Изначальные боги родились из пустоты — существа хаоса и порядка. После этих богов прибыли мы, люди Туата Де Дананн. Чтобы создать жизнь и множество миров, мы создали Истины или Законы и создали свое существование среди святилища первородных. И только после того, как произошла катастрофа, мы осознали, что существуют более великие Истины, превосходящие наши собственные.
~Дагда, Всеотец, Глава Богов
На поляну вышла Старшая Дриада; его трехметровый рост позволял ему стоять выше большинства молодых деревьев и саженцев. Даже солнечный свет мало влиял на его испорченное тело. С сочащейся мантии на его теле капало, словно тая, и эти капли шипели, обжигая живую траву, лишая ее жизненной силы. Его тонкий рост был ближе к виноградной лозе, чем к дереву, а плетеные волокнистые материалы, из которых состояли его конечности, двигались с меньшей жесткостью, чем ожидалось.
«Нам нужен только мальчик». Его голос разнесся по поляне, и странно проворный палец на его правой руке указал на Ворона. Другая рука сжимала деревянный скипетр, который был толще его руки и имел хрустальный шар, зажатый в жестком, похожем на лозу когте наверху. — Никакого вреда ему не будет.
«Вы ожидаете, что я поверю в эту ложь?» – спокойно спросил Кроу. «Мой отец может быть кем угодно, но он не лжет».
Отец повернулся к нему и увидел, как ярость из раскаленной превратилась в холодную. Он просто кивнул, принимая слова сына. Благодаря их методу молчаливого общения Кроу знал, что отец передает гораздо больше, чем это. Гордость, честь и, возможно, провозглашение того, что Кроу с этого дня был человеком, достойным его уважения. Ворон выпрямился, выпятив грудь, и его намерение убить росло вместе с его решимостью.
«Даже мальчик видит твою ложь насквозь. Зачем тебе мой мальчик, дриада?
«Думаешь, Мугна сможет все скрыть? Мы знаем ему цену и возьмем…
«Попробуй, и ты умрешь. Вы и ваши собаки не мои противники. Знаешь, почему я презираю дриад? — спросил Коналл, и его глаза бродили по поляне, видя Старейшину и около пятидесяти или более дриад, окружавших их. Некоторые из них были недостаточно сильны, чтобы стоять на свету, и их использовали для заполнения промежутков между деревьями. «У вас всех нет чести! Посмотрите на всех вас, которые пришли сюда, чтобы похитить ребенка, у которого даже не открыт Источник. Это определение мусора. Ты не достоин
признания или похвалы. Я смею вас это отрицать.
Старшая дриада ударила нижней частью своего скипетра о землю, и темные миазмы медленно покрыли его и окрестности.
«Вы хотите нас разозлить? Это-«
«Замолчи!» Коналл убрал обычные боевые топоры, которые он нес, и вытащил еще два, которые Кроу видел всего несколько раз. Каждая рукоять была изготовлена из темного дерева и закручена возле нижней рукоятки, но центральным элементом были лезвия топора. Оба светились глубоким темно-красным цветом, как угли угасающего костра. «Продолжать. Отрицайте, что вы мусор, желающий похищать детей». Он снова выплюнул, не дав дриадам возможности сохранить лицо.
Многие из дриад тихонько причитали, но никто не хотел говорить, пока их Старейшина не позволил это сделать. Напряженное противостояние закончилось только тогда, когда из глубины леса донесся чистый, похожий на кристалл голос. Ворона увидела приближающееся к ним неземное сияние.
«Клан Мэддоксов. Все еще такой высокомерный, — сказала она, когда голубовато-белое сияние подошло к опушке леса. Она осталась в тени деревьев, не позволяя солнечному свету коснуться ее.
«Наконец-то появился настоящий виновник. Адское отродье вроде тебя, желающее украсть ребенка, смеет называть меня высокомерным? Пффф. Коналл засмеялся, но смех был таким же холодным, как и его глаза. «Никогда не думал, что увижу Белую Леди на наших землях. Полагаю, вас всех послал Гидеон?
«Что такое Белая Леди?» — спросил Кроу, его глаза проследили за ней, когда сияние рассеялось. Он сразу же почувствовал, как его язык стал толстым, а глаза вылезли из орбит, когда они сосредоточились на неземной красоте женщины.
«Мертвый фейри, тело которого завладело чем-то загробным. Большинство фейри безвредны, даже будучи созданиями хаоса. Но это не значит, что они не могут строить планы — готовиться ко всему».
«Твой отец прав, но всегда есть способы обойти правила», — сладко ответила она. Ее очаровательное лицо завораживало, а стройное, изящное тело было почти небесным. Словно рассчитывая время, дриады выбрали именно этот момент, чтобы двинуться вперед.
«Барнс, защити мальчика. Сынок, целись в глаза и колени, — ухмыльнулся Коналл, сияние топоров с красными лезвиями усилилось по мере его боевого намерения. Поскольку дриады роились, он рубил их так же быстро, как они прибывали. Из леса посыпались стрелы. Дриады пытались определить, откуда они пришли, но все больше и больше из них падали по мере того, как каждая стрела попадала в цель. Небольшие взрывы эхом разнеслись по полю боя — подарок специальной стрелы, созданной Барнсом. Деревянная кожа дриад взорвалась, что позволило Ворону легко воспользоваться ею.
Кроу сделал все, что мог, но ему не хватило силы отца и стрел Барнса.
«Мальчик, держи голову. Вы им не ровня, но вы отвлекаете. Продолжайте подавляющий огонь, — крикнул Коналл, чувствуя ход битвы. Это было единственное, чему он не мог научить Кроу, но чему он научился в бесчисленных боях. От каждого удара разлетались деревянные осколки, некоторые из которых уже попали ему в несколько мест. Зеленая кровь сочилась из их испорченных тел, и когда дриады – или их конечности – стали безжизненными, порча внутри свернулась вокруг них и рассыпалась в пыль, прежде чем рассеяться в небытие. Все, что от него осталось, — это мертвая плоть и кости, которые снова превратились в то, чем были до того, как испортились.
Кроу понимал свою главную роль. Просветленный, он возобновил стрельбу, пытаясь сделать что-нибудь, чтобы уберечь их от своего отца. Барнс помогал повсюду, даже уничтожая дриад, приближавшихся к скалистой крепости Ворона. Несмотря на все это, они по большей части игнорировали Белую Леди — Кроу доверял оценке своего отца, а двое других доверяли своим знаниям.
— Ты посмел уничтожить мой народ? Старшая дриада бросилась вперед и попыталась затоптать Коналла до смерти, но отец Вороны уже успел пошевелиться, прежде чем приземлилась похожая на обрубок нога. Все закачалось от удара – деревья повалились, их корни сломались о рябь на поверхности.
Ворон споткнулся, его стрела прошла мимо и попала в землю рядом с Белой Леди. Они посмотрели друг на друга, и он не мог не видеть светящийся шар энергии, формирующийся в ее изящных руках.
Коналл не терял момента. Он уже свистнул и указал на колено Старшей Дриады, прежде чем броситься вперед. Все знали, чем занимается Белая Леди, и понимали, что времени осталось мало. Приглушенный взрыв, более сильный, чем остальные, ударил в заднюю часть ноги большого существа, почти оторвав ее от тела Старшей Дриады. Коналл расплылся перед тем, как его рывок закончился ударом по невредимой ноге дриады. Неожиданно нога подогнулась до точки перелома.
Старшая дриада взревела от боли, и ее поврежденная нога приняла на себя большую часть его веса, что продолжалось меньше секунды, прежде чем она сломалась, а его большое тело изогнулось и упало. Вместо того, чтобы упасть обратно в лес, как ожидал Коналл, вес сместился вперед и каким-то образом приземлился на поляну. Его голова ударилась о камни, на которых укрылся Ворон, заставив его подпрыгнуть и уйти с дороги.
Как бы все ни закончилось, факт смерти Старшей Дриады не подвергался сомнению. Его голова была расколота, и испорченная зеленая кровь залила это место, прежде чем кора на трехметровом теле увяла и свернулась. Прежде чем порча успела рассеяться, Коналл наконец осознал опасность, которую представляла Белая Леди.
Вся поляна была усеяна частями тел и мертвыми или умирающими дриадами, но теперь все взгляды были прикованы к Белой Леди. Барнс наконец вышел из леса на дальнем конце поляны, его лук уже выпускал стрелы в мертвого фейри. Коналл бросился на нее. Несмотря на текущую ситуацию, он не чувствовал от нее никакой реальной опасности. Все чувства его тела говорили, что она безобидна, но глаза говорили ему другое.
«Что она делает?» Коналл крикнул Барнсу.
«Не уверен, но это не может быть хорошо».
Кроу встал, тщательно вытирая кровь Старшей Дриады со своего лица.
— Надо было принять предложение, — сладкий голос Белой Леди имел оттенок провокации. Уголок ее рта дернулся, а глаза прищурились, чтобы увидеть что-то сквозь сияние заклинания. Она проворно уклонялась от стрел и пробиралась сквозь деревья, не позволяя Коналу использовать свои навыки ближнего боя.
Она остановилась только тогда, когда применила заклинание. Только оно не было нацелено на Коналла или Барнса — она направила его на Кроу.
Увидев, что сын в опасности, Коналл перестал сдерживаться, и одна за другой звезды на его Щите вспыхнули. Пять из девяти звезд светились так же яростно, как и его Щит. Топоры в его руках загорелись, но пламя было кроваво-красным. Вдоль каждой деревянной рукоятки появились буквы, обозначающие два слова. В его левой руке был Мэйхем, а в правой — Слотер.
Светящаяся желто-красная сила заставила отца Ворона выглядеть воплощением семи богов войны ада, стражей, которые защищали глубины подземного мира от разграбления и не давали мертвым сбежать.
Вся эта сила, и Кроу поняли, что этого недостаточно. Ни одна из этих вещей не могла увеличить скорость его Старика, поэтому у него не было возможности перехватить эту атаку. У Ворона не было возможности увернуться, и в этот момент он усвоил один урок. Никогда не думайте, что слабые безобидны.
«Ты проклятый монстр, оставайся мертвым!» В реве Коналла было достаточно силы, чтобы заставить Белую Леди отступить назад, и деревья снова закачались. Это был первый раз, когда кто-либо из них увидел страх на лице Белой Леди – как ни странно, именно топор, брошенный Коналлом в отместку, вызвал у нее страх. Ничто не выводило ее из себя на протяжении всей этой битвы, пока она не осознала, чем Коналл владел все это время.
Кроваво-красный топор прорубил ей позвоночник и прижал к дереву позади нее, прочно врезавшись в твердую древесину. Она узнала своего противника слишком поздно — бежать больше не было возможности.
Она сбежала из подземного мира и долгое время жила возле Реки Душ. Она даже стала наложницей генерала преступного мира, и ей следовало бы узнать это оружие с красными лезвиями гораздо раньше. Ее глаза уставились на буквы на оружии, торчащем из ее тела, и вздрогнули. Тысячи – может быть, сотни тысяч – душ говорили об этом человеке и кроваво-красных топорах, которые отделяли души от их тел. Кровавый Металл мог образоваться только посредством резни, и после формирования предметы становились Душевно-Связанными с их владельцем. Именно поэтому она узнала, что это тот самый человек, о котором они говорили, и едва осмелилась даже прошептать его имя.
«Жнец душ…» Она ахнула, страх наконец взял верх. «Небеса, помогите нам. Этот мальчик не был бедой моего клана. Это был ты
. Настоящее безбожное чудовище. Она не могла не смотреть в ужасе, когда мужчина приближался к ней. Он усмехнулся ее растущему осознанию его прошлого.
Изо всех сил она попыталась отцепиться от дерева, но топор приближающегося демона удержал ее твердо. Даже сейчас она не чувствовала, как Кровавый Оружие внутри оружия сжигает жизненную силу фейри, ослабляя связь ее души с ним.
«Ааа! Папа-папа, т-боль… Тело Кроу резко выгнулось назад, его руки раскинулись в стороны, когда он поднялся в воздух. Тревожное количество энергии обтекало поляну, создавая вращающийся циклон, который захлестнул мальчика. Объем и скорость поглощения поразили и Коналла, и Барнса.
Свет хлынул из глаз мальчика и устремился в небо, возвещая всем, кто находился поблизости, о том, что происходит Пробуждение Источника. Свет был маяком и предупреждением. Любой, кто вмешивался в волю небес, был бы безжалостно поражен.
«Иди, я поймал его», — крикнул Барнс, приближаясь к мальчику, но не вмешиваясь напрямую.
Ярость Коналла достигла нового максимума. Ни один ребенок не пробудил свой Источник раньше пятнадцати лет, потому что их тела и умы должны были закаляться, чтобы пережить пробуждение. Даже тогда только те, кто обладает высоким уровнем таланта, естественным образом пробудятся в пятнадцать лет. В среднем большая часть молодого поколения пробуждает свой Источник в возрасте от семнадцати до двадцати лет. Кроу начал тренироваться в четыре года, поэтому Коналл был уверен, что его мальчик выживет. Успех в его пробуждении зависел от Кроу — те, кто потерпел неудачу, редко получали другую возможность.
«Ты!» Холодный голос Коналла проник в душу Белой Леди больше, чем любой из его рёвов. Когда его рука протянулась, Мэйхем отлетел обратно в его руку. Но Белая Дама была по большей части духом, и она частично слилась с деревом, не давая ему упасть на землю. Он видел ее затрудненное дыхание и знал, что она страдает от всей мощи его выпущенного Щита, но он не хотел, чтобы она умерла. Еще нет. Он не понимал, почему это было нападение, но понимал, почему не чувствовал опасности. На самом деле она не использовала атаку.
«Какой обман…» Коналл замолчал и взглянул на сына, прежде чем снова повернуться к ней. Его мысли прояснились, и рациональное мышление снова принесло ему ответы, которые ему не нравились. — Что, черт возьми, ты сделал?
— О, дурак понимает? Белая Леди слабо усмехнулась, чувствуя, что ей осталось недолго в этом мире. «Ты был прав. Поскольку это тело фейри, оно не могло навредить мальчику, но могло ему помочь. Теперь, когда он проснулся рано, Небеса это заметят. Как вы думаете, что они сделают с мальчиком, который рано разбудил свой Источник и обнаружил, что ему не суждена судьба? Время есть, даже Небеса не будут действовать так быстро.
«Почему?» — прохрипел Коналл, почти прижавшись лицом к ее лицу. Он знал, что может уничтожить ее душу, но ему нужны были ответы.
— Перед именинами мальчика ведьма, оказавшая услугу главе нашего клана, почувствовала мальчика, но с тех пор ничего не почувствовала. Прошло некоторое время, прежде чем его послание дошло до нашего патриарха. Наш клан специализируется на искусстве души, но заклинание Белая Леди действует только на женщин.
— Что сказала эта ведьма? Его голос становился все мягче и мягче.
«Мальчик станет либо бедствием нашего клана, либо спасителем. Глава клана запер бы твоего мальчика в нашем тюремном королевстве, если бы он пошел со мной.
«Это ложь. Поскольку вы знаете, что он Необреченный, вы прекрасно понимаете, что не можете его контролировать. Вы бы убили ребенка, мечтая о будущем, которое невозможно предсказать? Они выставили вас дураками. «Необреченный» означает, что они не могли предвидеть его будущее или прошлое. Обмани меня еще раз…»
«Я уже мертв, Жнец душ. Да, я знаю, кто вы, и встречал многих ваших жертв в преступном мире. Ты не можешь мне угрожать.
«Так кто же дурак?» — прошептал Коналл, не желая, чтобы его сын это услышал. Он был уверен, что даже в своем нынешнем состоянии мальчик что-нибудь запомнит. «Эти души были моими первыми жертвами, и мои способности были немного грубыми. Вы когда-нибудь задумывались, почему за последние тридцать лет больше не было жертв?
Дрожь пробежала по ней, когда она посмотрела на этого кроваво-красного демона перед собой — горящие топоры и волосы развевались на жаре, как будто они были в огне. Это была правда; как будто мясник перестал убивать, но она решила, что демон перестал лезть на башню. Увидев его глаза, она поняла, что это была наивная мысль.
«Теперь я настоящий Жнец душ. Даже мои враги не могут перевоплотиться, потому что я уничтожаю их настолько тщательно, что нечего отправлять в подземный мир. Такая слабая душа, как твоя? Мое дыхание могло его разрушить.
«П-подожди!» Белая Леди запаниковала, но мертвые глаза Коналла ни разу не мерцали. Лезвие его топора прижалось к ее груди, и лезвие пронзило кости и плоть, как гнилое бревно. Он давил до тех пор, пока край не уперся в само ее существование.
— Т-ты-ты знаешь, я тоже мать! Она жалобно умоляла. «Я никогда не хотела навредить ребенку. Это было для него самого… Ааа! ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!»
Ее визг потряс души дриад, все еще находящихся поблизости, и они все как один повернулись и обратились в бегство.
«Вы навредили моему сыну. Ваша жизнь уже потеряна. Поскольку ты не будешь говорить, я позабочусь о том, чтобы та способность, которую ты только что использовал, никогда больше не всплыла на свет.
Перед ней был не бог войны, а бог смерти. Она слишком поздно пожалела об этом.
«Глава клана, ты проклятый дурак! Ты разбудил настоящего безбожного монстра.
«Мольбы к небесам не спасут вас. Теперь даже преступный мир не сможет защитить тебя.
«Секта Эмбер Б-крови. Это они нам рассказали!» Белая Леди выпалила, даже не заботясь о том, затрагивает ли это ее клан. Смерть от секты Кровавого Эмбера была милосердием по сравнению с ублюдком, стоящим перед ней. «Отвезите своего сына в Ойче. Там его никто не тронет — черт, как ты и сказал, его даже заскриптовать не смогут. Если ты покинешь северный континент, ни у кого не возникнет проблем ни с твоим кланом, ни с твоим мальчиком».
«Ты — Бард. Я чувствую это в тебе. Родословная друида, и ты до сих пор так поступаешь. Знаете ли вы, что этот ребенок тоже Бард? Ты хоть знаешь, что ты мог сделать со всем Орденом Друидов? У меня уже есть вендетта против секты Кровавых Эмберов. Один из их старших — дедушка этого мальчика. Им осталось недолго в этом мире, и даже этот план меня не остановит. К какому клану ты принадлежишь?»
Его мягкий голос эхом отдавался в ее ушах, и она знала, что этого демона не тронут эмоциональные мольбы или просьбы. Ничто не могло поколебать его, но он мог даровать милость. Она уже это почувствовала. Этот мужчина перед ней мог разрушить ее душу — она не сомневалась в его словах.
— Пообещай мне, что дашь нам выход и не разрушишь мою душу.
«Это не переговоры. Вы — Бард, специализирующийся на пробуждении Источника. Друиды гордятся своей историей, так скажи мне, ты думаешь, мне потребуется много времени, чтобы выяснить, к какому клану ты принадлежишь?
— Ошибка, это все была ошибка, — бессвязно пролепетала она. Им ни в коем случае не следовало нападать на ребенка — она была глупа. Она провела слишком много времени в подземном мире, заставив ее забыть, что детей защищает карма. Заговоры против них повлекли за собой тяжелые последствия. Они были глупцами, думая, что понимают прихоти судьбы, особенно когда они нацелены на Необреченных.
«Клан Рулани», — резко прошептала она и почувствовала, как ее душа сотряслась от предательства. Вспышка боли, подобной которой она не чувствовала с тех пор, как была смертной, разорвала суть ее существования. Ее душа разрывалась. — Т-ты… я же тебе говорил… почему?
Топор безжалостно двинулся вперед.
«Потому что ты нацелился на моего сына, невинного ребенка, и нанес вред Ордену Друидов. Ты не заслуживаешь перерождения».
Резня вспыхнула, и Кровавый огонь пожрал оставшиеся фрагменты души, а иссохшее тело фейри упало на землю. Ни единой частички ее души не ускользнуло — на одного монстра меньше в этом мире и на одну душу меньше, которую подземный мир может использовать против них.
Красный свет погас, и топоры исчезли в его Щите. Soul Reaper снова уснул, и на его месте оказался человек, чье спокойное поведение приносило безопасность и мир окружающим. Души чувствовали себя непринужденно в его присутствии, что прямо противостояло красному демону, существовавшему несколько мгновений назад.
— П-отец? Тело Кроу лежало на земле, его тело скрючилось от боли, а из глаз текли слезы. Все, что он только что увидел, он запечатлел в своей памяти — это был последний урок, который преподнес ему отец. По иронии судьбы, последний урок и первый были одинаковыми: правила устанавливаются теми, кто обладает властью. Именно этот урок помешал Кроу спросить, собирается ли его отец уходить.
Вороне никогда не хватало интеллекта, и слова Белой Леди позволили Кроу собрать воедино части общей картины. Остальное заполнил его отец. За всем этим стоял дедушка Гидеон, злой человек, который украл его мать. Он знал, что секта Кровавых Эмбер лгала, чтобы заставить клан Рулейни принять меры.
«Секта Кровавых Эмберов, помните их. В будущем не сообщай им, кто ты…
— У них есть мама, да?
«Да. Вы достаточно умны, чтобы понять, что здесь произошло. Я убью старейшин клана Рулани. Остальное я оставлю на ваше усмотрение, как пожелаете, — Коналл вздохнул и крепко прижал сына к груди.
«Мне очень жаль, мальчик. Теперь, когда ваш Источник открыт, вас ждет бедствие, и я… — Коналл сделал паузу, чувствуя, как эмоции переполняют его. — Меня здесь не будет, чтобы помочь тебе пережить это. Ты знаешь, почему это правда, и мне до глубины души больно оставлять тебя».
— Не волнуйся, папа, — сказал Кроу, называя его папой, чего он не делал уже много лет. «Я обещаю, что стану сильным, достаточно сильным, чтобы сражаться. Я буду работать усерднее, чем кто-либо другой. Я помогу тебе воссоединить нашу семью. Тогда нас никто не остановит».
Коналл засмеялся и взъерошил волосы Кроу, в то время как Барнс стоял в стороне, запоминая все.
«Сделай это, и я буду ждать тебя», — сказал ему Коналл. «Теперь отдых. Вы не хотите осознавать изменения, которые предстоит пережить вашему телу».
Кроу вздрогнул от пронзившей его боли. Его Источник пульсировал, посылая сумасшедшее количество маны через все его тело. Не имело значения, что сказал его отец. В любом случае, он не мог оставаться бодрствующим. Его сознание потускнело, и он приветствовал темноту — его боль утихла еще до того, как его глаза полностью закрылись.
Три дня спустя он очнулся в целительском доме клана в Ойше. Кроу повернулся, чтобы найти своего отца, но там были только Лутаис и Барнс. Оба стояли над ним с печалью и жалостью в глазах.
Кроу знал, что его отец уже ушел.
