Любовь достаточно сильна, чтобы преодолеть смерть. Во все времена есть любовники, которых всегда тянет друг к другу. Тех, кто попытается вмешаться, ждет только беда. Впрочем, то же самое можно сказать и о мести…
~Айне, богиня любви и мести
Заклинание так и не сработало — черт возьми, оно так и не сработало. Ворона пролезла остаток пути, не обращая внимания на крики Водуна. Когда он наконец перелез через перила и посмотрел вниз, он увидел, что стол превратился в Подменыша. Он вцепился в Водуна, и эти трихомы проникли в плоть человека и разорвали ее. В основном это были поверхностные раны, но выглядели они ужасно.
Видеть живого человека в его гуманоидной форме значительно отличалось от того, чтобы видеть его рухнувшим в кучу листвы. Его скелетную структуру составляли искривленные лозы, и Ворон мог видеть их оттуда, где Водун прорывался сквозь окружающую его листовую плоть. Зеленая вязкая кровь лилась из того места, где были срезаны лозы, но общая глубина и гуманоидная форма исходили от этих толстых слоев листьев.
Раньше он предполагал, что трихомы были по всему телу, но на самом деле они были только на зеленой листве. У виноградных лоз внизу их не было. В целом, он имел нечеткий вид и его можно было даже считать милым.
По крайней мере, пока он не повернул голову и не открыл широкую пасть, обнажая ряды шипообразных зубов. Его глаза представляли собой шары, наполненные черной смолоподобной субстанцией, но в центре плавали семена ромбовидной формы. Эти семена излучали желто-зеленое свечение, что делало их еще более зловещими.
«Помощь. Я… — позвал Водун. Ему удалось оттолкнуть Подменыша, но Ворона вздрогнула, увидев его иссохшее лицо. Существо высасывало из парня кровь и питательные вещества, возможно, даже жизненные силы. Если бы у парня были волосы, вполне вероятно, что в них были бы белые пряди. Тем не менее, самым тревожным было то, что яркая темно-синяя кожа теперь выглядела серо-синей.
Кроу вздохнул и вытащил лук. Выпущенная стрела пронзила воздух и пробила грудь там, где должно было быть сердце. Поскольку оно не имело корней, оно все еще сохранило жизненно важные органы того времени, когда оно было человеком, поэтому сердце и мозг были смертельными мишенями. Он призвал стрелу и, натянув тетиву к щеке, посмотрел на Водуна. Мужчина посмотрел в ответ, как будто он не ожидал ничего другого.
— Черт побери, — пробормотал Кроу, натянув лук. Он лелеял мысль убить этого человека, но не мог заставить себя это сделать. Хоть Кроу и знал, что ему следует это сделать, он чувствовал, что это переходит черту. Если бы роли поменялись местами, он знал, что этот человек без колебаний прикончит Кроу. Он мог даже заявить, что предлагает пощаду этому ублюдку, но в конце концов его совесть остановила его руку. Это было делом чести, и, возможно, он боялся. Каждый раз, когда он убивал, это была самооборона.
В конце концов он отвернулся, обнаружил лестницу, идущую вверх, и ушел. В этой комнате могли прятаться десятки подменышей, поэтому он не мог сидеть там и размышлять о своей прибыли и мыслях о морали. Он просто не мог допустить убийства человека, который уже упал.
Последняя мысль, которая его оттолкнула, сводилась к карме. Слуа однажды упомянул, что они являются агентами кармы, и, возможно, будучи необреченным, он тоже был таким. Поскольку судьба не могла повлиять на него, существовал шанс, что его действия окажут более сильное влияние на его карму. Это решение мучило его, потому что на него не было однозначного ответа. Поэтому он придерживался своей цели и надеялся, что это не укусит его в задницу позже.
Достигнув следующего этажа, он повернулся налево с натянутым луком и увидел Мару — настоящую. Она проснулась и смотрела на него, но липкая желтая волокнистая ткань покрыла ее, словно кокон. Оно было почти похоже на паутину, но его переплетенная структура напоминала тонкие нити морских водорослей.
Он вытащил фальката, надеясь разрезать его, но липкое вещество на прядях затвердело и превратилось в нечто такое, что даже его лезвие не могло поцарапать. Он осторожно вытащил свой «Ночной огонь» так, чтобы он накрыл его палец и провел вниз. Тонкие пряди завивались и превращались в пепел от сильной жары, но он видел, что она опалила одежду Мары. У него не было достаточно контроля, чтобы полностью предотвратить причинение ей вреда, но у него не было других вариантов.
Проходили минуты, пока он осторожно разрезал стратегические места, позволяя Маре сделать все остальное. К тому времени, как он закончил, он довольно сильно вспотел. Ему не хватало Источника, чтобы поддерживать такой огонь так долго, а его разрушительная природа боролась с его контролем, заставляя мана гореть еще сильнее.
— Как, черт возьми, ты сюда попал? — спросила Ворона, но прежде чем Мара успела ответить, она извергла темную, похожую на грязь слизь. Ему пришлось с трудом сглотнуть, чтобы не вырвать. «Боги, будьте милостивы! Это ужасно пахнет.
Мара рванулась вперед, крепко обняла Ворона и сжимала его до тех пор, пока он не почувствовал, что его внутренности вот-вот вылезут наружу. Он чувствовал, как она пытается сдержать рыдания, поэтому потер ее по голове, не зная, как ее утешить. В конце концов она выровняла дыхание, но не отпустила его.
«Что-то вытащило меня за пределы башни, а затем забралось на ее край», — объяснила Мара.
«Что-нибудь?»
«Я не знаю. Оно было похоже на черепаху с ртом, похожим на присоску, и вместо панциря у нее были переплетенные шипы, блестевшие от той же липкой субстанции, которой он покрыл этот кокон. Вместо ножек у него были стручки с растущими из них тонкими лозами. Оно было раз в пять больше меня, и сопротивляться было бесполезно».
Кроу просканировал свою память, чтобы увидеть, есть ли что-нибудь совпадение, и, как ни удивительно, оно нашлось.
«Мюрдрис? Я думал, эти штуки на водной основе».
«Что такое Мюрдрис?» — спросила Мара, все еще пытаясь избавиться от липкости своих волос.
«Их иногда называют Морской Ежевикой. На самом деле он может надуваться и сжиматься, из-за чего они кажутся больше, чем они есть на самом деле. По правде говоря, их масса ненамного больше вашей. Вы должны знать, что это тоже разновидность Безродных. Это означает, что когда-то он был человеком и сохранил свой разум».
«Эта мамочка хочет сжечь этого ублюдка заживо — нет, я хочу разорвать его на части голыми руками». Мара была по-настоящему разозлена. Все бы ничего, если бы она не была похожа на утонувшую крысу, и Кроу рассмеялся. По крайней мере, до тех пор, пока она не ударила его в грудь, из-за чего у него перехватило дыхание.
— Черт возьми, это было необходимо? Ворона застонала. Мара схватила его за уши, притянула лицо Кроу к себе и поцеловала его так сильно, что они скрежетали зубами. После того, как она отпустила его, Кроу попытался тайно выплюнуть вкус изо рта, потому что это было противно. Мара увидела, что он делает, и рассмеялась.
«Спасибо, любимый. Я думала, что умру», — честно сказала ему Мара.
«Я не позволю этому случиться», — ответил Кроу с усмешкой.
— Итак, как нам убить эту тварь?
«Мюрдрис? Должны ли мы? Если знания верны, эти лозы с щупальцами наэлектризованы. Вы вообще это испытывали?»
— Да, этот ублюдок меня парализовал, иначе меня бы так легко не поймали.
«Они не так уж жестоки на суше, но я все же думаю, что нам следует избегать этого, если это возможно. Я знаю, что ты хочешь убить его, но у нас двоих может не быть такой способности. Лили могла бы помочь нейтрализовать молнию, но эти шипы тоже наполнены токсинами, а может быть, это из-за липкой штуки. В любом случае, этой битвы нам следует избегать. К тому же, подменыши повсюду, поэтому мы ничему не можем доверять.
«Действительно?» Мара выглядела заинтригованной, и Кроу рассказал ей свою историю. «Ого, это звучит гораздо более злобно, чем те истории, которыми они нас пугали. Давайте двигаться дальше. Если водун вас догоняет, нам нужно двигаться быстрее.
Мара оттолкнула его и пошла к лестнице. Кроме потертых коконов в комнате, здесь больше ничего не было. Однако Кроу взял большую часть паутины и отправил ее в свой Soulscape. Он не был уверен, что Лили сможет его использовать, но подумал, что из него может получиться интересная ткань для нее. Мерцающие, почти прозрачные нити имели очень высокую прочность на разрыв. Ворона подозревала, что если бы у него не было небесного пламени, он бы не смог ее спасти.
Поднявшись на следующий этаж, они оказались на кухне. Мюрдри были заняты готовкой и добавлением приправ в большую чугунную кастрюлю. Мара и Кроу переглянулись, и все, что он мог произнести, было: «Какого черта?»
Мара чуть не рассмеялась, поэтому они вдвоем нырнули за стойку, которая тянулась почти во всю длину комнаты. Кроме дыхания, никто из них не издал ни звука. Проблема заключалась в том, что лестница, ведущая наверх, находилась на виду у Мюрдри. Они оба выглянули из-за прилавка, глядя на гигантское существо.
Несмотря на отсутствие оружия, он жестко контролировал эти кнутоподобные лозы. Даже измельчала овощи в сторону, постоянно помешивая кипящий бульон. Чугунный горшок внутри кирпичной печи, подвешенный на каминном кране. Его действия были отработаны, и Кроу мог только смотреть на него с удивлением. Должно быть, когда он был еще человеком, это был повар. Это был единственный способ понять это.
Но им нужно было победить, поэтому Кроу схватил ближайшую вещь, которую смог найти: деревянную миску. Подсчитывая время, когда существо поворачивалось, чтобы проверить бульон, а это происходило примерно каждые тридцать секунд, он тайком сломал миску. Кроу позаботился о том, чтобы бросить его, чтобы он не поднялся выше высоты стойки. Таким образом, зверь не заметил этого краем глаза.
Он ударился о стену лестницы более или менее там, куда Кроу нацелил его, а затем упал на ступеньки ниже. Он надеялся, что Мюрдрис не настолько умен, чтобы заметить, что звук от него пропадает. Поначалу стук остался незамеченным, но, когда оно подпрыгнуло еще несколько раз, существо повернуло свое надутое тело к лестнице.
«Приближается ужин». Его искривленная челюсть и рот искажали слова, которые он произносил, но они оба могли ясно понимать его. Они застыли на месте, особенно когда он не сразу погнался за миской. Кроме того, что он смотрел на лестницу, он продолжал делать то, что делал.
Время шло, и каждая секунда увеличивала напряжение в геометрической прогрессии. Наконец Мюридрис вытащил каминный кран вперед, так что чугунный котел больше не находился прямо над пламенем. Он осторожно положил нож, не издав ни звука. Как ни странно, он бросил нарезанные овощи в бульон, прежде чем бесшумно двинуться к лестнице.
Его тело сдулось, а плетеный панцирь из шипов сжался так, что он тоже стал меньше. Под ним эти виноградные щупальца сплелись в ноги. Было жутко, насколько по-человечески выглядела эта штука в своем нынешнем состоянии. Как только он исчез с лестницы, Ворона и Мара бросились вверх по лестнице на следующий уровень.
— Думаешь, с Акко все будет в порядке? — спросила Мара шепотом.
«Этот чудак? Несмотря на его пораженческий настрой, я должен признать, что в таком месте он гораздо более способен, чем мы с вами.
«Это правда. Думаешь, эта тварь — босс этого места?
— Надеюсь на это, — пробормотал Кроу, поднимаясь по лестнице. Они уже прошли номер, по которому обычно их переводили на следующий этаж. После того, как они поднялись по лестнице как минимум на четыре этажа, перед ними появилась шестеренка с дверной ручкой.
«Продолжать. Открой это.» — сказала Мара, подталкивая его вперед.
«Какого черта…?» Ворон посмотрел на нее, и когда он увидел ее злую ухмылку, он мог только усмехнуться и стерпеть это. Он схватился за ручку, но почувствовал запах горящей плоти прежде, чем почувствовал это.
«Чтобы открыть дверь, нужно принести жертву». Дверь сказала.
— Ты возьмешь Мару? – спросил Кроу шепотом, но почувствовал, как что-то ударило его по затылку.
«Эта мамочка заставит тебя заплатить за это позже», — прошептала она ему на ухо, прежде чем отвернуть его в сторону.
«Шутить! Это была просто шутка. Я никогда никому не позволю тебя забрать. Подожди, как ты заставишь меня заплатить? Ворон ухмыльнулся, и Мара игриво толкнула его. Однако его ноги были неправильно поставлены, и он споткнулся о дверь.
«Жертва принята».
«Какого черта!» — крикнул Кроу.
