Огонь – великое очищение.
~Беленус, Бог Солнца
Земля была черной, обугленной от огня. Даже небо было туманным, и видимость снизилась примерно до тридцати метров. Склон был усеян обгоревшими остовами деревьев, но другого образа жизни не существовало. По покрытой пеплом земле не шевелились даже существа.
Кроу встал и попытался отряхнуться, но понял, что это тщетное занятие. Чем больше он старался, тем чернее становилась его одежда, что, возможно, было неплохо, поскольку он не так сильно выделялся на фоне покрытой сажей земли. Его глаза бродили по всей местности, разглядывая предметы, которые могли бы представлять собой ориентиры, и он знал, что никогда раньше здесь не был.
Последнее, что он помнил, это Мара, прижимающая его лицо к себе, и в этом искаженном видении он каким-то образом почувствовал, что Акко тоже был здесь. Акко был причиной того, что он подвергал сомнению свою память, потому что не знал, почему этот идиот оказался здесь. В любом случае, никого из них поблизости не было. Он мог видеть свои собственные следы, а его след было почти невозможно скрыть в таком ландшафте, поэтому он не беспокоился.
После часа ходьбы он вытащил рубашку из своей булавки Vortex и разорвал ее, чтобы создать маску. Пепел мешал дышать. Несколько часов спустя он, наконец, остановился и сел, чтобы совершенствоваться. Окружающая среда почти не менялась за весь день, и он мог только вздыхать, пересчитывая количество холмов, которые он преодолел, надеясь увидеть что-то другое.
Культивируя, он сделал одно важное открытие: маны здесь было как минимум на пятьдесят процентов больше. Если бы вокруг него не было огненной маны, он чувствовал, что мана также была бы чище. Черное пламя внутри него вспыхнуло от возбуждения, и внутри своей третьей чакры он почувствовал, что его личное Ночное Пламя светится немного ярче.
На следующий день он соскоблил обугленные части с ближайшего дерева и обнаружил, что полосы на древесине имеют уникальный рисунок. Контраст между светом и тьмой также был интересен, поэтому он часами рубил деревья и вставлял их в свой Vortex Pin. Его любопытство к различным типам древесины возникло благодаря его резьбе по душе. Он рано понял, что разные деревья обладают уникальными свойствами, влияющими на ауру резьбы.
Во время работы лесорубом на тыльной стороне руки Ворона появилась татуировка в виде шестеренки. Он не заметил этого, пока не закончил и не смыл сажу с рук небольшим количеством воды. В центре шестеренки было число пятьдесят восемь, и Кроу провел, наблюдая за ним, по меньшей мере час. На одном зубе была выемка, поэтому Кроу знал, что шестерня действительно вращается, а не иллюзия. Про себя он отсчитал время и понял, что оно меняется каждые пятнадцать минут.
Не движение татуировки с шестеренкой или меняющееся число лишили его дара речи. Это был лязгающий звук в его голове, который возникал каждый раз, когда шестерня вращалась. Каждые пятнадцать минут этот звук вторгался в его мысли. Это был тихий звук, поэтому он не испугал его и не довел до безумия.
«Что, черт возьми, это за штука?» Пробормотал он про себя. Через некоторое время он понял, что временной аспект — это обратный отсчет. В этом не было никакой срочности, просто он к чему-то отсчитывал. Это была одна из тех ситуаций, на которые Кроу просто пожал плечами и отодвинул ее на задний план. Ему определенно было любопытно, но ему не хватало информации, и на данный момент у него не было возможности ее получить. Полдня спустя он почти смог отключить звук.
Солнце уже прошло зенит, и его свет светил прямо в глаза Вороне. Он не знал, куда идти, поэтому пошел на запад и использовал солнце, чтобы вести себя. Именно в это время он наткнулся на бревно, погребенное под пеплом. Путешествие по обугленной пустоши было утомительным, поэтому ему потребовалось несколько минут, чтобы отдохнуть, прежде чем снова подняться на ноги. Он повернулся, чтобы забрать бревно, потому что это было легко.
«Да!» Ворона закричала и отшатнулась. Это был труп, и, поскольку он потревожил его, из его теперь открытого рта хлынула пена. На горле мужчины были порезы, которые выглядели нанесенными им самим, а белки глаз мужчины были залиты пятнами крови. Кроу был уверен, что мужчина умер от удушья, но что-то разорвало его одежду, и темные пятна крови было трудно не заметить.
Только после того, как он туго натянул черную ткань, он понял, что у него могут быть проблемы. Это была черно-серебряная гербовая накидка. Он видел то же самое в своем видении, но был слишком далеко, чтобы увидеть герб. Серебряная шестеренка, вшитая в гербовую накидку, выглядела точно так же, как та, что была на тыльной стороне его руки.
— Черт, — пробормотал Кроу и развернулся, почувствовав, что кто-то приближается.
Подошел еще один стражник, вооруженный копьем, направленным в сердце Вороны. На нем была та же гербовая накидка, что и на мертвеце, а Кроу активировал свой Источник и сформировал грубый узор, необходимый для создания своей дерьмовой версии огненного шара. В такие моменты Кроу жалел, что не нашел времени на изучение подходящего заклинания.
«Держит руки подальше от тела». Кроу сделал, как ему сказали. Ему не нужно было держать руки рядом с телом, чтобы сформировать заклинание, но ему пришлось свести их вместе, чтобы начать атаку.
«Я не убивал его», — сказал Кроу, надеясь урезонить мужчину. Он указал на свои следы. «Видите, мой след еще свеж. Я шел с той стороны и споткнулся о него».
Копье стражника не дрогнуло, но он посмотрел в том направлении, куда шел Ворон.
«Видеть? И никакие другие отпечатки не ведут сюда — ну… кроме твоего. Он был здесь до того, как упал пепел.
«Кто ты?»
«О, хорошо, ты меня понимаешь. Меня зовут Кроу, я сын Мэддокса. Могу я спросить, где я?
— Ты не знаешь? Аккуратно подстриженная борода охранника не могла скрыть его скептического взгляда. Этот взгляд заставил Кроу почувствовать себя неловко.
Я вторгся туда, куда не должен был?
– задумался Кроу, прежде чем заговорить вслух. «На самом деле нет. Однажды я уезжал из маленького городка в глуши. Я очнулся где-то в этом обугленном лесу. Что здесь случилось?»
«Ты правда не знаешь? У вас есть жетон?»
Кроу вздохнул, чувствуя, что человек перед ним может быть идиотом.
«Просто скажи мне, что, черт возьми, происходит? Я говорил это несколько раз. Я не знаю, ни как я сюда попал, ни где здесь, ни что происходит. Просто… — Кроу замолчал и глубоко вздохнул. «Извините, пожалуйста, объясните мне это с самого начала».
«Хорошо, но тебе нужно нести этот труп, а мы пойдем, пока я тебе скажу».
— Хорошо, но можешь ли ты перестать направлять на меня копье? Я не хочу причинять тебе боль». Ворон пожал ему руку, на которой теперь был черный огненный шар, на который было трудно смотреть, не чувствуя напряжения глаз. Охранник был так потрясен, что отшатнулся. Невозможно было игнорировать сильную жару.
Охранник вернул копье и положил его себе на плечо, чтобы Кроу рассеял свой огненный шар.
«Я Кэд, а мертвый парень — Мейв», — Каед затем обвел рукой мертвый лес. «Раньше это место называлось «Плачучие вдовы», но я не знаю почему. Все это царство не очень большое, и чтобы обойти весь периметр, понадобится около месяца.
«Это все еще в Тур-Бристе?»
— Да, но ты, возможно, не слышал об этом месте. Они называют это «Судом часового механизма».
«Это не похоже на название мира. Это звучит как…»
«Пробный? Вот почему я спросил о вашем жетоне.
— У меня действительно его нет, сукин сын. Ты видел здесь еще кого-нибудь, кроме меня?»
«Ну, если суд начнется, здесь будет много таких, как ты. Однако других посторонних я не видел. С другой стороны, примерно четыре дня назад Ангус отправил меня искать Мейв. Такие люди, как ты, обычно появляются в Пайнкноте, городе, который существует по обе стороны портала.
«Портал? Как часто он открывается?»
«Не уверен. Это не то, что мы контролируем. Однако мы знаем, когда оно приближается, потому что активируется Часовая башня в городе. Когда это произойдет, мы знаем, что портал откроется в течение пяти лет. Часовая башня существует в обоих мирах, поэтому люди в башне тоже должны знать.
Ворон тщательно обдумал все, что знал. Между прибытием Торкаила, Хекс Водун, его видением и всем тем, чего он активно старался избегать. Того, что с ним произошло, было достаточно, чтобы свести с ума обычного человека.
— Двойной ад, — пробормотал он. Чувствуя неизбежную руку хаоса, отправляющую его на прогулки, чтобы нарушить статус-кво. Хотя он собирался отправиться в Пайнкнот, ему предстоял еще месяц пути. Судя по тому, как обстояли дела, в обычных обстоятельствах он бы пропустил это событие. Даже когда он пытался избежать хаоса, казалось, что в хаосе ничего нет. «Могу ли я выйти через этот портал?»
— Пока суд не закончится, по крайней мере, без жетона. Эти жетоны спасут вам жизнь, если вы окажетесь здесь в ужасной ситуации. Без него вам придется ждать исключения».
— Разве это не исключит и тебя?
«Неа.» Кэд указал на свою гербовую накидку. «Я член секты Заводного механизма. У нас есть свои методы сопротивления изгнанию. В любом случае, нам нужно немедленно вернуться в Пайнэкнот. Я убеждён, что этот лес сжёг зверь, и если мы не проберёмся за стены, то вскоре можем оказаться не на той стороне звериного прилива».
Кроу кивнул, и они ускорили шаг.
— Ох, — сказал Кэд и щелкнул пальцами. «Часовая башня — это испытание. Предположительно, если вы достигнете определенного момента в суде, вы сможете уйти.
«Я не могу участвовать в суде. У меня даже нет Щита — меня зарежут.
— Вы неправильно понимаете, — объяснил Кэд. «Никто со Щитом не может войти в это место. Причина, по которой посторонние спешат на это испытание, — это возможность, предоставленная внутри. Здесь вы найдете не только редкие товары, но и шанс получить свой Щит. Он будет отличаться от других».
«Как иначе?» Кроу наконец почувствовал, что начинает понимать.
«Я не знаю. Это просто давний слух».
Должно быть, это был Девиантный Щит. Они были редки, и Кроу подозревал, что он мог бы разработать один и без этого испытания. Учитывая проклятие, Ночной огонь и множество других вещей, которые с ним случились, его бы удивило еще больше, если бы он не развил его.
Стандартная форма Щита напоминала щит обогревателя и обычно размером с ладонь культиватора. На Щите был выгравирован символ, обозначающий народ или культуру. Дубовые друиды имели своим символом изображение дуба. В символе произошли незначительные отклонения, но серьезные отклонения могли изменить всю форму Щита. Отец Кроу однажды рассказал ему, что встретил человека, чей Щит имел форму баклера, поэтому был круглым.
Кроу не знал, есть ли в этом какая-то польза. В большинстве текстов практически не было информации о Девиантных Щитах. Единственный отрывок, который он нашел, был одним предложением, в котором упоминалось сопротивление. Символ отражал близость и сопротивление, но Кроу не полагался на эту информацию. Поскольку каждая нация, казалось, имела свои собственные эмблемы и склонности, возможно, это было правдой. Это означало бы, что Щит усиливает естественные способности культиватора.
Единственное, над чем он не мог рассуждать логически, — это форма Щита.
«Хорошо, последний вопрос. Что это?» Кроу показал Кэду тыльную сторону ладони.
— Удар слева? Кэд нервно пригнулся, словно ожидая получить удар слева. Челюсть Кроу отвисла, потрясенная, и он замолчал.
