Зрелость – это не возраст, а понимание мудрости жизни.
~Огма, Бог красноречия и вдохновения
Трое мужчин ютились в темной пещере, даже не осмеливаясь зажечь огонь, несмотря на холодную погоду на улице. Снег падал безостановочно, наполняя землю мелким белым порошком глубиной не менее метра и поднимаясь вверх.
— Где т-остальные? — спросил младший из них, дрожа. Он быстро пожалел о своем жизненном выборе. Он присоединился к этим бандитам только потому, что друг утверждал, что у них есть работа, за которую можно легко заработать. Возьмите девушку без Щита и отведите ее на север.
— Все мертвы, — сказал Стик. Это был лысеющий мужчина средних лет, больше похожий на скелет, чем на человека. Он посмотрел на заднюю часть пещеры, где они оставили связанную женщину. Они завернули ее в единственное одеяло, которое у них было, потому что лидер группы боялся причинить ей вред.
— Наверное, прав, — сказал Мел. Он был лидером этой группы бандитов, и из ста с лишним человек, последовавших за ним, они были единственными выжившими.
— Я-если я умру, можешь ли ты сказать мне, кто она? – спросил Битер. Хотя он был самым младшим в группе, он также был самым сильным. На его Деревянном Щите горели три звезды, в то время как у лидера было только две.
«Понятия не имею», — ответил Мел. «Она стоит тысячи кристаллов маны, а не тех дешевых, низкосортных. Мы говорим о тысяче кристаллов маны высокого морального ранга. Достаточно, чтобы купить небольшой город и стать королями. Это больше, чем мы все вместе взятые обычно видим за всю свою жизнь. Мы уйдем отсюда, и я дам вам обоим двадцать пять процентов.
Стик и Битер ошеломленно замолчали. Любые жалобы, которые у них были, исчезли в одно мгновение. Это было 250 кристаллов маны высокого качества, и они были бы дураками, если бы отказались от таких денег. Это был их билет в хорошую жизнь.
«Она красивая. Как насчет того, чтобы… — спросил Стик, глядя на девушку и облизывая грязные губы.
«Даже не думай об этом! Люди, которым она нужна, — это люди, с которыми мы не хотим связываться. Они убьют всех, кого вы когда-либо знали, прежде чем обезглавить вас. У вас даже не будет возможности скорбеть или сожалеть. Просто держи свою вещь в штанах. Позже ты сможешь купить любую женщину, какую захочешь».
«Вы все дураки», — наконец заговорил Сун Линь. Прошло много времени с тех пор, как она сталкивалась с холодом, но ее уникальное телосложение сделало ее невосприимчивой к такой погоде. Если бы она смогла сбежать в снег, они бы ее никогда не нашли. Хотя все мужчины были слабыми, она была еще хуже. Она еще не полностью оправилась от разрушения своего Щита, поэтому у нее не было сил сражаться с ними.
Она даже не успела среагировать, как тридцать мужчин выломали дверь ее аптеки, иначе она бы облила их зельями, которые приготовила, чтобы защитить себя. Их время было идеальным. Ее охраннику из клана Мэддоксов пришлось уйти на вечер, чтобы помочь Ордену Друидов в защите города. Она думала, что у этих бандитов был умный лидер и что он все спланировал, в том числе инсценировал повод для отвода охраны. Оглядываясь назад, она поняла, что у этих идиотов не хватило ума придумать что-то подобное. Им пригодилась удача дураков.
Однажды Ворон рассказал ей басню, которую он назвал «Удача дураков». Речь шла об идиоте, который случайно пошел по жизни и по глупой удаче пережил одну трагедию за другой. Она бесконечно смеялась, думая, что история смешная, но глупая и не основанная на реальности. Теперь она знала, что ошибалась. «Удача дураков» была реальной вещью.
«Почему?» Мэл не стал насмехаться над ней и с любопытством огляделся.
«Меня хочет клан Сюй с восточного континента. Сын их патриарха — законченный психопат, и единственное, чего можно ожидать при передаче — это твоя смерть.
— Т-она шутит, да? – спросил Битер.
— Черт, — сказал Мел. У него был врожденный талант распознавать ложь, и эта женщина не несёт чепухи. Мужчина средних лет, который хотел поиграть с женщиной, отодвинулся от нее. Стик раньше имел дело с кланом Сюй. Когда-то он был частью группы травников, которая охотилась за редкими травами. Однажды они наткнулись на девятилистный ледяной клевер, чрезвычайно редкую траву. Клан Сюй предложил купить его и должен был встретиться с его людьми. Той ночью Стик был в дерьме от чего-то, что он съел, и остальные выгнали его из лагеря и велели идти глубже в лес, чтобы заняться своими делами.
К тому времени, когда он вернулся, все, что он нашел, это кровь и расчлененные тела. Все его друзья и товарищи были мертвы. На единственном неповрежденном трупе был небольшой мешочек, наполненный кристаллами маны. Клан Сюй убивал их, но они всегда платили свои долги.
«Мы должны рискнуть», — сказал Стик. Он усмехнулся про себя, думая, что может исчезнуть до передачи и появиться позже. «Я уже имел с ними дело раньше. Они всегда платят свои долги».
Сун Линь уставился на мужчину средних лет так, словно у него выросла еще одна голова. Мел посмотрел на Стика и почувствовал, что что-то не так. Хотя он не обнаружил никакой лжи, годы работы с бандитами заставили волосы на его шее встать дыбом.
Сун Линь знал, что этот человек пытался сделать, но не удосужился уточнить. Это не имело значения, потому что, если бы они оставили ее, клан Сюй выследил бы их. Если они ее отпустят, они все равно их выследят. Если бы они не смогли найти бандитов, они бы преследовали всех, кто когда-либо имел с ними дело. В конце концов кроликам придется покинуть укрытие. Сюй Чену больше всего нравилось, когда его добыча пряталась.
Только Сун Линь смотрела ко входу в пещеру, и она напряглась, когда увидела тень, прошедшую сквозь тьму. Однако это длилось всего секунду, когда она узнала эту тень.
Битер почувствовал, как у него внезапно загорелось горло, и потянулся, чтобы схватить его. Он был так молчалив, что ни Стик, ни Мэл даже не взглянули на него. Когда Битер посмотрел на свою руку, он увидел, что она вся в крови, а затем свет в его глазах потускнел. Его руки обмякли, но, что удивительно, он остался в скорченном положении. Единственным предупреждением двоих других о том, что что-то не так, был медный запах в воздухе.
Ни один из оставшихся бандитов не увидел, как гибкая тень исчезла в темных уголках пещеры. Лук в ее руке излучал ледяно-голубое эфирное сияние. Мел и Стик оба осмотрелись и увидели светящуюся волчью голову с открытой пастью, как будто готовящейся укусить свою жертву.
Тень выпустила две стрелы подряд, и первая попала Палку в горло. Его глаза расширились, поскольку он даже не успел активировать свой Щит, прежде чем упал. Только когда он лежал на земле, чувствуя, как жизнь угасает из него, он понял, что Битер умер раньше него. Тем не менее, когда молодой бандит сидел на корточках и смотрел вниз, казалось, что он обвиняет Стика в своей смерти.
У Мела было лучшее время реакции, но у него не было достаточно времени, чтобы активировать свой Щит. Вместо этого он стоял и пытался увернуться. Мгновенное убийство превратилось в медленную смерть от выстрела в живот. Он посмотрел на стрелу, торчащую из его живота, и сразу узнал ее. Ледообразный наконечник стрелы, древко из слоновой кости и белоснежное оперение были отличительной чертой стрелы того, кого считали призраком или призраком.
«Ф-Фаэлан? Т-ты С-Снежный Волк, — Мэл ахнула и сплюнула кровь. Он не стал сопротивляться, потому что знал, что уже мертв. — Как мы перешли тебе дорогу?
«Это имеет значение?» Ледяной голос раздался из тени.
— Т-ты девочка? Мэл закашлялся, и кровь потекла. — Я… хочу знать, почему я умер.
«Вы, ублюдки, похитили мою сестру», — сказала Сун Сюэ. Укус Снежного Волка снова загорелся, когда стрела полетела. Он прорвался сквозь тьму и вошел в глазницу Мела, прежде чем выйти из задней части его черепа.
Сун Сюэ достала Камень ночи и прикрепила его к плечу. Когда пещера была освещена, Сун Сюэ стала опасаться более глубоких туннелей. Она не ожидала, что это место окажется намного больше, чем кажется снаружи.
«Ты вырос», — наконец сказал Сун Линь. — Откуда ты узнал, что они меня забрали?
«Отто. Люди обычно игнорируют эту большую дуру. Он слышал, как бандиты говорили о работе», — объяснила Сун Сюэ, разрезая путы Сун Линь. «Нетрудно было догадаться, что ты — молодая женщина-вундеркинд-алхимик с длинными темными волосами».
«Пффф», — засмеялась Сун Линь и неуверенно поднялась на ноги. Недостаток еды и притока крови к конечностям заставил ее чувствовать себя особенно слабой. «Клан Сюй находится на севере и приближается к нам. Нам нужно двигаться на юг и быстро.
«Нет, мы идем на восток. Гэвин сказал нам идти в запретную зону. Нежить не может туда попасть, поскольку она будет постоянно истощать Ци из всего. Дедушка Найл только что покинул Краеугольный камень восточного континента. Сюй Чэнь и его отец оказались там в ловушке, поскольку нежить двинулась на юг, чтобы подавить их».
Напряженные плечи Сун Линя наконец расслабились, пока гигантская тень не заполнила весь вход в пещеру. Стик, который еще не умер, ахнул, предупредив остальных, что он играет в опоссума.
«Отто убей», — сказал Отто, и его кулак был больше, чем голова бандита, поэтому не потребовалось особых усилий, чтобы раздробить ему череп.
«Неси Сун Линь»,
— Отто, да, — сказал он, одарив ее своей широкой одурманенной ухмылкой. Сун Линь засмеялась, увидев детскую улыбку милого великана. Даже с забрызганными кровью лицом и одеждой Отто все равно выглядел большим невинным ребенком. В любом случае, Сун Линь наконец-то почувствовала себя в безопасности. Она уже смирилась с судьбой хуже смерти и приготовилась покончить с собой в случае необходимости. Так что она все еще оправлялась от шока и от того факта, что ее младшая сестра спасла ей жизнь. Отто напомнил ей Ворона. Она вспомнила дикую первую ночь, которую они провели вместе, даже его неуклюжее признание в любви и неловкую заботу, которую он проявлял к ней, трахаясь с ней, как зверь. Святки, вечер, который она в последний раз провела с ним, был, вероятно, лучшим воспоминанием в ее жизни.
«Я жив», — наконец признался Сун Линь и заплакал.
— Семья, — сказал Отто и прижал ее к груди, изо всех сил стараясь ее утешить.
— Да, Отто. Мы семья», — сказала Сун Линь, вытирая слезы с глаз.
«Хороший. Мы идем. Много людей. Приходящий.»
«Хм? Где?» — спросил Сун Сюэ.
Отто повернулся с Сун Линем в руках и указал на север.
«Пошли», — побежала Сун Сюэ, прорезая лес и снег, как призрак. Отто топал за ней, как проклятый слон, но каким-то образом всегда знал, где она.
— Как ты ее отслеживаешь? — с любопытством спросил Сун Линь. Она не видела ни одного из них больше года, поэтому не знала, какие трюки они вытворяют.
«Чувствовать. В голове. Ты чувствуешь.» — сказал Отто, не зная, как объяснить.
Сун Линь обычно скрывала свои мысли и эмоции и держала их внутри, чтобы они не мешали ей делать таблетки. Поэтому она не осознавала, что в ее сознании появилось что-то еще. Это было похоже на простор космоса и звезд, и внутри этих звезд она чувствовала связь с несколькими из них.
Неудивительно, что он мог следовать за ней! Что за чертовщина?
Сун Линь задумался и почувствовал, что Сун Сюэ опережает их как минимум на сто метров. Она была быстрой.
«Ты знаешь, что это?» – спросил Сун Линь Отто.
«Сестра, скажи. Астролог.»
«Что!?» Сун Линь пришлось зажать рот, чтобы не закричать. Этого слова ей хватило, чтобы собраться воедино. В конце концов, восточный континент находился недалеко от архипелага, который астрологи называли домом. Они часто торговали с ними, поэтому она прекрасно знала об их силе и способностях. «Это Созвездие?»
«Да. Сестра говорит. Она злится. Фетровая ворона. Сказала Мара, жена.
Сун Линь усмехнулся. Она знала, что Мара не из тех, кто скрывается от того, чего хочет. Единственным сюрпризом было то, что это заняло так много времени.
«Сестра теперь сильна. Какую подготовку она прошла?»
«Шпион. Убийца, — усмехнулся Отто. «Плохой парень напуган. Снежный Волк. Убейте многих.
Сун Линь приподнял бровь. Действительно, ее сестра выросла.
— Сказал, убей птичку, — продолжал смеяться Отто. «Брат в беде».
Сун Линь усмехнулся вместе с ним.
«Она убила всех бандитов?»
«Нет. Отто убить.
Она подозревала именно это. Тем не менее, навыки скрытности этой маленькой девочки были впечатляющими. Если бы она не смотрела лицом ко входу в пещеру, она бы вообще ее не заметила.
Когда рассвело, Отто продолжил пробираться сквозь снег. Сун Линь боялся, что он пострадает, но этот здоровяк был зверем. Не было даже похоже, что он вспотел. Снег ничуть не замедлил великана. Однако Сун Сюэ ее беспокоила.
«Чувствовать. Не волнуйтесь. Снежный Волк. Снег движется.
«Она может передвигать снег?»
«Да.»
«Блин, теперь я самый слабый в группе».
«Таблетки хорошие. Талант сильный». Отто сказал, чтобы укрепить ее уверенность.
«Как мне посчастливилось иметь такого старшего брата, как ты?»
«Отто красавчик».
«Пффф», — рассмеялась Сун Линь.
— Отто тоже смешной.
Сун Лин не могла перестать смеяться.
— Что вы двое делаете? Сказала Сун Сюэ, появившись рядом с ними.
«Отто флиртует».
Челюсть Сун Сюэ отвисла, а Сун Линь смеялась так сильно, что слезы катились по ее лицу.
«Хватит пялиться. Отто слишком красив. Но Отто застенчивый.
«Баха ха-ха-ха», — рассмеялась Сун Сюэ, а Сун Линь держала ее за бока. Примерно через пять минут они наконец успокоились, и Сун Сюэ указал пальцем. «Мы в Скайфолле».
«Туда действительно безопасно заходить?» — спросил Сун Линь.
«Да, у нас есть здоровяк. Гэвин сказал, что запретная зона не уменьшит его силу. Поскольку он в основном физически силен, он должен быть одним из самых сильных людей в Скайфолле. Внутри у нас будет один из сильнейших стражей.
«О, тогда пойдем, Снежный Волк…» Сун Линь ухмыльнулась, и Сун Сюэ подмигнула ей в ответ. Подобный комментарий разозлил бы Сун Сюэ в прошлом году, но сейчас она как будто отпустила гнев в своем сердце.
«Перестань думать о бесполезных вещах», — сказала Сун Сюэ, когда в ее руке волшебным образом появился кинжал.
Сун Линь засмеялась и порадовалась, что не все изменилось. И все же ей нравилась эта новая, более зрелая младшая сестра. Это было то, чем она всегда надеялась, и что однажды Сюээр будет стоять рядом с ней, пока они уничтожат клан Сюй.
Вскоре после входа в «Скайфолл» к барьеру прибыла большая группа людей верхом на зверях.
«Черт возьми, доложи об этом молодому мастеру. Выясним, стоит ли нам продолжать следовать за ними».
