Настоящий охотник мог несколько дней ждать появления своей добычи. Роли охотника и добычи легко меняются, если жертва знает, что охотник находится поблизости.
~Цернуннос, Повелитель диких тварей
— Хорошая попытка, — пробормотал Кроу. Женщина перед ним определенно не была Марой. На самом деле, Кроу даже не был уверен, что это был человек. С Созвездием он не мог совершить такую ошибку.
Он призвал стрелу обратно и стал ждать. Тело упало вперед и превратилось в кучу листвы. Когда раскрылось растительное тело, ярко-красная кровь превратилась в зеленую вязкую жидкость. Кроу узнал это, но не хотел в это верить.
— Подменыш? — прошептал Кроу и нервно огляделся.
Подменыши были одним из самых зловещих типов Безродных. Многие легенды утверждали, что они могут превращаться во что угодно, но он знал, что это беспочвенно. В лоре, спрятанном в Мастерской Ложного Рассвета, было несколько книг, опровергающих это. Подменыши могли принимать только форму чего-то живого, или того, что когда-то было живым, но Ворон не был уверен, почему это произошло. Единственное, что он смог придумать, это то, что процесс трансформации происходит только с чем-то органическим. Кроме того, ему нужно было прикоснуться к тому, чем он хотел стать.
Легенды правы в одном: подменыши почти всегда уничтожали то, чему хотели подражать. Он все еще чувствовал Мару и знал, что она еще жива, но что-то в этом было странное. Как это существо приняло свой облик, если бы ему понадобилось вступить с ней в контакт?
Осматривая тело, он прижал палец к волокнистому материалу, составлявшему его тело. Трихомы, похожие на волосы пряди, покрывающие существо, зашевелились от этого прикосновения. В этот краткий момент иллюзия Мары появилась еще раз. Из книг, которые он читал, он знал, что эти волосы помогают продать иллюзию. Они могут затвердевать, издавать неприятный запах и даже отламываться, создавая впечатление поврежденных.
Под влиянием отца Оука он помог Ордену друидов найти Безродных. Но особенно настороженно и злобно он относился к этим зверям. Настолько, что северный континент не видел Подменышей, по крайней мере, тысячу лет. Они практически превратились в миф.
В дальнейшем он просто не мог доверять ничему органическому. Самое страшное заключалось в том, что эти подменыши могли сохранять свой внешний вид бесконечно долго и существовать только за счет маны. Это был грандиозный трюк, позволяющий выманить человека из укрытия, если он не был готов раскрыться — обычно, когда они собирались убить цель. Эти монстры были шпионами и убийцами Безродных, но им не хватало боевого мастерства. Их растительноподобные тела были слабы к огню и физическим повреждениям, поэтому они полагались на две свои самые сильные стороны — трансформацию и терпение.
Пока человек остается прилежным, даже кто-то вроде Ворона, у которого в настоящее время нет Щита, может легко убить дюжину или около того в одиночку. Мощные культиваторы были побеждены этими тварями, потому что подменыши наносили удары только тогда, когда их цель была уязвима.
Он ожидал, что это будут именно те звери, которых будет использовать Койот. Вопрос был в том, почему ему потребовалось появление Мары и что он планировал сделать? Не то чтобы Кроу не понимал, что это был вызов, но его понимание подменышей делало их трусливыми существами. Обычно они ведут себя не так. Опять же, он, вероятно, не ожидал, что Кроу выстрелит в него, не дав ему возможности даже поговорить.
Он без проблем добрался до следующей лестницы, ведущей наверх. На этот раз он оставался в состоянии повышенной готовности, когда поднимался на следующий этаж. Комната была богато декорирована и могла служить чем-то вроде поста охраны. Ворона сосредоточилась на единственном предмете, достаточно большом, чтобы быть подменышем.
Чук!
Стрела Ворона попала в стол в центре комнаты. Деревянные щепки взорвались от точки удара, но щепки не издали звука, ударившись о землю. Через несколько секунд стол рухнул и снова принял свою гуманоидную форму.
Призвав стрелу обратно в руку, он осмотрел полку справа от себя, но не выстрелил. Он был достаточно большим, чтобы походить на подменыша, и был сделан из дерева, но Ворону показалось, что рама немного странная. Он подошел к нему и переложил лук в другую руку, чтобы ударить по нему. Дерево треснуло, но его внимание привлек глухой стук. Обыскивая боковые стороны и верх, он в конце концов нашел защелку, и как только ее отпустили, вся полка открылась наружу.
В комнате за ней стоял старый письменный стол, на котором были разбросаны десятки книг. В параноидальном состоянии Кроу хотел прострелить дырявый стол, но замысловатая резьба по дереву заставила его сдержаться. Кроу никогда раньше не видел леса такого типа, и это его заинтриговало. Это также убедило его, что это не Подменыш.
Поскольку стол не нападал на него, он собрал все книги в свою булавку Vortex, быстро их просканировав. Более половины из них были посвящены ботанике и растительным животным. Была даже тоненькая книжка о Безродных, которую Кроу потратил минуту на то, чтобы прочитать от корки до корки.
За исключением бестиария безродных типов, о которых Кроу никогда не слышал, все остальное было общеизвестно, с одним небольшим изменением. В книге говорится, что не все Безродные когда-то были людьми, и что размножение было возможно с использованием растительных методов. От этой мысли у Кроу по спине пробежал холодок. Если бы подменыши могли «засеять» себя… он даже не хотел думать о том, насколько ужасающей была эта мысль. И хотя подменыши были опасны, они даже не находились на вершине пищевой цепи Безродных.
Кроу чувствовал, что важно выяснить, как образовались Безродные. Хотя он знал, что когда-то они были людьми, он не был уверен, что вызвало их изменение, и чувствовал, что Орден друидов подавлял это знание. Это не было настолько срочно, чтобы он мог все прекратить, чтобы выяснить это, но он позаботился о том, чтобы внести это в свой мысленный список дел.
Обыскав комнату, он нашел кольцо. Это была простая вещь, вырезанная из того же дерева, из которого был сделан стол. Там, где мог бы оказаться драгоценный камень, оказалась гравюра с изображением дерева без листьев. Перевернув его, он понял, что корни отражают ветки, поэтому он не знал, какая сторона была правой.
Тем не менее, он поместил его в свою булавку «Вихрь». Он не собирался рисковать, надев его и получив еще одно проклятие. Ему было достаточно одного.
По прихоти он попытался засунуть стол в свой Soulscape. В первую очередь из-за своей уникальности. Весь процесс почти истощил его Источник, а прохождение огня души потемнило часть дерева, но, в конце концов, ему это удалось. Лили летала вокруг него, пока он тащил существо в пещеру, где спала Нин. Некоторые комнаты он вырезал в качестве места для хранения вещей, а в этой конкретной комнате он встроил в каменные стены книжные полки.
Стол придавал приятный штрих его кабинету.
Лили указала на него, и Кроу с усмешкой пожал плечами. Он понял, что его Soulscape был довольно скучным. Поскольку здесь живут две женщины, ему нужно было чем-то им заняться. Поэтому он вытащил книги из своего Vortex Pin в свой Soulscape и разместил их на полках.
Технически, книги ему больше не были нужны, но иметь место, где другие могли бы пользоваться ими и проводить собственные чтения или исследования, было хорошо.
«Вы можете использовать любую из имеющихся здесь книг, и я буду приносить новые по мере их поступления. Если ты чего-то хочешь, дай мне знать. Скоро я начну восхождение на Тур Бристе, и вы двое сможете выходить оттуда чаще. Так что тебе больше не придется здесь долго прятаться.
Лили кивнула и улыбнулась. Затем указала на свое почти обнаженное тело и своими крошечными ручками показала, что ей нужна одежда.
«Они не шьют одежду твоего размера…»
Она покачала головой, а затем нарисовала на небе квадрат и использовала пальцы как ножницы.
«О, набор для шитья и ткань? Хорошо, я могу присмотреть за этим, но мне пора возвращаться. Не хочу умирать».
Разделенное сознание Кроу вернулось. Он не оставил себя полностью уязвимым. Очистив потайную комнату, он поднялся на следующий этаж и оказался в спальне. Потенциальных угроз было слишком много, поэтому он побежал к следующей лестнице и оглянулся. Ничто не сдвинулось с места, но, осмотрев комнату, его не волновало, что он пропустил сокровище.
Одна только кровать могла бы спрятать дюжину Подменышей. Он знал, что был слишком параноиком, но его это не волновало. Следующая комната была еще одной спальней, но эту что-то давным-давно разрушило. Все, что осталось от кровати, — это деревянные обрезки. Ни одна деревянная мебель не выглядела достаточно большой, чтобы в ней поместился Подменыш. Тем не менее, поскольку у них были мощные способности к иллюзиям, он не ослабил бдительности. Даже магия мертвого подменыша не рассеялась полностью, поэтому он не мог недооценивать их способность удивить его.
Честно говоря, он даже не был уверен, о чем идет речь. Он понимал, что ему нужно добраться до вершины, и другие не отставали от него. Только он не знал, имели ли эти комнаты какую-то цель. Осмотрев завалы, он не нашел ничего необычного. Даже никаких подменышей. Через несколько этажей он вошел в библиотеку, только книг там не осталось. Просто сотни пустых полок, вот тут-то все и усложнилось.
Лестницы наверх не было, но над полками высотой до десяти метров комнату окружали перила. Пронзив дерево стрелой, он начал восхождение. Полки были достаточно прочными, но он решил залезть туда, где была перегородка между рамами. Он надеялся, что ближе к местам крепления полок по бокам будет безопаснее и прочнее.
Хотя ему пришлось убрать лук, он держал стрелу, связанную с душой, зажатой между зубами. В нескольких метрах от земли он услышал внизу оглушительный грохот. Кроу посмотрел вниз и увидел, как один из лысых водунов выбрался из обломков полки и оглянулся на лестницу, по которой только что поднялся. Сначала он не обратил внимания на Кроу, потому что тот делал какие-то жесты, а белые татуировки на его синей коже светились.
После этого взорвались несколько полок.
— Брось это, идиот! Ворон закричал, когда его нынешнее насест начал трястись и раскачиваться. «Полки — единственный выход».
Водун, увидев Ворона, зловеще улыбнулся. Его руки начали двигаться, а татуировки снова засияли.
Ворона подпрыгнула, чтобы быстрее набрать высоту. Подумав об этом, он понял, что, вероятно, ему следовало спуститься вниз. Теперь Кроу был более уязвим, чем когда-либо. Ему оставалось только стиснуть зубы и беспорядочно карабкаться вверх и надеяться, что ублюдок промахнулся.
Хекс Водун вскрикнул, и Кроу почувствовал возмущение в мане вокруг себя. Все, что он мог сделать, это крепко схватить полку и молиться о чуде.
