Осторожность и безрассудство — две крайности, которые воин должен преодолеть. Если воин слишком осторожен, он откажется от любого преимущества. Если они слишком безрассудны, они теряют всякую способность сражаться.
~Луг, бог битвы и ремесла
Койот появился в небе, покрытый мантией, а его голову скрыла тень глубокого капюшона. Никто не мог видеть его настоящую внешность, но Кроу знал лицо под капюшоном. Желтые глаза сверкали из темноты капюшона.
Ворону показалось странным, что такой зверо-бог руководил Часовой башней. Это не имело особого смысла, поскольку он чувствовал, что бог не имеет ничего общего с концепцией времени. Однако у Кроу было мало информации о племенных кланах. Единственным богом-койотом, который пришел на ум, был Чирич из народа арикара. Чирич руководил своим народом, создавая предостерегающие истории — другими словами, он наказывал неподобающее поведение неподобающим поведением. По правде говоря, если бы Койот был Чиричем, Ворону нравился стиль зверобога. Также было бы странно, что его поместили сюда, чтобы бросить вызов характеру молодого поколения.
Однако после его объявления все участники непривычно молчали. Смерть была серьезным последствием, потому что каждая неудача заканчивалась тем, что до этого момента его выгоняли из Часовой Башни.
«Вы можете решить уйти. Упустите свой шанс получить еще одну награду. Те, кто хочет вернуться, говорите».
Тишина окутала их, словно удушающий туман. Наконец, одна храбрая душа заговорила, а за ней последовали еще несколько человек. К тому времени, когда Койот заговорил еще раз, осталось всего четырнадцать человек. Из них четверо были оставшимися Водунами, а трое — Кроу и его друзьями.
«Тех, кто остался, поздравляю. Ваш потенциал вознаграждения увеличился. Эта задача проста. На вашей платформе находится головоломка. Решите ее, чтобы добраться до башни. Оказавшись внутри башни, вы должны найти собственный выход. Если это слишком расплывчато, вспомните дверь, которую вы выбрали. Войдя туда, вы окажетесь в сокровищнице. Судьба, время, шанс, карма, удача… может быть, рука помощи? Это все хорошие вещи, которые можно иметь прямо сейчас».
Кроу казалось, что последняя фраза была для него ударом. Или, может быть, подсказка? Он не был уверен, но именно упоминание о судьбе заставило Кроу обратить внимание.
«Какая головоломка? Переправиться через эту воду невозможно!» — вскрикнул рябый мужчина. Хотя у него не было Щита и он был не намного старше всех остальных, из-за его скалистого лица он казался вдвое старше.
«Все, что вам нужно пересечь, под рукой», — засмеялся Койот, и Кроу обернулся и увидел платформу, на которой он находился, с подиумом в центре и несколькими деревянными сундуками поблизости.
Кроу солгал бы, если бы сказал, что этот суд не заставил его нервничать. Ситуации жизни и смерти он не воспринимал легкомысленно. Тем более, что Мара была здесь с ним. Он бросил на нее быстрый взгляд и увидел, что она уже открывает сундуки, поэтому сделал то же самое.
Внутри каждого сундука находились десятки предметов, поэтому он быстро запомнил содержимое, прежде чем проверить подиум. На подиуме было три дыры. Каждый имел странную форму. В центре было небольшое круглое отверстие с выемкой внизу.
Активировав Разум Мудреца, он проанализировал все, что увидел в сундуках, и быстро нашел два предмета. Поэтому он пошел и схватил их. После правильного размещения объекты ярко светились, прежде чем погрузиться в подиум и закрыть дыру позади себя.
Высыпав все на землю, он попытался найти последние две части. Только один из предметов, музыкальная шкатулка, разбился при ударе о землю. Ключ, которым его заводили, выскочил и с звенящим звуком подпрыгнул по твердой платформе.
— Умно, — пробормотал он себе под нос, поднимая трубку. Проблема была в том, что он был уверен, что без последнего объекта это не сработает. Посмотрев на дыру еще раз, он просканировал все предметы и не смог найти ничего подходящего.
Положив руки на возвышение, он взглянул на тыльную сторону ладони и увидел шестеренки, прежде чем его взгляд остановился на костяшках пальцев. Сжав пальцы в кулак, он ухмыльнулся. Он вспомнил, что сказал обманщик, и чуть не рассмеялся над комментарием о «руке помощи».
Прижав кулак к дыре, он заколебался. Подиум заняли два других предмета. Означало ли это, что этот вызов хотел взять его за руку?
Через несколько секунд Кроу почувствовал, что у него нет особого выбора. Умри или принеси жертву. Поэтому он вставил этот кулак в отверстие, и он идеально совпал, но реакции не последовало. Он не мог ошибиться, поэтому вставил ключ в оставшееся отверстие в центре. Еще ничего. Он повернул ключ так, как будто заводил музыкальную шкатулку.
Нажмите! Нажмите! Нажмите!
Однако снова ничего не произошло. Снова вставив кулак в дыру, кулак Кроу окружил светящийся белый барьер. Внутри сферической формы он не мог видеть свою руку, но, что еще более тревожно, он не мог ее согнуть или почувствовать.
В этот микроскопический момент времени он почувствовал панику, но затем платформа начала двигаться. Ключ щелкнул, вернувшись на исходное место, а затем платформа остановилась. Барьер исчез, как будто его никогда не существовало, и рука Кроу снова стала свободной.
На этот раз он несколько раз повернул ключ до упора и еще раз сунул кулак в отверстие. Барьер поднялся, только на этот раз все его тело содрогнулось, когда из него высосали ману. Платформа вздрогнула, рванувшись вперед, и Кроу попытался вернуть кулак, прежде чем его Источник был полностью истощен, но тот удержал его. Кроу начало трясти, его колени ослабели, но затем он увидел, что ключ снова остановился в исходном положении, и подиум отпустил его.
Ворона рухнула на землю и начала культивировать.
Из-за своего проклятия он собирал ману в свой Источник медленнее, чем другие, но у него было огромное преимущество перед всеми остальными. Это была его собственная спасительная милость. Несмотря на это, у него еще было время попытаться спроецировать решение через Созвездие. Акко хотел научить его и Мару, но времени было мало, поэтому его понимание того, как это работает, было довольно грубым.
В любом случае, его союзники, похоже, получили преимущество. Потому что к тому времени, когда он перестал совершенствоваться, они оба тоже двигались вперед. Кроу встал и снова пошел вперед. На этот раз он сделал только один полный оборот ключа, а затем прекратил культивировать. Перемещение всей платформы было медленной и трудной задачей, тем более, что утечка маны пугала. Кроу старался сохранить запас маны в своем Источнике.
Подойдя к башне, он понял, что она намного больше, чем он думал. Произошло какое-то искажение или оптическая иллюзия, из-за которой он казался намного меньше, пока он не пересек определенную точку.
Вблизи эта штука была высотой в несколько десятков этажей, а дверь была вдвое выше среднего человека. Кроу чувствовал, что Койоту не удастся сделать это так легко, поэтому он сохранял осторожность, подходя ближе.
Прошел почти целый день, прежде чем Кроу наконец почувствовал, что его платформа врезалась в платформу, окружавшую башню. К сожалению, его огромное преимущество уменьшилось. Он по-прежнему был первым, кто добрался до башни, но и остальные не отставали.
Несмотря на это, Кроу не бросился в башню как идиот. Вместо этого он выпустил свою связанную с душой стрелу в открытую дверь. После того, как оно вернулось к нему в руку, он выстрелил еще раз, но ничего не вышло. Пожав плечами, он нацелил стрелу и вошел в башню с поднятым и натянутым луком.
Внутри комната была пуста, если не считать винтовой лестницы. Кроу пошел вверх, но не заметил пространственной ряби, пока поднимался. Сделав еще несколько шагов вверх, он достиг точки, где больше не было видно комнаты внизу. Пространство перед ним тоже казалось пустым. Следующая лестница находилась прямо через комнату, но их разделяло не менее ста метров.
Кроу использовал свои движения ног и внешний вид, чтобы превратиться по сути в призрака. Сделайте так, чтобы его было трудно слышать или видеть. Он даже активировал свою призрачную ауру на случай, если кто-то сможет выследить его по его теплу. Осторожно он двинулся вперед, но кончик его стрелы постоянно двигался, указывая на любую тень, дуновение ветра — на все, что казалось хоть сколько-нибудь неуместным. К тому времени, когда он достиг центра комнаты, он уже был вне напряжения, поэтому, когда позади него послышался слабый звук, он развернулся и выпустил стрелу.
Горловой стон вырвался из горла женщины, и глаза Кроу расширились, когда он увидел Мару, стоящую там со стрелой в груди и кровью, льющейся изо рта.
