Я, может, и богиня судьбы, но даже мне интересно, что это за слово и что оно означает. Большинство из тех, кто станет достаточно могущественным, смогут осознать его притяжение, но как насчет простых смертных? Неужели они неспособны ощутить свою траекторию и, следовательно, не могут измениться? Или им нужен катализатор, чтобы сбить их с курса и найти для себя более подходящий путь? В конце концов, единственное, что я могу сказать наверняка, это то, что судьба – это то, что мы делаем. Либо судьба определяет нас, либо мы определяем свою судьбу.
~Морриган, Таинственная богиня судьбы
«Ты был быстр, но она была быстрее», — сказал Койот. Он поднял руку и указал мохнатым пальцем на Мару. «Но сложность вашего испытания была неравной. Только у одного претендента могли возникнуть такие же трудности, как у вас. Однако его ситуация была уникальной».
«Какую дверь они выбрали?»
«Дверь Хищника, хех. Он выбрал мышиную нору для своей двери и с тех пор бегает без остановки. Изначально это даже не была дверь, но он потребовал войти, и Часовая Башня дала ему дверь.
— Пожалуйста, скажи, что это был не Акко, — вздохнул Кроу.
«Нет, это был не он. Если судьба… эээ, случай позволит, вы можете встретиться в будущем. Кажется, их судьба похожа на вашу, но время покажет. Ты хочешь что-нибудь у меня спросить?»
Мара подошла и встала рядом с Вороной.
«Почему ты хранитель такого места?»
«Боги-обманщики остаются верны своему слову. По крайней мере, для меня это принуждение лукавить в том, что я говорю. Вы можете себе представить, что почти все, что мы говорим, может иметь двойное значение. Это в нашей обманчивой природе. Во лжи или обмане нет ничего сложного. Скорее, мы преуспеваем, когда наша жертва понимает, что мы сдержали каждое слово нашего обещания, и они могут только сожалеть о своей нехватке интеллекта. Захватывающе наблюдать, как рушатся их лица, когда они осознают правду».
«Ты злой, и это не совсем ответ на мой вопрос».
«Ха! Нет, это не так. Если хочешь знать, ублюдок, построивший все Часовые башни, перехитрил меня. Я отдал сто тысяч лет своей жизни служению ему, и вот я здесь.
«Какова была ставка?»
— Как будто я бы рассказал такому ребенку, как ты.
«Ты бог Племени?»
«Вы слышали о Племени?»
«Повелители зверей когда-то были частью этой группы, и друиды недавно заключили с ними союз. Мы позволили им переехать на северный континент и даже предоставили им большой участок земли к северу от Отца Оука. Можно сказать, что вы и мои люди теперь тоже союзники.
«Племя — не простые люди. Их недооценивают, потому что они отказываются строить постоянные сооружения, портящие землю. Посторонним это кажется примитивным, и даже друиды могут называть их Безродными, но у них богатая и сложная история. Хотя они, как правило, ксенофобны, это происходит потому, что посторонние считают их слабой и легкой добычей. Кровавые войны, произошедшие в Золотом Море Безумия, произошли из-за вторжения на их земли. Если вы когда-нибудь столкнетесь с ними, вам следует узнать о различных нациях внутри Племени. Это может спасти вам жизнь».
«А есть ли способ узнать это внешне?»
«Самая жестокая нация и самая могущественная без колебаний убьет всех чужаков. Самый быстрый способ узнать, сталкивались ли вы с ними, — предложить обмен. Если они согласятся, вам повезло, а если нет… приготовьтесь умереть или сражаться. Если это военный отряд, они берут трофеи. Еще раз предупреждаю: они непростые люди, поэтому не относитесь к ним как к идиотам».
Кроу кивнул. Народы Племени выглядели одинаково, но у них была своя культура, ритуалы и стили. Большинство их методов выращивания практиковались на открытом воздухе, в разных местах и при разных погодных условиях — даже луна и солнце имели разные аспекты и значения для их людей. Ксенофобия Племени была направлена на их собственную безопасность, и Кроу считал это оправданным. Ему всегда было интересно, каково было бы путешествовать с ними и жить за счет земли, как они. Но знали, что этого никогда не произойдет, потому что для их народа было табу иметь отношения с посторонними. Тем не менее, он всегда уважал их дикую и свободную натуру.
Когда Кроу был ребенком и жил на землях предков своего клана со своим отцом, они часто разбивали лагерь в пустыне. Хотя Кроу на тот момент не мог совершенствоваться, это делал его отец. Вероятно, именно поэтому Ворона имела сильную близость к деревянному элементу. Даже несмотря на его Ожог Души и непреодолимую близость к огню, он все еще сохранял большую часть своего сродства к дереву, но оно затмило его.
«Подписывайтесь на меня. Настало время ваших наград.
— Мы не ждем остальных?
«Я бог-обманщик. Ты действительно думаешь, что я сейчас стою перед тобой? Койот усмехнулся. «Ты словно новорожденный, путешествующий в этом большом плохом мире. Я даже видел, как ты пощадил своего врага. Я могу уважать, почему ты так поступил, но ты узнаешь, что милосердие — это слабость.
«Это не было милосердием».
«Ой?» Койот остановился, и его голова под капюшоном повернулась к Кроу. Желтые глаза из-под капюшона холодно блестели. — Тогда как бы ты это назвал?
«Самосохранение».
«Объяснять.»
«Разве ты уже не знаешь ответа? Разве ты не запутался в моей судьбе – или в ее отсутствии? Разве ты тоже не агент хаоса, как я?»
«Интересный. Ты пощадил его из-за кармы?
«Да. Я считаю, что хотя судьба и карма не одно и то же, отсутствие одного будет подчеркивать другое. Разве не поэтому ты помог мне, потому что раньше ты мне поверил?»
— Можешь звать меня Чирич, — сказал наконец Койот. «Я уверен, что мы еще встретимся в будущем. Я просто пока не уверен, будем ли мы союзниками или врагами».
Это был способ Чирича признать Ворону, и он принял его таким, какой он есть. Независимо от того, на чьей стороне был другой, это не было личным. Мара наблюдала со стороны, пораженная тем, насколько спокоен был Ворон, стоя лицом к лицу с богом. Даже сейчас ее сердце трепетало при одном взгляде на Чирича.
Они последовали за богом и достигли перекрестка с пятью открытыми арками, в каждом из которых был длинный зал, заполненный бархатными шкафами. На каждой стене было по три ряда таких ящиков, и каждый ряд был тщательно организован. К бокам ящиков из темного дерева была прикреплена медная пластина. На тарелке было описание предметов внутри, но детали были довольно общими. Только человек, обладающий обширными знаниями о древних сокровищах, мог идентифицировать большинство этих предметов. Кроу хотелось взять с собой довольно много вещей, но у него была миссия, и он не мог удовлетворить свое любопытство. И он не хотел пытаться получить больше, чем вознаграждение, потому что Чирич, казалось, наказывал тех, кто переступал черту.
«Где язык питона?»
— Раз уж я обещал, то, конечно, приберег это для тебя. И, юная леди, древко копья находится вон в том зале.
— Рукоять копья?
— Тот деревянный посох, о котором ты спрашивал. Это не посох, а часть легендарного копья. Древесина когда-то была простым дубом, но, поскольку она напилась крови своих врагов, она превратилась во что-то другое. Рекомендую спрятать его и не трогать. У тебя нет сил сдержать его жажду.
— Спасибо, — сказала Мара и поклонилась, прижав кулак к груди.
«Ах, остановись. Вот что мне следует сделать, — ответил Чирич, наблюдая за удаляющейся спиной Мары. После того, как она ушла, он передал Вороне Язык Питона.
Это определенно выглядело так, будто когда-то это был раздвоенный язык змеи, но процесс формирования ключа кристаллизовал его. Раздвоенный кончик был сформирован до того, как он затвердел, и стал напоминать зубцы отмычки. На конце длинного цилиндрического стержня находилась искусно оформленная петля. Кроу не мог не восхищаться мастерством работы, но боялся, что вещь может разбиться. Было очевидно, что это не простой предмет, но он ожидал, что почувствует себя злым или проклятым.
Мара вернулась вскоре после того, как он закончил восхищаться предметом. Кроу хотел осмотреться, но почувствовал, что искушение этого места опасно. Вокруг каждого сокровища был барьер, и они были похожи на те, что он видел в Мастерской Ложного Рассвета, которые защищали техники и заклинания.
— И как нам уйти? – спросил Кроу.
— Ты не хочешь выбрать сокровище?
«Мы сделали…?»
«Нет. Язык — это то, что я тебе обещал. Способ сбалансировать нашу карму. Ты все равно сможешь выбрать сокровище.
— Ты не пытаешься меня обмануть, не так ли?
«Нет. Я держу свое слово. Я сказал, что если ты доберешься до этого места, язык будет твоим. Это соглашение, которое мы заключили, и оно не имеет ничего общего с наградой за успешное выполнение задания».
Кроу и Мара пошли рассматривать витрины. Три из пяти залов были полны оружия и доспехов. Кроу они не слишком интересовали, поэтому он исключил их из своего выбора. Они были неплохими, но он чувствовал, что они были своего рода отвлекающим маневром, призванным отвлечь простодушных людей от настоящих сокровищ.
Исследовав два оставшихся зала, Кроу нашел лишь несколько десятков предметов, достойных упоминания. Хотя это может показаться большим количеством, оно было из тысяч и тысяч предметов, поэтому эти двадцать или около того предметов должны были действительно выделяться, чтобы заинтересовать его.
Первым предметом, который привлек его внимание, был Лезвие Бранны. В описании утверждалось, что он может резать любой материал, даже камень и металл. Кроу предположил, что это необработанный металл, а не кованые клинки. Хотя это не было указано явно, Кроу чувствовал, что клинок годится только для обычных материалов. Не умаляя этого, на самом деле он находил это очень впечатляющим, если оно делало то, что обещало.
Следующим его внимание привлек шар, который был своего рода фокусом для тех, кто использовал магию ветра. Это не принесло ему никакой пользы, но он чувствовал, что это чрезвычайно редкий артефакт.
Конечно, больше всего его внимание привлекли книги. Хотя он не мог сказать, что именно из них было большинство, один особенно привлек его внимание. Он назывался Хенге – Транспортная система кельтского узла.
. Пройдя некоторое время, Мара наконец остановилась.
«Тупица. Если ты продолжишь колебаться, эта мамочка надерет тебе задницу. Ты знаешь, что тебе нужна книга, так что возьми ее», — фыркнула она, как будто это было самое очевидное решение в мире. «Даже я знаю, насколько это важно. Разве мы оба не прошли через Хендж ради Охоты? Как такие знания могут оказаться напрасными?»
Кроу вздохнул и перестал сопротивляться этому. В конце концов у него получилась книга, которую он даже не мог прочитать — нет, он мог ее прочитать, но не понял ни черта. Создать Хендж было невероятно сложно. Тем не менее, те части, которые он мог понять, заставляли его шататься от волнения.
«Ты как маленький ребенок», — усмехнулась Мара. «Пойдем.»
«Есть одна проблема», — сказал им Чирич, когда они снова подошли к нему.
— Черт возьми, что ты сейчас делаешь? – спросил Кроу.
«Ничего, чего бы ты еще не знал. Вы просто не обратили на это внимания».
Ни один из них не мог видеть лица бога, но Кроу просто знал, что на его лице играла дерьмовая ухмылка. Этот парень не любил ничего, кроме хороших розыгрышей. Прошло несколько долгих секунд, прежде чем Кроу наконец понял, что они упустили из виду.
«Вы имеете в виду получение наших Щитов?»
Голова Мары резко повернулась к нему, но ей не хватило волнения Кроу. Для нее она чувствовала только страх. Не то чтобы она не хотела получить свой Щит, но она никогда не слышала ни о каком способе сорвать испытание. Кроме того, Испытание Вознесения должно было быть относительно безопасным, поэтому, даже если человек потерпит неудачу, он сможет просто попытаться пройти его еще через два года. Просто это казалось плохой идеей.
«Я. Первые пятеро из вас, выполнившие испытания, пройдут еще одно испытание, и если вам это удастся… вы официально войдете на первый этаж Тур Бристе».
В наступившей тишине все услышали глоток Кроу. Его Источник находился не там, где ему хотелось бы, и он боялся, что этого недостаточно для успеха. У него были сомнения, и они были основаны на здравых рассуждениях. Находясь в противоречии, он почувствовал, как рука Мары обвилась вокруг его талии, и почувствовал прилив смелости. Сильное присутствие Мары в эти дни всегда излучало уверенность, и одного ее присутствия было достаточно, чтобы успокоить его разум и развеять сомнения.
Кроу посмотрел на нее и улыбнулся. Простая улыбка разгладила его нахмуренный лоб и подавила смятенные мысли.
«Я должен внести ясность. Как и в случае с Испытанием Вознесения, вы столкнетесь с этим испытанием в одиночку. Время на зачистку и то, где вы окажетесь, когда все закончится, зависит от вас. Так что тебе стоит попрощаться со своей девушкой. Вероятно, пройдут месяцы или даже больше, прежде чем ты увидишь ее снова.
— Сколько времени осталось до того, как мы начнем?
— Я дам тебе время поговорить, но только тридцать минут. Я подозреваю, что остальные трое скоро прибудут. Всякий раз, когда захотите пойти, используйте правую дверь в углу. Если ты не уйдешь в течение тридцати минут, я отправлю тебя через дверь слева от нее, что тебе не понравится».
Маре и Кроу не нужно было много говорить. Она крепко обняла его и крепко прижалась к нему своим телом. Кроу зарылся лицом в ее волосы, пытаясь запомнить ее запах, вкус и ощущения. После короткого, но интенсивного поцелуя они расстались.
«Встретимся в Санстаре».
«Возможно, это неправда», — сказал Чирич. «Вы не проходите Испытание Вознесения, поэтому можете оказаться где угодно на первом этаже. Вам может быть сложно вернуться в это место. Тем более, что все королевство представляет собой лес, кишащий зверями. Звери все слабые, но ты будешь на их территории. Я рекомендую установить дополнительный пункт назначения для Rosdoe. Он находится на озере Таванак, что чуть больше трех четвертей пути до лестницы, ведущей на второй этаж. Это более крупный город, и его легко найти, поскольку местность как бы подталкивает всех к нему».
— Почему ты нам помогаешь? – подозрительно спросил Кроу.
«Поскольку ты знаешь, кто я, я сомневаюсь, что ты поверишь всему, что я говорю. Но скажем так, я все еще использую тебя. Чем больше я помогаю тебе, тем больше я связываю нас вместе — как я уже говорил, я пытаюсь изменить свою судьбу».
«Я действительно верю тебе», — сказал Кроу и затем повернулся к Маре. «Не уверен, что мы сможем передать эту информацию остальным, но если ты окажешься ближе к Росдо, просто держись. Я найду тебя.»
— Ты тоже, — сказала Мара.
Кроу подошел к двери и не остановился, проходя через нее. Прежде чем Мара успела последовать за ним, Чирич начал смеяться.
«Упс!» Чирич продолжал смеяться, а Мара сердито топнула ногой, ее глаза сузились до колючек, когда они смотрели на лающего койота. «Я сказал правильную дверь? Я имел в виду, что ему следовало повернуть налево.
Мара уставилась на него и даже обнажила меч, как будто хотела его зарубить. Это только рассмешило Чирича еще сильнее. «Успокойся, маленькая девочка. Он выживет. Разве я не говорил тебе, что это награда? У него больше шансов на успех, чем если бы он прошел Испытание Вознесения. Я только что отправил его через испытание, которое может изменить его Щит. Обычно это смертный приговор, но не для необреченных. Ну… я имею в виду, что у Небес просто есть еще одна причина убить его. Не входи в эту дверь.
Мара зарычала и, не обращая внимания на глупого бога, вбежала в ту же дверь, что и Ворона.
Койот в шоке уставился на нее, не ожидая, что она пойдет нетрадиционным путем. Но после некоторого размышления это приобрело смысл. Она была любовницей необреченного, поэтому вполне логично, что в конечном итоге она сама стала необреченной. Так что для нее это тоже не был ужасный выбор.
Тем не менее, он обнаружил, что Кроу всегда полон сюрпризов. Если Чиричу удастся сбежать из своего кабального состояния в Часовую башню, ему придется найти этого мальчика, чтобы немного развлечься.
Вскоре появилась последняя тройка. Никто не был удивлен больше, чем Чирич, когда пятым человеком, вошедшим в сокровищницу, был Акко. Как и двух других, бог-койот обманом заставил его участвовать в мутировавшем испытании.
Двумя другими победителями стали водын — один из Хекса и один из воды. Гекс Водун выглядел старым и хрупким, у него не было руки, и он не выглядел слишком счастливым, что кто-то уже забрал Язык Питона. Чирич, не колеблясь, рассказал им обоим, кто его приобрел.
Некоторые искушения были слишком велики, чтобы обманщик мог устоять перед ними.
