Стрейф — руна огама тернового дерева. Мы используем его для другой цели — для обозначения могил неизвестных земледельцев.
~Морриган, Таинственная богиня судьбы
С этого момента испытания Часовой башни прошли без проблем, и даже без вмешательства Койота он понял, что это последний раунд испытания. Это были шестерни возле его костяшек пальцев. Первый был золотой возле указательного пальца, следующий — серебряный, посередине тыльной стороны ладони, а последний, как он предполагал, будет возле мизинца.
Первым испытанием был лабиринт из шестеренок и шестеренок. То, как они использовались, чтобы преграждать ему путь, также привело к тому, что отверстия случайным образом появлялись и исчезали. Сначала он следовал по маршруту и запоминал его, но после дюжины или около того тупиков с него было достаточно. Призраки были чем-то вроде чит-режима для лабиринтов, поэтому он поэтапно проходил винтики.
С помощью Разума Мудреца он мог мгновенно нанести на карту это место. Дверь на самом деле находилась в центре лабиринта, но он понял, что вход мог быть открыт только в определенное время дня.
Пройдя в закрытую зону, он шагнул через дверь и оказался на массивной платформе. Территория вокруг него была построена из плотно пригнанных каменных блоков, что придавало ей почти стеклянную поверхность, на которой едва были видны швы. Его диаметр составлял примерно тридцать метров, так что пространство не было ни большим, ни маленьким. Посреди платформы была дверь, через которую он вошел. После осмотра он понял, что всего здесь тридцать две платформы, но он был единственным, кто присутствовал. В отличие от двери на его платформе, остальные все еще были активны.
«Привет?» – позвал Ворона.
Никто не ответил. Прошли часы, и Кроу исследовал каждый метр платформы. Вместо того чтобы терять время, он сел и совершенствовался. С самого начала испытания Часовой Башни он чувствовал, что его Источник достиг качественного изменения. Он даже не подумал о проклятии «Сожжение души», которое все еще очищало всю ману, поступающую в его тело. Это больше не влияло на него, и он задавался вопросом, какую устойчивость к огню он выработал.
Два дня спустя Кроу перешел на цигун. Единственным плюсом было то, что ему, очевидно, не нужно было есть в этом месте. Он знал, что именно мана наполнила его тело тем, что ему было нужно, но это все равно было странно…
«Кто ты?»
Кроу остановился и повернулся к платформе, которая, по его мнению, находилась к северу от него. Без солнца и звезд он просто положил его на свою дверь. Через две платформы от него стоял лысый парень, примерно того же возраста, что и он. На нем была грязно-коричневая мантия со странными украшениями, которых Кроу никогда раньше не видел — у него было такое чувство, что он не хотел знать, что это такое. Необычные белые татуировки на его темно-синей коже выдавали в нем знахаря.
Проблема была в том, что Кроу не был уверен, следует ли этот человек праведным путем или злым.
«Я предполагаю, что вы Водун, но вы практикуете Воду или Хекс?»
— Все Водун едины, — фыркнул лысый парень. Его дымчато-серые глаза выглядели безжизненными, и Кроу пока не обращал на мужчину внимания. В каком-то смысле он не ошибся: Водуны были одним народом, но именно Хексы ввели проклятие Трупной Крови. Даже дошло до вторжения в гробницы, чтобы пополнить свою армию. То, что эти знахари не смогли привлечь своих чудовищ-нежить, можно считать благом.
Меньше чем через час — он понял это по звукам в голове — появилась Мара. Одним из жестов Кроу сказал ей игнорировать его. Она ответила, не оглядываясь на него, и промолчала. Взглянув на лысого парня, она сразу поняла намерения Кроу. Перед выходом в третий тур все трое еще раз поговорили и пришли к взаимопониманию. Сокровища, которые им нужно было забрать, сводились к приоритетам. Кто бы ни был первым, он заберет Язык Питона, потому что они не могли допустить, чтобы он попал в руки Хекс Водун.
Следующим был предмет Торкаила, но никто из них не знал, зачем ему нужна, казалось бы, обыденная вещь. Однако, если это была награда за Часовую башню, они подозревали, что это не что-то с обычной историей.
С неохотой они также рассказали Акко о своих планах. Кроу почувствовал, что этот парень немного плаксив, но был вынужден признать, что он помог. Не то чтобы Кроу хотел пренебречь этим парнем, но он только и делал, что жаловался. Единственная причина, по которой он в конечном итоге согласился, заключалась в том, что они были частью Созвездия. Он знал достаточно об астрологах, чтобы знать, что даже Акко не предаст.
Лысый парень посмотрел на только что появившуюся девушку и отпустил ее. Мара не пропустила дисс, и Кроу чуть не рассмеялся ее ярости. В конце концов, ей пришлось сесть и совершенствоваться, чтобы очистить свой разум.
Несмотря на отсутствие солнца и звезд, в королевстве существовали дневные и ночные циклы. К концу дня пришло почти десяток человек. Три дня спустя наконец появился Акко, и он оказался чуть ли не одной из последних платформ, оставшихся без участника. Он сразу заметил, что Кроу и Мара игнорируют друг друга, поэтому он почувствовал их намерения через Созвездие.
Акко уже давно привык чувствовать эмоции, мысли и намерения с помощью этого метода. Он сразу понял, что Кроу пытается скрыть тот факт, что они все вместе. Это давало всем троим скрытое преимущество перед остальными.
Было много разговоров, пока все размышляли об этом событии. Не то чтобы все разделяли свои мысли, потому что знали, что здесь нет союзников, только конкуренты. Прошел еще один день, прежде чем что-то наконец произошло. Как только на всех тридцати двух столбах появился соперник, они начали двигаться и вращаться наружу, пока не образовали большое кольцо, в центре которого ничего не было. Затем, прежде чем они остановились, вся колонна быстро упала.
При скорости снижения Кроу чувствовал, что, если он прыгнет или потенциально двинется, он потеряет контакт с поверхностью. Если бы это произошло, он бы упал насмерть. Именно это чувство падения и невесомости вызывало у него головокружение. Прошло несколько минут, и он услышал крики, когда два человека сделали что-то довольно глупое, и расстояние между ними и их платформой увеличивалось с каждой секундой. Кроу мог только съеживаться, в то время как остальные смотрели в ужасе. После этого большинство остальных претендентов осторожно сели и постарались держать центр тяжести как можно ниже.
Когда колонны замедлили ход, Кроу заметил, что на две платформы без участников внезапно забрызгали мясную пасту. Он был почти уверен, что эти два соперника были уже мертвы до того, как нанесли удар, но в любом случае это был ужасный путь. Эти двое не были его главной заботой, так как он также заметил пятерых знахарей, хотя двое из них были одеты в разные мантии, и их кожа не была бледно-голубой, как будто нагрелась смерть. Вместо этого их кожа была более яркой, почти фиолетовой по насыщенности.
Платформы продолжали падать, пока наконец не остановились на несколько сантиметров выше большого водоема со спокойной водой. Если бы не рябь, вызванная опусканием колонн, он мог бы подумать, что перед ним твердая земля. Тем не менее, как только вода перестала рябить, она стала похожа на тонкий слой льда, и Кроу почувствовал опасность, исходящую из ее темных глубин.
В центре кольца платформ из воды возвышалась башня. Он продолжал подниматься выше, пока не появилась круглая платформа. Кроу прикинул, что расстояние между кромкой воды и башней почти сто метров. Мара и Акко посмотрели на него, и он покачал головой. Что-то в воде его беспокоило, поэтому он даже немного отступил, и его союзники поверили ему и сделали то же самое.
Минуты шли, а никто не шевелился и не произносил ни слова. Как будто все ждали, что что-то откроется, но все было тихо. Наконец один из водун нырнул в воду и изо всех сил поплыл к башне. Кроу не мог не восхититься смелостью этого парня – или, скорее, его глупостью. Остальные тут же прыгнули и последовали за ними, пока почти половина участников не оказалась в воде.
Кроу хотел их предупредить, но знал, что они его не послушают.
«Аааа!» Водунский человек закричал и поплыл сильнее. Кроу заметил, что теперь он оставляет за собой малиновый след на поверхности воды. Он не успел крикнуть второй раз, как его потянуло под воду. Вода пузырилась и бурлила, но мужчина так и не появился на поверхности. Все, что осталось, — это кровь и всплывшие на поверхность куски его разорванной мантии.
После этого все больше и больше людей уходили под воду и не могли подняться снова. Те, что еще были в воде, уже развернулись и поплыли изо всех сил. Когда вода снова успокоилась, осталось всего восемнадцать участников. Кроу должен был чувствовать себя взволнованным, но не мог вызвать подобных эмоций в торжественной атмосфере.
Хаха!
Смех обрушился на них, чуть не сломав им ноги под напором этого богоподобного мастера. Более горстки людей даже были вынуждены встать на колени. Кроу знал, что это шутит Койот, но был вынужден признать, что смех был довольно зловещим.
«Я всегда устанавливаю правила. Почему некоторые из вас такие нетерпеливые? Первое правило… — Койот истерически рассмеялся — или, что более метко, завыл. «Купаться запрещено! Однако это хороший урок. В этом последнем испытании… неудача — это смерть!»
