Нельзя руководить армией, сидя в удобном кресле и попивая чай. Настоящий генерал ведет с фронта и весь в крови и внутренностях.
~Цернуннос, Повелитель диких тварей
Найл сплюнул кровь и прижал руку к правому боку. Кровь хлынула из проделанной в нем дыры.
— Ублюдок, — прорычал он и ударил сломанным топором по голове нежити. Лезвие топора отломилось несколько часов назад, поэтому он использовал его как дубинку с металлическим кольцом. Дерево было настолько сильно испачкано кровью и запекшейся кровью, что трудно было сказать, что когда-то это была деревянная рукоятка.
Отойдя от линии фронта, вперед выступили два крупных друида с массивными щитами размером с человека. Это было подразделение, специально созданное для борьбы с этими монстрами-нежитью. Они могли сдерживать орду стеной щитов, в то время как лучники и воины, такие как Найл, медленно уничтожали ублюдков.
Опустив пальцы в рану, Найл обнаружил, что она не так глубока, как он думал. Больше всего беспокоила мана трупа, потому что каждая атака нежити проталкивала эту испорченную ману в его тело. Для такого культиватора, как Найл, это не было таким уж большим делом, так как одна ночь культивирования вытеснила бы его. Однако он уже потерял десятки людей из-за инфицированных ран.
Натерев немного порошка, чтобы остановить кровотечение, он снова шагнул вперед. Даже несмотря на его уровень развития, его рука начала ощущаться тяжелой из-за поднятия сломанного топора и ударов по головам. Найл прожил долгую жизнь, видел и участвовал во многих войнах, но ничто не было так утомительно, как борьба с безжалостной ордой. Ему казалось, что он пытается сдержать волну зверей, потому что даже будучи ранеными, эти мертвецы не остановились.
Щитоносец рядом с ним упал, и Ниал перешагнул через него, его Щит ярко светился. Синий свет скользнул по его оружию, как по рукаву, а затем он качнулся горизонтально. Вся нежить, пытавшаяся прыгнуть на щитоносца, была разрублена пополам, ощущая налитый маной сломанный топор. Сила удара отправила части тел в сторону орды, словно шрапнель. Шестеро нежити были убиты мгновенно, а ответная реакция убила еще дюжину. Это создало вокруг них значительный разрыв. Найл быстро схватил мальчика – нет, это была женская рука – и потянул ее вверх.
«Если ты еще можешь сражаться, хватай свой щит и готовься. Если нет, возвращайся и лечись, — скомандовал Найл, даже не удосужившись проверить ее состояние. Времени не было. Он превратился в машину, обрушивающую свое оружие на головы врагов одну за другой. Сохраняет свою ману только для того, чтобы спасти мужчин и женщин, сражающихся вокруг него.
Найл даже не заметил, что перед ним больше не было врагов. Кто-то постучал его по плечу, и он повернулся с высоко поднятым оружием.
«Сэр!» Покрытый кровью солдат крикнул, выведя Найла из состояния транса. «Готово. Остальное мы можем убрать.
Найл просто кивнул, и его оружие исчезло в Щите. Женщина, которую он спас ранее, осталась рядом с ним, пока он возвращался к лагерю. Он взглянул на нее и понял, что это тот человек, которого он спас ранее. У нее были широкие плечи, большие руки, красивое лицо, даже если оно было покрыто кровью и запекшейся кровью. Она не была одной из его людей, поэтому ему показалось интересным, что она взяла в руки щит, чтобы охранять его сторону.
— Говори, — сказал Найл, слишком уставший, чтобы обращать внимание на соответствующий военный жаргон и ритуалы.
«Тридцать девять погибших. Наверное, еще дюжина, прежде чем ночь закончится. Один из наших убийц нашел знахаря и уложил его. Однако он думает, что поблизости могут быть еще двое. Осталось лишь несколько очагов нежити. С ними будет покончено до захода солнца. Каковы ваши приказы?
— Ты можешь ими командовать?
«Да. Меня назначили вашим… адъютантом.
Найл еще раз взглянул на нее, удивленный, но не в плохом смысле. Любой, кто мог появиться и вступить в гущу битвы, не упустив ни секунды, был достоин. У нее все еще были женские формы, но Найл мог видеть, как под ее мягкой, казалось бы, плотью дрожат мышцы. Судя по ее грубым рукам, он заподозрил, что она скорее воин, чем щитоносец.
— Значит, тебя послал Гэвин?
«Да сэр.»
«Имя?»
«Алис, дочь Ицени».
«Ваш клан находится к югу от Ойче, да?»
«Да сэр.»
— Очень хорошо, — устало кивнул Найл. «Ни одному человеку не позволено отдыхать, пока все тела не будут сожжены. Даже наши собственные. Запишите их имена, дела — вы знаете, как это сделать. Но никто не спит, пока об этих телах не позаботятся, особенно если там будет больше знахарей. Меньше всего нам нужно устроить засаду, пока мы спим. Сказал Найл и продолжил идти. «Подожди, скажи мужчинам, чтобы они потратили десять минут на то, чтобы промыть раны и перевязать их соответствующим образом, а затем начать сжигать трупы. Есть какие-нибудь сведения о том, удалось ли штабу найти нам людей, имеющих отношение к огню? Копание этих ям слишком сильно нас замедляет.
«За исключением твоего внука, большинство друидов имеют близость к Вуду. Они разослали эмиссаров в другие Краеугольные камни.
«Для чего?»
«Предложить союз».
«Пфф, ни один из этих придурков не согласится. Все они считают, что слухи преувеличены. Есть что-нибудь об астрологах?
«Гекс-водун захватил их краеугольный камень».
— Это… — вздохнул Найл. Астрологи прибыли с Платиновых островов. Это был единственный краеугольный камень, который не был размещен на законном континенте, потому что они были архипелагом, а значит, они были в основном мореплавателями. Однако их внимание к астрологии дало им уникальное преимущество: они открыли некую способность, позволяющую им телепортироваться на короткие расстояния.
Неудивительно, что они решили тактическое отступление, поскольку их люди были бойцами боевых действий. Найл сомневался, что среди их народа есть какие-либо достойные защитные способности. Самым страшным в них была их командная работа и боевые способности. Столкнуться с небольшой группой из них было страшно, и Найл подозревал, что они могли чувствовать друг друга, даже во время телепортации. Именно поэтому их редко можно было увидеть в одиночном бою. Эти небольшие боевые отряды назывались Созвездиями, и они могли убивать людей на несколько рангов выше своих. Даже Найл дважды подумал бы, прежде чем идти против одного из них, если бы их уровень Щита не сильно отличался от его.
И все же это были ужасные новости. Найл находился в юго-восточном регионе, скорее на востоке, чем на юге, недалеко от Краеугольного Камня Астролога. К югу от него находился Краеугольный камень Боевого клана, который соединялся с восточным континентом.
Ключевой камень, охраняемый астрологами, был стратегическим пунктом, и Найл сражался за него. Надеясь поддержать их до того, как Хекс Водун достигнет их. Гора простирается от восточной стены Подвала до самого Скайфолла. Через эти горы был только один легкий проход, и Ключ-камень Астролога находился прямо в центре этого прохода.
Без них Гекс Водун сможет беспрепятственно продвигаться на юг. Это было хлопотно, потому что следующий Краеугольный камень на их пути принадлежал восточному континенту. В настоящее время им управлял Сюй Кэ, отец Сюй Чена, и, судя по всему, этот человек был тираном. Он никогда бы…
«Сэр, они хотят, чтобы вы приблизились к Краеугольному камню восточного континента с намерением заключить союз», — сказала Элис, и у Найла отвисла челюсть.
«Они шутят? Даже если они согласятся, я не буду».
«Сэр, они прислали это только для ваших глаз». Она передала письмо. Посмотрев на него с любопытством, Найл понял, что они запечатали его одним из тех узлов, которые изучал Кроу. «Капля крови распутает его, если предполагаемый получатель — вы. Если нет, твоя кровь уничтожит его».
«Хм.» Найл провел пальцем по ране на боку и коснулся им узла. Когда дело распутывалось, он не мог не восхищаться изобретательностью. «Вы знаете, кто это спроектировал?»
«Я думаю, это был сэр Гэвин».
Найл кивнул, прочитал короткое письмо и рассмеялся.
Ведите переговоры с восточным континентом о союзе. Потерпите неудачу, но не
Не переусердствуйте. ~Гэвин
«Что-нибудь еще?»
«Да, но это не связано с военными усилиями».
«Вперед, продолжать.»
— Лутаис сказал, что Торкаил связался с нами. Проклятие Ворона больше не должно мешать его испытанию Щита. Торкаил считает, что вашему внуку придется совершенствоваться в четыре раза усерднее, чем другим, но у него не должно быть никаких узких мест. Совсем. Из-за того, что творит проклятие, его фундамент будет непоколебимым».
«Хм, хорошо. Этот мальчик всегда беспокоит людей. Он действительно не участвует в войне?»
«У него есть. В настоящее время он находится к западу от «Скайфолла» и направляется на юг, потому что Торкайл отозвал его. Что бы этот человек ни запланировал для твоего внука, вот-вот начнется.
«Вы работаете в разведке, да? Я знаю, что ты не просто мой адъютант.
«Что…»
«Все в порядке. Я верю, что да, и это все, что имеет значение. Мало того, я предполагаю, что вы, вероятно, Бард, поскольку ваша память кажется безупречной. Не отвечайте и на это. Ответьте на это. Вы думаете, это совпадение, что все эти силы действуют одновременно? Торкайль, Хекс Водун и я слышали слухи о том, что другие могущественные страны движутся на юг. Я слишком чувствителен?»
— Я… думаю, тебе следует поговорить с Мугной или Гэвином, — осторожно сказала Элис.
«Спасибо за это», — сказал Найл, зная, что она молчаливо согласилась, не ставя под угрозу свои собственные приказы. «Хорошо, идите, отдайте людям мои приказы. Уволен».
«Да, сэр», — сказала Элис и побежала искать других офицеров.
Найл сел у ближайшего костра, не заботясь о том, чей он, и снял доспехи. Его рубашка была практически испорчена, поэтому он стянул ее и бросил на землю. На его руках и груди были царапины и укусы.
«Используйте это, сэр». Рядом с ним солдат нес кастрюлю с кипящей водой. Левая рука мальчика заканчивалась перевязанной культей.
«Спасибо, сынок. Нежить так делает? Казалось бы, глупый вопрос, но, по правде говоря, мертвецы редко отрывали конечности. По какой-то причине они обычно поражали органы, особенно сердце.
— Э-э, нет, — мужчина покраснел. «Один из мужчин рядом со мной упал во время боя, и я, не глядя, протянул руку, чтобы схватить его и вытащить обратно. Мужчина, стоящий по другую сторону от павшего солдата, тоже пытается помочь, но он решил разрубить нежить на части. Моя рука мешала — просто не повезло.
Найл рассмеялся. «Вы видите какое-то безумное дерьмо на войне, но не волнуйтесь. В башне есть врачи, которые смогут отрастить тебе руку.
Полотенцем Найл вытер все свои раны и нанес мазь, которую Сун Линь приготовила для солдат. Это помогало избавиться от испорченной маны в ранах и предотвращало заражение. Незначительные травмы зажили почти мгновенно, но никто не тратил на них время.
Рана на боку вызывала раздражение, потому что часть раны огибала бок и царапала спину. Это было не то место, до которого он мог бы легко добраться, из-за чего он чувствовал себя неловко, пытаясь его обработать.
— Позвольте мне, — сказал однорукий солдат и взял полотенце. После того, как солдат очистил оставшуюся часть раны, Найл протянул открытую банку с мазью, и мужчина окунул туда два пальца и взял приличного размера ложку. Он размазал им всю рану, даже перекрыл ее края. Найл приложил подушечку к ране. Он отдал повязку солдату, который взял ее и несколько раз плотно обернул вокруг талии Найла, чтобы убедиться, что подушечка никуда не денется.
«Спасибо, малыш. Как тебя зовут?»
Солдат колебался, пока не подошли несколько мужчин.
«Эй, Лавин! Наверное, приятно потусоваться…
— Пффф, — Найл снова рассмеялся. «Тебя зовут Лавин
? Подожди, ты сын Лаймхина?
«Я.»
На этот раз его смех продолжался до тех пор, пока на глазах у него не выступили слезы. Остальные подошедшие солдаты в замешательстве смотрели друг на друга. «Почему это так смешно?»
— Потому что, — смиренно вздохнул Лавин. — Лавин и Лаймхин означают «рука» и… — Лавин помахал обрубком. «Давай, смейся, выкинь это из своей системы».
Остальные солдаты присоединились к Найлу и добродушно похлопали Лавина по спине.
«Лиам твой дедушка?» — спросил Найл, когда он снова взял себя в руки.
«Прадед.»
«У этого старого ублюдка на одно поколение больше меня? Черт возьми. Этот старик, наверное, смеется надо мной, потому что мои сыновья подарили мне только одного внука. По крайней мере, у моего внука есть несколько женщин».
«Кто это?» Солдаты спросили Лавина.
— Прояви больше уважения, — отчаянно прошептал Лавин.
— Ох, черт… эээ, извините, сэр. Не узнал тебя без… хм, без доспехов.
«Расслабляться. Сегодня была тяжелая борьба, и я не буду усложнять ситуацию. Еще раз спасибо, Лавин, сын Лаймхина. Если увидишь своего прадеда, скажи этому старому ублюдку, чтобы он купил тебе лекарство, чтобы вылечить руку. Это меньшее, что он мог сделать, позволив своему роду проклинать тебя этим именем. Я не позволю человеку по имени Лавин ходить по моему лагерю с одной рукой».
Уходя, Найл услышал, как мужчины шутят и подшучивают. Хотя сегодня он кремировал нескольких хороших мужчин и женщин, эта встреча облегчила его душу. Это не было похоже на войны в башне, потому что это были его люди. Смерти тяжелее давили на него, и именно поэтому он сражался на фронте в каждом бою.
По крайней мере, теперь они могли отступить. Не было смысла продвигаться к узкому проходу, если Водун Хекс уже контролировал его. Вместо этого ему нужно было спланировать, как подойти к Боевым кланам. Независимо от того, сколько внутренних конфликтов происходило, эти люди откладывали это, сталкиваясь с внешними угрозами. На Найла не оказывалось особого давления, потому что он должен был потерпеть неудачу, но незнание того, в чем заключался скрытый замысел, заставляло его нервничать.
Если он правильно разыграет свои карты, возможно, ему удастся выяснить, что всех так взволновало.
