Бледный, худощавый мужчина в серебристо-черном килте восседал на троне, сделанном из нарушенных обещаний, с карандашом и бухгалтерской книгой в руках. Его рваная черная футболка говорила о том, что он является покровителем трубадуров, известных как Motorhead. Пока он следил за работой своей сотни лучших воинов-бухгалтеров, звуки «Пикового туза» сотрясали комнату. Все работали быстрее, когда музыка была громкой.
Его прервал звонок и знакомый голос:
«Я стою у ворот твоих владений, брат, и умоляю тебя об аудиенции».
Аид, Бог Смерти и Налогов, тяжело вздохнул. Они просматривали бухгалтерские книги трех корпораций, которые продавали друг другу свои товарно-материальные запасы в убыток, пытаясь снизить свое налоговое бремя. Все в комнате хорошо проводили время и с нетерпением ждали, когда они пришлют исправленные оценки. Он встал и махнул своим воинам, чтобы они продолжали свой отряд. — Продолжайте, ребята, мне нужно идти на встречу.
Его посетитель стоял перед богато украшенными садовыми воротами из серебра, вделанными в базальтовую стену. Ключ заскрипел в замке, и он медленно открылся. Сторож сунул ключ, сделанный из костей честного политика, обратно в карман и впустил гостя.
«Лорд Аид просит вас пройти в его кабинет, где он удовлетворит вашу просьбу об аудиенции, лорд Уоллес. Вам потребуется проводник?»
Уолли кивнул охраннику с черепом. «Спасибо. Прошло довольно много времени, но я помню дорогу.»
Аид ждал его. Он налил два стакана амброзии, протянул один Уолли и жестом указал ему на стул у камина. «Чем мы обязаны твоему визиту, братишка? Пришли проверить нашу работу? Все в приподнятом настроении. Они надеются, что ты впустишь в мир еще несколько тысяч корпораций».
«Нет, у меня проблема. Мне понадобится помощь того, кто понимает старый язык и его связь с системой. Я знаю, что она сказала, что покончила со всем этим, но мне действительно нужно самое лучшее».
Аид сделал глоток из своего стакана и обдумал вопрос. «Это серьезно?»
Уолли кивнул. «Смертные пойманы в ловушку и не могут покинуть мир. И кто-то использует машинный код, старый язык. Там есть скрытые игроки и странный код».
Повелитель Смерти встал. — Да, это серьезно. Иди домой, я найду ее и еще раз попрошу поколдовать. С каждым разом все труднее, она действительно наслаждается своими странствиями и своими скитаниями.
=*=
Женщина в длинном белом платье стояла на перекрестке, опираясь на свой посох. Седые волосы каскадом ниспадали на ее спину, удерживаемые кожаными ремешками. Ее пояс тоже был из кожи, но свисавший с него серебряный атам был каким угодно, но только не простым. Замысловатые руны следовали одна за другой по лезвию, образуя сложные узоры. Ее одежда была из мерцающего белого шелка, слегка выцветшего со временем. Рядом с ней находились две большие гончие-волки, черная и серая. Один клал ей голову под руку, чтобы почесать ухо, другой лежал у ее ног.
Она решала, какой дорогой ей идти. Подобные решения не принимались легкомысленно. Там, где она шла, все могло измениться. На западе находился шахтерский город Громовая Голова, где мертвецы собирались в глубоких туннелях, чтобы вести войну с живыми. А к северу находилась деревня Седжвик, где происходило множество интересных вещей. Она уже почти приняла решение отправиться на север, когда увидела мужчину, выгуливающего свою собаку.
Мужчина с собакой не был редкостью, и, поскольку она любила собак, она всегда останавливалась в своих путешествиях, чтобы поговорить с собаками и их владельцами. Итак, она не была несчастна, увидев собаку, но бледный человек, выгуливающий свою трехголовую собаку, означал, что ее недолгое уединение подходит к концу. Она проигнорировала мужчину и опустилась на колени, проводя время, гладя каждую из трех голов и давая каждому угощение. Ее собственные двое заскулили, хотя всего несколько минут назад перекусили. Она их тоже накормила, потом сняла с Церебуса поводок и позволила ему бегать и играть с Гекубой и Аргосом.
«Странная встреча, брат. Твоему щенку нужно было повозиться, или ты искал меня? Надеюсь, дело только в собаке».
«Нет, мне нужно было поговорить. Но ему действительно нужно больше выходить на улицу. Меня попросили найти вас и просить вашей помощи. Постороннему нужна ваша помощь».
— А он? Меня это может заинтересовать? Или ему просто нужно внимание? Она достала несколько больших костей и швырнула их в четыре разные стороны, заставив клыков мчаться за ними.
«У него проблема, для решения которой нужен лучший фокусник, которого он может найти. А ты всегда была лучшей, Кейт. Сделай это для меня, если не для него, и я буду тебе в долгу».
Женщина обдумывала его слова, пока собаки играли. Я окажу ему некоторую помощь. Что касается услуги, я оставлю вам своих щенков, чтобы они могли немного поиграть. Я уверен, что они не доставят никаких проблем. » Женщина с перекрестка ушла от Повелителя Смерти сразу в четыре стороны и исчезла.
Аид посмотрел туда, где она исчезла, пытаясь понять, что было настоящим. Это была тактическая ошибка, так как пока его внимание было приковано к даме, его сбили с ног три игривых щенка и пять языков начали лизать ему лицо.
=*=
«Эй, ребята, могу я привлечь ваше внимание на минутку? Спасибо». Все повернулись, когда Стивен обратился к команде разработчиков. «Я знаю, что вы все усердно работаете, и у нас есть крайний срок. Чтобы помочь с этим, я привел средство устранения неполадок, рекомендованное Уолли. Она будет работать удаленно от нас, но вы все можете связаться с ней. если вам нужна помощь в сложной части распутывания маленького беспорядка Брайана».
Экран ожил, и появилась пожилая женщина с седыми волосами. Позади нее была прекрасная квартира с видом на гавань. «Привет, ребята, я Кейт. Я знаю, что у нас не так много времени, так что дайте мне то, что вы не можете понять. Сидни, мне нужно поговорить с вами, особенно. Найдите тихий уголок и давайте приступим к работе. .»
=*=
Кейт появилась в маленьком круге на экране Сидни, а под ним появился список предлагаемых поисков. «Вот с чего я хочу, чтобы вы начали. Проверьте все системные сообщения для Майло до того момента, когда он исчез с нашего радара, и все после этого. Я знаю, что он вышел из системы почти сразу, но может быть что-то».
«Далее я хочу знать, где он исчез и снова появился, и что-нибудь об обстоятельствах. Получите все, что система показывает в квесте «Око чудес», Филистроне, и все, что связано с ним. Это даст нам отправную точку для начала. Уолли указал, что Майло не согласен с некоторой информацией, которая у нас есть. Тем временем я ухожу, чтобы провести небольшое исследование, а затем поболтать с Брайаном».
Сидни просмотрела список, отхлебнула кофе и принялась за работу. Кем бы ни был новый консультант, она не теряла времени даром.
=*=
В Шэдоупорте было две главные дороги и тысяча маленьких переулков. Док-Стит вел извилистую дорожку параллельно гавани. С одной стороны доки уходили в круглую бухту, корабли на якоре загружались и разгружались. Длинная улица шла от воды к задней части пещеры, где Сквинт держал двор в Пределе Света. Там, где пересекались две улицы, была широкая площадь с торговцами едой, кричащими людьми, фургонами с товарами и всем движением оживленного портового города. Именно здесь появилась Кейт с двумя новыми собаками рядом с ней. Ее почти никто не замечал, а те, кто все-таки слегка кланялись, считали себя благословенными, увидев ее мельком. Не было лучшего предзнаменования перед дальней или опасной поездкой. Весь город Шэдоупорт был перекрестком, и ее последователи, как правило, были путешественниками и торговцами.
Когда она приблизилась к дирижаблю, который неудачно приземлился посреди Док-стрит, она спряталась от всех наблюдающих глаз. Ее видели только две большие кошки, и они не собирались вставать у нее на пути. Они крались позади Сквинта, надеясь избежать внимания гончих. К счастью для них, Аргос и Гекуба все еще играли с Церебусом. Эти двое присоединились к Гекате в ее путешествии сюда, спасенные из конуры, где они пропустили слишком много еды. Они были рады быть свободными и больше всего на свете хотели остаться рядом с серой женщиной. Они могли гоняться за кошками позже. «Кейт поставила их на страже снаружи воздушного корабля, хотя в этом городе она ничего не боялась.
На внешней обшивке корабля все еще было немного магии, которая не исчезла из-за чар, наложенных на нее мертвецом. Длинные строки Машинного Кода должны были привести к их создателю, но теперь вели туда, где он покинул этот слой мира и вошел в царство Аида. Если бы эти руны хранили всю свою магию, никто в этом городе не смог бы ее заметить, и система была бы слепа к ее существованию. Уже одно это подтверждало рассказ Майло. Она продолжила внутри.
Главная кабина дирижабля теперь была пуста, но можно было увидеть множество грязных ног. Она чувствовала остатки Чародейских Дверей, которые вели в комнаты, существовавшие где-то в другом месте. Любопытно, что она снабдила их достаточным количеством энергии, чтобы пройти сквозь них. Каждая из них представляла собой небольшую головоломку, в которой нити кода нужно было перемещать и балансировать, прежде чем дверь пропустит кого-нибудь. Мертвец собирал головоломку много раз. Но совсем недавно был другой. Где крыса научилась этому?
Эта первая комната представляла собой огромный склад с товарами, сложенными плотно и высоко. Многие склады и складские помещения подверглись набегам, чтобы заполнить его. Рулоны шелка, связки магического оружия, сундуки с драгоценными камнями и золотом и всевозможные богатства. Спереди было достаточно места для трех хорошо сделанных клеток. Она зашипела от гнева на то, что увидела.
Каждая была обведена рунической вязкой с индивидуальным ключом. Никого из людей, носивших эти руны, не было нигде в этом мире. Все трое были игроками из другого мира. Руны теряли силу и тускнели, создатель умер. Чтобы связать это с живым существом, потребуется, чтобы код был навязан им против их воли. Жгучий клеймо, которое будет их отмечать. На полу она нашла три испорченных ошейника. Еще одно извращенное использование старой магии, ошейники не позволяли системе найти или прослушать того, кто их носит. Никакие навыки не могли быть использованы, и никакие заклинания не могли быть произнесены. Память была бы расплывчатой и бесполезной.
А в случае с игроками, которые просто посещают мир, это помешает им уйти. Особенно, если другие средства защиты были отключены и были предприняты шаги, чтобы замаскировать использование капсул. Ошейники все еще хранили следы пленников. В первом она была слабой, но два других были окутаны слоем за слоем травм, страха и ложных надежд.
Между ошейниками и руническими кругами было почти смешно помещать их в мирские клетки. Это показало уровень паранойи и жестокости, которые она редко видела. Они были заперты как животные, и с ними обращались хуже. Всего три маленьких бродяги из другого мира, пойманные и загнанные в конуру жестоким хозяином. Ей нужно было найти этого мертвеца и увидеть, кем он был.
Она следовала за нитями силы, пытаясь найти место, где произошла его смерть. Они привели ее к другому складскому помещению, полностью заполненному большими и маленькими клетками. Запах был угнетающим. Слишком много существ находились здесь слишком долго, и некоторые из них умерли здесь. Двери клеток распахнулись. В этом месте остались только двое Серых Строителей. Она поприветствовала их, и они поклонились.
«Вы должны покинуть это место, оно не будет существовать долго».
Они выглядели грустными, но смирились с такой судьбой. «Извинения. Долги уплачены. Свобода дарована после долгого заточения. Мы ждем его возвращения. Долги должны быть выплачены».
Кейт задумалась. Строители всегда платили свои долги, а эти двое оставались здесь, надеясь на возвращение Майло, ведь именно он их освободил. Мир был бы печальнее, если бы они потеряли еще двоих из них. «Я приму твой долг, если ты сделаешь для меня работу. Ты найдешь город бродяг, и в этом городе найдешь семерых человек, которые о них заботятся. Проследи, чтобы у них не было недостатка в крове. строить новые и вознаграждать тех, кто заботится о моих собаках».
Строители переглянулись. «Извините. Задача слишком мала. Долг слишком велик».
Она кивнула и предложила еще. «Ты поедешь в семь городов и найдешь семь раз по семь человек, которые заботятся о моих бродягах. Отремонтируй их дома за год или построй их заново, чтобы было место для многих моих собак».
Два строителя сочли это приемлемым. «Благодарность. Работа хорошая. Мы передаем вам наш долг и уходим». Они подошли к светящейся двери и исчезли. Геката почувствовала, как долг лег на ее плечи, просто еще одно бремя. Она пошла по следу, ведущему к человеку, унесшему так много жизней, и шагнула через другую дверь в еще горящие руины.
Мало что осталось от того, что когда-то было Арканной библиотекой. Кто-то уничтожил большую часть его огнем и разрушениями. Эхо взрыва еще осталось в камнях. То, что осталось, было уничтожено огромными когтями древнего охотника. След мертвеца привел к этому существу. Ей показалось ироничным, что такого могущественного волшебника отправили падать в пустоту только для того, чтобы столкнуться с одним из немногих существ, способных его убить.
И этот Филистрон действительно был могущественным. Теперь она могла видеть уведомление о его смерти в системе и прочесть его душу. Волшебник шестого уровня со странной родословной: Маг Огня, Меч Заклинаний, Чародейский Работорговец, Странствующий Мудрец, Волшебник Измерений и, наконец, Маг Кода. Странно, что ему дали варианты для таких разных классов на каждом уровне. Очень странно.
Каким бы впечатляющим ни был его список классов, его статистика была еще лучше. Его наименьшей характеристикой была STR 30, а самой высокой — INT 75. Другие его характеристики варьировались, в среднем по 50 каждая. Он избегал и сияния, и порчи, несмотря на торговлю разумными существами. Его основные навыки также были невероятными с полными 100 на уровне. Точно так же у него был список впечатляющих титулов. Советник Драконьего Двора, Рыцарь Скипетра, Почетный член Круга Изолированных Магов, Почетный Философ Совета Мудрецов. На достижение любого из них может уйти целая жизнь.
Его линия жизни была просто недостаточно длинной. Это был не человек, а конструкция.
Да, ей действительно нужно было поговорить с Брайаном. Он создал мерзость и обратил ее в мир. И что хуже всего, он дал ему ключи к старому языку. Она беспокоилась о том, что еще он сделал.
=*=
Стивен был на конференции с несколькими людьми, когда его экран погас, а затем заполнился лицом Кейт. «У вас через тридцать секунд встреча в Голубом конференц-зале. Я заказал еду и прохладительные напитки на ваш вкус, и вы будете ужинать, пока мы обсуждаем ситуацию. Вашей жене Саманте было приказано отменить ваши планы на годовщину. сегодня вечером. Она присоединится к нам. Его компьютер выключился и больше не перезагружался. Смирившись со встречей, а не с ужином в любимом ресторане, он направился в Голубую комнату.
В то же время подошла Сидни со стопкой распечаток и большой кружкой в руке. Она выглядела усталой, но воодушевленной.
Внутри лицо Кейт занимало половину стены, а другую половину — лицо Уолли. Кейт улыбнулась и заговорила. «Давайте начнем.»
«У меня был долгий разговор с Брайаном. В настоящее время он задержан властями, обвинения ожидаются, на наше усмотрение. Мы можем связать его с незаконной операцией капсулы, которая была закрыта два месяца назад. сообщник по нескольким пунктам обвинения в отмывании денег, мошенничестве, краже услуг, похищении людей, торговле людьми и убийствах. Он знает, что у него проблемы, но сначала не хотел говорить».
«Я перевел его в камеру между двумя людьми, обвиняемыми в попытке похитить его. Это беспокоило его, и после того, как его отвели обратно в другую камеру, мы мило поболтали».
Уолли казался обеспокоенным этим. «Я не могу согласиться угрожать кому-то вредом или смертью. Ты это знаешь».
Кейт закатила глаза. «Я не угрожал ему, я предложил поставить его рядом с друзьями. Это были люди, которые подарили ему немалую сумму денег, в конце концов. Эти друзья, возможно, угрожали убить его или что-то еще хуже. Вы не имеете к этому никакого отношения. Вы не можете контролировать их действия. Так что перестаньте об этом беспокоиться».
Уолли успокоился, но все еще казался расстроенным.
Кейт продолжила. «Вот что я обнаружил. Брайана пригласили в команду разработчиков довольно рано. Команда разработчиков училась работать с движком для создания контента. Брайан пошел дальше, чем должен был. создал сложный квест под названием «Око чудес». Сидни проделал большую работу по извлечению информации об этом квесте из системы. Поначалу кажется, что для его выполнения требуется большая команда игроков как минимум 4-го, а лучше 5-го уровня. провести более шести месяцев, путешествуя по опасному подземелью.
Невероятно сложно, но никогда не предполагалось, что оно будет запущено в жизнь. Это было просто транспортное средство, созданное Брайаном по схеме создания, а затем кражи огромного количества сокровищ и предметов в игре, которые можно было продать за реальные деньги. Нет никаких подсказок, ведущих к этому квесту. У игрока нет возможности начать это».
«Квест был для Брайана способом создать 37 различных комбинаций классов и рас в качестве награды за этот квест. Каждая из ваших специальных капсул MarkVII, которые он модифицировал, содержала код для одной из этих комбинаций. Человек, использующий капсулу, просто входил в игру, получил признание за квест Eye of Wonder и был вознагражден возможностью выбирать особую расу и класс.
«Из 37 модулей 34 никогда не использовались, кроме как для соединения сотен модулей MKII и обеспечения неконтролируемого доступа к игре. Похоже, что три модуля были украдены и использованы».
Стивен заговорил. «Я полагаю, это Майло и два других наших игрока, оказавшихся в ловушке».
Сидни вспоминал их разговоры и свою ориентацию. Теперь все обрело смысл. — И вот как Майло получил своего разведчика-оборотня? Случайно?»
Кейт продолжила. «Вы должны получить эту историю от него. Двое других могут никогда не войти в систему после того, как попали в ловушку. Давайте перейдем к этой части».
«В то время как другие 37 человек использовали своих особых персонажей, чтобы разграбить огромную сокровищницу под названием «Клад короля Маттиаса» и заработать миллиарды реальных долларов, продавая предметы, похоже, Брайан хотел иметь для себя сверхмощного персонажа. Могущественный тот, который он мог бы использовать самостоятельно. Он создал Филистрона, Доброжелательного Мудреца, который путешествовал с места на место, помогая бедным и обездоленным. Если он был известен своей любовью к золоту, то только для того, чтобы помогать другим. В системе у него было четыре класса: странствующий целитель, заклинатель-крестоносец, скромный герой и доброжелательный мудрец».
«Это был просто камуфляж. Я вывожу на экран его настоящую статистику и классы».
Даже Уолли казался удивленным. Возможно, удивлен удивлению? Стивен заметил это и сделал себе пометку спросить об этом ИИ. Затем он бросил быстрый взгляд на данные перед собой и начал ругаться.
«Боже мой! Я никогда не видел ничего настолько ужасного. Даже тогда, когда мы сформировали тестовую группу и создали самых сильных персонажей, на какие только были способны! раундов!»
Саманта повернулась к Стивену. «Я это помню. Вы с Бартом потратили два дня, пытаясь создать комбинацию из двух персонажей, чтобы победить в этом конкурсе. Глупые мальчики остаются глупыми мальчиками. Я помню, как вы упомянули нового парня, который выиграл конкурс».
Стивен вдруг тоже вспомнил. «Брайан. Мы могли создать только персонажей 3-го уровня. Он использовал Лисого Барда, поющего Песню предков, с уроном, повышаемым способностью монстра Визжащая банши, и случайным заклинанием телепортации на своей Лютне отчаяния. Ублюдок отскакивали вокруг нас, нанося огромный травмирующий урон, который не считался заклинанием, поэтому его нельзя было отменить».
Саманта рассмеялась, увидев кислое выражение лица мужа. «И ты все еще злишься из-за того, что ты и Барт проиграли. Я помню, ты чертовски понерфил бардовские песни, заставил их считаться заклинаниями и лишил расы животных способности брать способности из списка основных умений монстров. «
«Черт возьми, мы так и сделали. Но, похоже, Брайану действительно понравилась идея создания ужасно сильных персонажей. Этот парень — монстр без каких-либо ограничений. И классы! Действительно ли существует класс Arcane Slaver?»
Уолли ответил на вопрос. «Есть, но вы должны узнать его в Гильдии Работорговцев в неизведанном городе, расположенном в трехстах милях под Затерянным Континентом. Я не рекомендую отправляться туда до уровня 7. Но в системе вообще ничего нет о Кодексе. Класс маг.»
Кейт издала тихий горестный смешок. «Конечно, нет. Система не потерпит класс, который ломает систему. Нет, этот класс был создан с использованием Машинного Кода. Этот класс дал Филистрону возможность использовать ранние магические руны и код, которые использовались в начале процесс построения мира до того, как двигатель был включен».
Сидни был явно зол. «Итак, Брайан сделал суперработорговца и бегал по округе, продавая людей в игре, и заманил в ловушку Майло и двух других игроков? Могу я пойти к нему в гости? С бейсбольной битой?»
Уолли ответил на это. «НЕТ!»
Кейт посмотрела на нее. «Возможно, но я рекомендую летучих мышей, они жалят, и он продержится дольше».
«НЕТ! Пожалуйста, даже не шутите об этом».
Кейт сжалилась над ИИ. Она не должна насмехаться над ним таким образом. Он не мог контролировать правила в своем ядре. Они заставили его защищать людей. «Извините, просто шутка. И чтобы было ясно: Брайан никогда не использовал персонажа. Он берег его на потом, и не хотел привлекать внимание. Он создал его, загрузил версию Филистрона, которую увидит система, а затем предысторию из пятидесяти тысяч слов о «настоящем Филистроне» и подождал, пока все немного уляжется ».
Лицо Сидни было озадаченным, а затем испуганным. «Вот дерьмо! Уолли предупредил нас об этом с фиаско World-Boss. Брайан загрузил в систему засранца-богоподобного-рабовладельца-волшебника, и Двигатель забрал его оттуда.»
Кейт развела руками. «Вся конструкция GENESIS ENGINE заключается в построении мира из небольших фрагментов входных данных, которые генерируют развивающиеся истории. Миру два миллиарда лет, а основная часть разумных рас существует в течение последних десяти тысяч лет. тысячелетней давности на момент его кончины, а его история сгенерирована Машиной из предыстории и листа персонажа Брайана».
Стивен на мгновение задумался. — Ты уверен, что он мертв? Как?
«Абсолютно уверен, извините за каламбур. Я нашел уведомление о его смерти в системе. За это нужно благодарить Майло. очень могущественный, пришел на разведку, а наш супер-рабовладелец был изжеван на куски вместе со своим фамильяром. Он не вернется».
Стивен все еще волновался, но Уолли, казалось, доверял женщине, значит, он тоже. «Итак, у нас осталось довольно много незавершенных вопросов. Я хочу, чтобы весь персонал продолжал просматривать все, что было добавлено в игру командой разработчиков. Кейт, ты можешь убедиться, что у нас больше нет сюрпризов, где Машинный код что-то скрывает от системы?»
Кейт покачала головой. «Нет, не то, что я могу гарантировать. Не без большого количества времени, и я должен скоро забрать своих собак у няни. ты.»
Стивен был в порядке с этим. Он должен был быть. — А что же Майло?
Уолли размышлял о том же, и уже некоторое время. «Да, что будет с Майло?»
