Для тех, у кого открыты глаза и ум, мир всегда будет оставаться загадочным и огромным.
~Талиесин, Бог Рапсодии
«Это место действительно пустынное», — устало сказала Мара. Лес, в котором они сейчас разбили лагерь, был зарос высокими елями, а почвенный покров был небольшим из-за ковра из сосновых иголок. Они никого не видели с тех пор, как покинули этот странный храм более пяти дней назад.
Они шли в южном направлении, следуя по краю запретной зоны «Скайфолл», названной так удачно, потому что именно туда люди попадали, когда прыгали в «Пландж». Между ними существовал невидимый барьер, который могли почувствовать даже смертные. Это не запрещало людям входить, но культиваторы могли чувствовать, как территория сосет их Источник, оказавшись внутри. Культиватор со Щитом не так сильно ощущал истощающий эффект, но все равно считал его запретной зоной из-за выкачивания маны.
Все знали, что поглощение маны связано с Испытанием Вознесения. Они проводили это мероприятие только раз в два года, потому что ему требовалось время, чтобы набраться сил. Из-за этой проблемы они создали секты за пределами Скайфолла. В конце концов, большинство из них пытались ухаживать за Восходящими. Помимо этого, внутри Скайфолла были построены города смертных. Для них это было почти убежище. Были также некоторые города, построенные наполовину внутрь, наполовину наружу, поэтому барьер разделил город.
Путешествие по Подвалу таило в себе свои ловушки для культиваторов. И большинству из них было быстрее избежать «Скайфолла» и обойти барьер, что привело к тому, что на этом маршруте было проложено множество троп и дорог. Однажды Мара и Ворона провели день, путешествуя по Скайфоллу, но Маре было трудно приспособиться. Кроу научился запечатывать свой Источник, так что он мог в некоторой степени управлять эффектом выкачивания. Но никому не было бы комфортно, если бы пиявка сосала его кровь, и эта ситуация ничем не отличалась.
Поначалу Кроу не хотел отправляться в это путешествие, но находил его приятным. Ему уже нравились охота, кемпинг и выживание за пределами суши, но путешествия позволяли ему видеть места, животных, достопримечательности и отдаленные библиотеки. Это позволило ему познавать и узнавать мир так, как книги никогда не могли.
Все хорошее должно было закончиться, и теперь они мчались к городу под названием Пинкнот. Торкайль подарил Маре сокровище под названием Twin Vestige. Их разработали несколько академий, и Кроу был уверен, что, вероятно, сможет их создать, когда у него появится Щит. В любом случае, информация, записанная на одном, в конечном итоге появится на другом. Задержка зависела от расстояния. Три дня назад Торкаил отправил им сообщение и карту и посоветовал им спешить к Сосновому Некноту. Он предупредил их, что в деревнях сжигают тела в братских могилах, потому что Хекс Водун нужно было проклясть труп, чтобы поднять его – ни трупа, ни нежити. Так что пока их злая армия пополнялась, предел все же был.
На карте были показаны районы, где Хекс Водун захватили власть, и теперь они контролировали большую часть земель к северо-востоку от Скайфолла. Они продвигались на юг, вдоль восточной части барьера, что было облегчением, поскольку они находились на восточной стороне. «Пайнэкнот» находился почти прямо к югу от «Скайфолла», а это означало, что даже на полной скорости, чтобы добраться до него, потребуется как минимум еще неделя.
Кроу вытащил мешок из своей булавки «Вихрь» и сбросил в него остатки еды, прежде чем снова убрать. У него уже давно вошло в привычку не оставлять следов их ухода, поэтому он складировал их мусор, и если бы он нашел подходящее место, чтобы его выбросить, то (в худшем случае) остановился бы, чтобы выкопать яму. .
Мара практически стояла мертвая на ногах. Они никогда раньше не путешествовали так тяжело, поэтому ее физическое тело боролось.
— Спи, — приказал Кроу. — Я буду дежурить.
«Но-«
«Нет, не делай этого. Ты мне нужен сильным и бдительным. Я закалил свое тело, поэтому смогу это вынести. Спи, со мной все будет в порядке».
Мара ошеломленно уставилась на него, а затем кивнула и вытащила из инвентаря койку. Он слышал ее спокойное дыхание и знал, что она спит.
«Хорошо, вы двое. Выходите на охоту. Возвращайтесь немедленно, если у вас возникнут какие-либо проблемы». — сказал Кроу тихим голосом, вызывая Лили и Нин из своего душевного ландшафта. Нин нужно было много есть, поэтому она взяла на себя охоту за едой. Лили не ела, но любила исследовать и находить разные вещи. Она нередко возвращалась с редкими материалами. Он всегда мог сказать, когда она нашла источник молнии, потому что она стала немного выше.
Кроу разработал метод совершенствования, при котором он находился в трансе, но при этом полностью осознавал происходящее вокруг. Это позволило ему мало спать в течение недели. После этого ему понадобится крепкий ночной сон.
Поставив табурет, он сел и достал деревянный брусок и разделочный нож. Используя Резьбу Души как стимул к совершенствованию, он сосредоточился на дереве и позволил ему говорить с ним. При этом он поглощает ману из окружающей среды, используя свой метод Разума или Друида, одновременно используя метод Тела или Боевого дыхания.
Все сводилось к проблеме эффективности, поскольку Кроу не хотел терять время зря. Поэтому он наткнулся на этот метод и нашел его полезным. Тем не менее, он так и не понял, какая часть всего этого поддерживала омоложение его разума и тела, и, возможно, это был весь процесс. В каком-то смысле вырезание души улучшало его дух, поэтому он задавался вопросом, можно ли считать это методом совершенствования. Если это было правдой, то он культивировал три основные сферы: разум, тело и дух — все из которых составляли сущность души практикующего.
В качестве бонуса у него теперь были десятки маленьких деревянных резных фигурок, которые можно было продать за немало кристаллов маны. Он еще не продал их, потому что сначала ждал возможности войти в башню.
Щелчок!
Нож и резьба исчезли, их заменил лук Ворона с натянутой и натянутой стрелой. Он легко шагнул к койке Мары, поскольку звук доносился с другой стороны. Когда она была на расстоянии досягаемости, он стоял неподвижно, как мраморная статуя, его руки, как железо, отказывались дрожать, пока они устойчиво удерживали лук.
Его мана-чувство ничего не могло обнаружить, что приводило в замешательство. Поэтому он натянул сеть маны потуже, что было сделано за счет сокращения дальности действия, чтобы сконцентрировать свою сенсорную силу. Чем больше он отстранялся, тем более четкими деталями проступала окружающая его обстановка. Через несколько минут Кроу был убежден, что что-то там обладает какой-то скрытной способностью.
Были и другие способы обнаружить кого-то, использующего скрытые способности, потому что, насколько знал Кроу, каждая способность подлежала распределению. Идея возникла из теории заклинаний и концепции того, что такое Истины. Если бы Кроу захотел создать сбалансированное заклинание невидимости, оно превратилось бы в мусор. Любой, чьи способности немного выше среднего, мог бы преодолеть его без проблем — как, например, чувство маны Вороны. Теперь, если бы заклинание больше фокусировалось на блокировании определенного аспекта, оно ослабило бы себя перед другими методами обнаружения. Как и все, что находилось в лесу, оно решило скрыть свою подпись маны, что лишило Ворону возможности обнаружить его с помощью чувства маны. Если следовать концепции распределения, это означало, что способность блокировать чувство маны, скорее всего, была слабой по отношению к физическим чувствам, таким как слух.
Короче говоря, распределение означало, что могущественным способностям приходилось чем-то жертвовать, чтобы что-то получить. Но, чтобы внести ясность, речь шла не о балансе. То, что было отдано, не всегда было в равной мере тому, что было получено. Вместо этого речь шла больше о распределении власти. Это возвращает его к пониманию великих Истин мира. Чем больше культиватор это понимал, тем сильнее была его способность творить. Но оно по-прежнему подлежало распределению. Никакая способность не может быть всемогущей, потому что у всех есть слабости.
Шорох.
Ворон слегка повернулся вправо и вдохнул через рот и нос, надеясь найти способ определить его местоположение. Нюхать и пробовать воздух на вкус у него было не очень хорошо, но что бы там ни было, ему все равно удавалось избежать обнаружения. Звуки могут быть даже способом отвлечь его.
Дело в том, что он не ожидал, что этот метод сработает, но он определенно почувствовал вкус смерти в воздухе. Запах можно было принять за затхлый или сырой лес, но вкус смерти был безошибочен. В последнее время он побывал в достаточном количестве гробниц, чтобы ощутить вкус затхлого и застоявшегося воздуха, который был старой смертью. Это не сильно отличалось, только было немного более землистым и свежим. Когда существо приблизилось, он наконец уловил запах крови.
Скрип!
Кроу еще сильнее натянул тетиву своего лука. Кончик стрелы дрейфовал вправо и влево, словно ища цель. Он терпеливо ждал появления врага. Тем временем он отправил Нин и Лили предупреждение и попросил их вернуться.
«Попался!» — сказал Ворон и отпустил веревку.
Чук!
Стрела попала во что-то твердое, похожее на дерево. Однако марионетка-нежить упала вперед со стрелой, вонзённой в глазницу по оперение. Движением запястья он вновь призвал стрелу, так что она исчезла из глаз нежити и снова появилась в его руке.
Мара быстро поднялась и взяла свою койку, выхватив клинок и щит. Щит был довольно новым, но она находила экспертов, с которыми можно было поговорить, которые помогали ей обучать его использованию, когда они останавливались в городах. Еще она все еще носила браслет со спрятанными иглами, но они были бесполезны против нежити.
«Есть еще?» — спросила она, вставая перед Вороной.
«Вероятно. Услышал еще один звук примерно в тридцати градусах к западу от него.
— Что они здесь делают?
«Кого я буду спрашивать?» Ворона рассмеялась. «Однако это странно, потому что эти твари не могут пересечь Скайфолл. Мана, поддерживающая их нежить, будет утеряна.
«Нежить? Ты использовал свой большой мозг, чтобы исправить это.
слово?» Мара покачала головой. «Если бы, и это просто большое, если бы сильный культиватор поддерживал эту армию нежити, могли бы они пересечь границу?»
Ворона серьезно задумалась, но не переставала осматривать окружающий лес. Он немного беспокоился о том, что двое других отправятся на охоту. «Найти тебя!» Стрела пролетела по воздуху и снова вонзилась в глазницу нежити. Этот был сильно раздут, и когда он упал на землю, его желудок разорвался, выпустив каких-то черных жуков.
«Что это, черт возьми?» — спросила Мара, готовясь использовать заклинание в случае необходимости.
«Оставь их. Это обычные жуки-падальщики».
«Где знахарь?»
«Я не думаю, что он где-то поблизости. Эти двое больше походили на вспомогательные подразделения. Отвечая на ваш другой вопрос, да, это возможно. Если бы у знахаря был хотя бы Сапфировый Щит и он мог путешествовать достаточно быстро, они могли бы поддержать… может быть, пятерых или шестерых и пересечь Скайфолл. Однако это было бы опасно. К тому времени, как они это сделают, у них уже не останется маны, а нежить сильно ослабнет.
«Тогда мы уходим. Сейчас.» — скомандовала Мара. В этот момент прибыла Нин и остановилась, обнаружив, что Ворона направляет стрелу прямо ей в лицо.
«Извини.»
«Не будь. Там небольшая армия трупов. Я, должно быть, убил как минимум двенадцать.
— Где Лили?
«Не знаю, с ней все будет в порядке. Этот маленький фейри, вероятно, опаснее меня.
«Хотя это интересно, сколько нежити осталось?» — спросила Мара.
«Тридцать три», — ответил Нин с улыбкой.
«Это довольно специфично».
Нин рассмеялась. «Должен быть. Они окружили меня, когда я поразил их Драконьим Огнем.
— А что насчет знахаря?
«Теперь, когда я думаю об этом, я действительно видел живого человека, но он поспешно ушел. Думаю, он пошел туда, где я в последний раз видел Лили.
В этот момент Лили упала с неба и полетела перед лицом Вороны с широкой улыбкой и сверкающими глазами. Она поднесла два пальца ко рту, как клыки, а затем выдвинула их вперед.
«Змея?» – спросил Кроу, и она кивнула. Ее тело напряглось, и она побрела по воздуху, как нежить, преследуемая змеей, пожирающей ее.
«Змея поедает нежить?» — спросил Кроу, совершенно не понимая, что, черт возьми, происходит. Лили подняла большой палец вверх и кивнула. Он мог думать только об одной змее, которая могла бы съесть нежить, потому что она питалась испорченной маной, которую они производили. Многие называли ее трупной маной, но она исходила не только от трупов. «Это была белая змея с голубыми глазами?»
Лили энергично кивнула.
«Какого черта здесь делает Призрачная Змея с Ледяными Глазами?»
— Кроу, ты должен сказать нам, что здесь делать. Это место недостаточно безопасно для противостояния. — сказала Мара, все еще настороженная.
«Мы можем двигаться. Эта змея не заинтересуется нами, если мы ее не спровоцируем, и она позаботится о нежити. Нин и Лили, вы можете немного прогуляться с нами, если хотите остаться здесь еще немного. Но будьте готовы вернуться в мой Soulscape, если мы встретим людей.
Лили подлетела и села на плечо Вороны. Ее маленькая ручка скользнула вокруг его шеи, и она посмотрела на Нина с широкой улыбкой на лице. Нин в ответ высунула язык, а затем поймала взгляд Мары и медленно убрала его. Они болтали, следуя за барьером, и звуки битвы медленно стихли позади них.
«Что такое призрачная змея с ледяными глазами?» — спросила Мара.
«Есть звери, которых хорошо сохранить в живых», — заговорила Нин раньше, чем это смог сделать Кроу. «Это один из них. Они живут, пожирая трупную ману, и выделяют чистую энергию происхождения. Однако это неоднозначное благословение. Если они поглотят достаточно порчи, они превратятся в Красноглазую Некротическую Змею. Достаточно просто вдохнуть воздух вокруг одного, чтобы убить тебя.
«Тогда… стоит ли нам убить его?» Мара не была уверена, что ей хочется оставить что-то подобное в живых.
«Неа. Этот еще ребенок, и, учитывая, что эти ублюдки Хекса убивают людей, чтобы создать армии, эта змея очень поможет. Жаль, что никто из вас не Повелитель Зверей. Если бы вы смогли его приручить, вы бы стали одной из самых больших угроз в башне — если бы у него было достаточно времени, чтобы вырасти».
Они шли, пока солнце не поднялось над деревьями, а затем Лили и Нин вошли внутрь. Мара уже привыкла к тому, что Нин и Лили соперничают за внимание Вороны, и проводила время с ними обоими, особенно в последние три месяца. Нин даже однажды спасла Мару от мутировавшего волка, который преследовал ее, пока она купалась в реке. Мару поразило то, что оба обладали неограниченным объемом знаний и были невинны, как маленькие дети.
— Деревня впереди, — тихо сказал Кроу, чтобы не напугать ее.
«Окончательно. Мы остаемся на три дня, без исключений. Я хочу горячую ванну, теплую еду и мягкую постель. И…»
«Что?» – спросил Кроу, глядя на красное лицо Мары.
«И мы делим эту кровать».
