумному выражению лица Альрана. Достаточно знать, что грядут плохие вещи.
— Похоже, мы облажались, — сказал Тео, сцепив пальцы и наклонившись вперед. — Мой контакт отказался предоставить мне дополнительную информацию. Какая-то чепуха о благодарности за то, что у нас есть королевство.
Альран тяжело вздохнул, хлопнув ладонями по лицу. Когда его щеки достаточно покраснели, он посмотрел Тео прямо в глаза. — Я послал сообщение в Гронро-Дир. Нам нужно собрать всех сил южных земель.
— Мне интересно, — сказал Тео, усмехнувшись при виде шокированного выражения лица Альрана. Стул думал, что это должно быть сложно, но это было то, чего хотел Сломанный Бивень. Союз южных земель. — Однако я не знаю, что происходит в Кавелле.
«Война. И того хуже, — сказал Альран. — Мои шпионы — да, у меня есть шпионы — сообщают плохие новости о Веостском фронте.
— Мы проигрываем войну? — спросил Тео.
— Удобно, — сказал Альран. Он достал кусок ткани из своего инвентаря и вытер лоб. «Почему король начал это с самого начала, можно только догадываться. У нас были хорошие границы. Тонкая линия, прорезанная позвоночником. Я живу здесь. Ты живешь там. Никому не нужны чертовы проклятые горы.
Тео откинулся на спинку стула. Альран был слишком откровенен со своей информацией. Если бы у него были шпионы, он мог бы снабжать Тео информацией в любое время. Единственный вывод состоял в том, что это действительно было очень ужасно. Тем не менее, любые открытые действия против юга заняли бы целую вечность, и они не были большой целью. Это означало, что Альран все еще что-то скрывает. Большая угроза. Алхимик удалил информацию. Это не поможет ему в этом обсуждении.
— Это подозрительно, да? — спросил Тео. «Восстание культистов. Кавелл начинает войну, и они восстают. Затем торговым стульям города отрубают головы. Какая бы сила ни пришла за нами, она разрушит Гронро-Дир.
— Если они не придут с моря, — усмехнулся Алран.
— Я работаю над этим, — сказал Тео. «Сломанный Бивень рад предложить припасы Гронро-Диру, когда придет время. Деньги, оружие, зелья, все, что им нужно. У меня есть вопрос. Что вы можете предоставить?»
Тео знал ответ еще до того, как Альран заговорил. Он просто пытался ткнуть вспотевшего торговца.
«Еда. Вино. Текстиль. Авантюристы, если они нужны, — сказал Алран, надувшись. — Не держи меня за дурака, Тео. Я совершил одну ошибку, но я не настолько самонадеян, чтобы думать, что Риверс и Дауб смогут справиться с этим в одиночку. У нас было достаточно проблем с волнами-монстрами».
Однако это поразило Тео в самое сердце. Сломанный Бивень в некотором смысле был ответственен за волны монстров. Но он не станет извиняться и выглядеть слабым. Он пытался расставить все по местам, убедиться, что все знают, где они стоят.
— Сломанный Бивень — это промышленность, ты — ферма, а Гронро-Дир — это меч и щит, — сказал Тео, кивая мужчине. «Мы уже наслаждаемся фантастическими торговыми отношениями. Нет причин обижать это. Альянс. Три маленьких городка против королевства, как по мне, звучит неплохо.
Тео протянул руку, чтобы пожать торговцу руку. Альран был ошеломлен, бормоча свои возражения. Он никак не ожидал, что Сломанный Бивень так легко согласится.
— Конечно, должны быть оговорки, — сказал Алран.
— Конечно, — сказал Тео, пожимая плечами. «Но мы не ведем переговоры здесь. Не без Murder Passage за столом».
— Пожалуйста, не называй это так, — сказал Алран, побледнев.
Тео и Альран договорились об основных условиях, но ничего не было зафиксировано в письменной форме. Они договорились общаться как минимум через день, делясь любой имеющейся у них информацией. Broken Tusk мало что мог предложить в этой области. Что действительно поразило Альрана, так это обещание снизить цены для всех членов альянса.
— Что ж, теперь мне очень интересно, — сказал Алран, впервые улыбнувшись с тех пор, как попал в маленькую жаркую комнату.
Тео редко разговаривал с другими лидерами в этом мире. У него в голове вертелось несколько вопросов.
— Риверс когда-нибудь думал о том, чтобы покинуть королевство? — спросил Тео.
— Много раз, — сказал Альран. — Как и Гронро-Дир. Думаю, я преподам тебе урок истории, если ты его получишь.
— Пожалуйста, сделайте, — сказал Тео, указывая на мужчину.
Алран достал из своего инвентаря бурдюк и две чашки. Он налил один себе и один Тео, водя стаканом по столу. Развитое чутье алхимика на алхимическое вмешательство подсказывало ему, что это простое ягодное вино, ничего предосудительного.
— После Предательства Балкора почти все на континенте были мертвы, — начал Альран, отпивая из своей чашки. Тео тоже, находя его приятно сладким и терпким в равной мере. «Глантейр сшил его обратно, заплатив большие деньги, бросив вызов другим богам. Оставшиеся в живых восстановили. Огры отплыли, как бы они ни плыли, из Слагрота, поселившись в южных болотах. Сломанный бивень. Поселенцы пришли с севера, объединившись с теми ограми, чтобы создать полуогров, которых мы знаем сегодня. Затем был сформирован Qavell. Они продвигались на юг, завоевывая каждый город на своем пути. Неважно, насколько маленьким был город, они сажали свои [Городские ядра семян] и собирали налоги».
Алран надолго замолчал, наклонившись вперед. «Моя семья живет здесь со времен Предательства Балкора. Почти тысячелетняя история, и королевство проложило ее за месяц. Нам никогда не нравилась оккупация. Что любопытно в свободе от этих оков? Цена растет каждый раз, когда мы пытаемся заплатить».
Тео выдохнул. Граб, его связной в городе, казалось, всегда отталкивал его от мысли о титуле герцога. Если королевство делало это с Риверсом и Даубом с самого начала, какая была надежда на то, что Сломанный Бивень выберется из-под их пятки.
— Я не держу зла на Кавелла, — сказал Тео. «Но если их прах означает рост новой силы, южного союза городов, то я с радостью увижу, как он рухнет».
Алран протянул свой стакан, поджаривая чувства.
— Мы поработаем над названием, — сказал Алран.
