Смертный, желание моей арфы принесет только трагедию.
Пою для других. Как красивую женщину, ты можешь жаждать и хвалить ее, но прикосновение принесет тебе только беду.
~Дагда, Всеотец, Глава Богов
«Вы готовы?» — сказал Лютаис, а Отто стоял у него за плечом. Ворон покраснел, потому что он не привык носить официальную одежду северных кланов. Он не знал, что делать с этим нарядом. Нижнее белье облегало его тело, как вторая кожа, а коричневая ткань была материалом, которого он никогда раньше не видел. Поверх всего этого была зеленая мантия без рукавов и с капюшоном, но швы создавали впечатление, будто она перекрывает листья. Традиционно капюшон оставался поднятым, поэтому лицо было практически скрыто.
Лутаис шагнул вперед, чтобы помочь Кроу пристегнуть кожаные нарукавники, напоминающие кору. В лесной обстановке Ворона могла практически исчезнуть на заднем плане. Однако на закаленной коже был изображен герб Мэддокса и родословная Ворона, и она предназначалась для украшения, а не для защиты.
«Эти нарукавники — самая дорогая деталь, и твой дедушка оказал множество услуг, чтобы изготовить их для тебя. Сохраните их, когда все закончится, потому что они также являются доказательством того, кто вы есть. И еще: во время такого фестиваля избегайте драк. За нами наблюдает множество старейшин из разных кланов».
«Бывают драки?»
«Иногда, и обычно, за право с кем-то потанцевать. Но прошлая вражда или соперничество между кланами также вызывают беспокойство. Короче говоря, применяются обычные правила ведения боевых действий. Провоцировать — это нормально, возможно, это ожидаемо, но не нападайте первыми.
«Да сэр. Я на самом деле никого не знаю, так может ли кто-нибудь действительно создать мне проблемы?»
Лутаис загадочно улыбнулся, но больше ничего не сказал. Кроу не знал, как это воспринять, и его беспокойство росло. Он чувствовал, что вот-вот станет экспонатом выставки, и ему это не нравилось.
«Почему Отто не нужно наряжаться?» — спросил Ворон, увидев великана в обычной одежде.
«Он не северянин», — заявил Лутаис так, словно это был известный факт. Это не ответило на вопрос.
В целом Кроу не волновало, во что одет Отто, но он беспокоился, что другие нападут на большой манекен. С другой стороны, Кроу сомневался, что кто-нибудь из молодого поколения сможет остановить Отто, когда он находится в боевой готовности, — даже он сам. Спарринг – это одно, но он видел, как Отто швырял взрослого человека со Щитом.
Когда все члены клана были готовы, они ушли всей группой. Их целью была открытая площадь и парковая зона между входом на арену и последней статуей бога. Переплетенные камни покрывали большую часть территории, за исключением места прямо за ареной — это место представляло собой травянистый парк с несколькими разбросанными повсюду большими деревьями.
Кроу не мог не смотреть на лица богов, которых он запомнил давным-давно. Некоторые из них он знал из книг по истории, но большая часть оставалась загадкой, которую он надеялся однажды разгадать. Кроу не осознавал, что, возможно, уже начал путь своего Барда и нашел тему, достойную его внимания. Речь шла не о самих богах, а о том, как они пришли к власти. Независимо от причины, что-то пустило корни.
Дорога до фестиваля заняла всего почти час. Вдоль внешней части площади стояли киоски, предлагающие еду, подарки и редкие цветы. Перед ними стояли столы, за которыми сидело и разговаривало множество представителей молодого поколения. В центре площадки, на лестнице на арену, к музыкантам присоединились несколько Бардов и по очереди распевали зажигательные песни.
За исключением нескольких старейшин, сопровождавших танец, остальные остались на внешних краях площади и разговаривали. Это был фестиваль для молодого поколения как танец взросления — весенний праздник, посвященный жизни и новым начинаниям. Фестиваль цветов не мог существовать без цветов, поэтому на столах вокруг площади их стояли тысячи, а разнообразие ошеломляло. Некоторые флористы целый год создавали специальные цветы для этого мероприятия, но это стоило денег.
Все девушки носили венок, который представлял собой венок из лоз или травы. Если мальчик хотел с ней потанцевать, он дарил девочке цветок, который вплетал в венок. Девушки имели право отказаться, но количество цветов стало символом статуса, поэтому, хотя они и могли отказаться, многие этого не сделали. Конечно, в венки и волосы популярных девушек уже было вплетено множество цветов всех видов и цветов.
Когда они вошли в парк, Отто сразу же направился к продуктовым ларькам, чтобы взять что-нибудь поесть, а Кроу мог только ухмыльнуться и покачать головой. Хоть он и остался рядом с большим парнем, он подошел к ближайшему столу, уставленному разными цветами. Рассеянно он брал несколько из них и каталогизировал их на основе прочитанного. Большинство из них не имели никакой реальной ценности, кроме своей красоты.
В композиции цветов не было никакого порядка, кроме, пожалуй, цвета, и Кроу заметил любимец своей матери. Он держал его на ладони и перестал обращать внимание на окружающий мир. Эти воспоминания перенесли его в более счастливое время, когда мать привела его поиграть на цветочном поле. Ворон был голым, когда он пробежал мимо и разбросал лепестки, но он не знал, почему он был голым. Это был один из тех немногих случаев, когда его подвела память. Его обычно стоическое лицо потрескалось, показывая немного эмоций и…
— Никто не хочет, чтобы ты здесь была, ведьма! Раздался резкий девичий голос, голос, который проник в его воспоминания и лопнул пузырь его блаженства.
Эсси! Эта девочка была одной из четырех красавиц, с которыми хотели танцевать все мальчики. Ее полное имя было Эсме Теонет — его невеста. Это был брак по расчету, который его отец и мать заключили еще до его рождения. На ее огненно-рыжих волосах были мягкие локоны, которые колыхались, как огонь. Нос-пуговица, россыпь веснушек и задорный ротик завершали самые отличительные черты северной красавицы. Даже ее бледно-белая кожа контрастировала с загорелой и безупречной кожей Кроу.
Рыжая засмеялась и отвернулась от иностранки, над которой высмеивала.
Ворона заметила волосы цвета ночи и бледную гладкую кожу, которые придавали девушке хрупкий вид. Никто не принял бы ее за северянку, но Кроу знал, что гибкое тело несет в себе взрывной потенциал. Он даже не был уверен, кто победит, если он попытается сразиться с ней. Это была единственная причина, по которой он не решался вмешаться.
Он знал, что она справится сама. Он видел ее издалека, когда бродил по переулкам Ойше — чего он перестал делать из-за ночных тренировок. Даже сейчас он мог видеть нож, который промелькнул у нее в руках, возможно, тот самый, который недавно попал в глаза лидеру банды. Он узнал бы ее ледяные голубые глаза где угодно, но они были холодными по сравнению с маленькой девочкой, с которой он подружился в детстве. Несмотря на прошедшие годы, он никогда не забывал о ней.
«Сун Сюэ…» — пробормотал он себе под нос.
У Кроу не было искренних чувств к Эсме, но он всегда чувствовал сильную связь с Сун Сюэ. На самом деле, Эсме видела, как он стоял там, но даже не поздоровалась с ним, поэтому он сомневался, что она тоже испытывает к нему какие-либо чувства. Вместо этого Эсме продолжала подшучивать над Сюээром и наблюдала за ним, чтобы увидеть, вызовет ли это действие.
В этот момент заговорила Сун Сюэ.
«Твоим словам не хватает сути. Ты нравишься мальчикам только потому, что ты позволяешь им целовать и ласкать тебя. Они обратят на тебя внимание, даже если я порежу тебе лицо? Ее голос был мягким и злобным.
До Кроу доходили слухи о ее поведении, но он не стал бы осуждать ее. Ему нравилось, что она оставалась верной себе. Услышав ее слова и последовавшие за этим беспощадные слова, он рассмеялся.
Вздрогнув, Эсме, Сун Сюэ и остальные резко повернули головы и уставились на него, как будто у него было три головы. Эсме покраснела, и все парни с пепельными лицами, должно быть, стали ее жертвами.
Один мальчик выделялся среди остальных — Манро Дункан. Кроу не любил Манро, потому что он часто пытался оскорбить клан Мэддоксов, даже превращая жизнь кузенов Кроу в ад. Если бы Кроу заметил, что это происходит, он бы вмешался, и из-за этого у Манро возник глубоко укоренившийся страх перед ним. Однако ублюдок еще не знал, что открыл свой Источник, а это значит, что он даже больше не считал Манро угрозой.
— Повтори это еще раз, ведьма, — прошипела Эсси.
«Идите дальше. У тебя не хватает словарного запаса, и говорить о тебе словами скучно». Нож Сун Сюэ еще раз сверкнул в ее руке, прежде чем исчезнуть. На этот раз она двигалась достаточно медленно, чтобы все это заметили. Такой уровень контроля уже привлек внимание Кроу, и теперь остальные мальчики сглотнули и отступили на шаг. Однако глаза Сун Сюэ не обращали внимания ни на одного из них; они были о приближающемся мальчике, который, возможно, был единственным другом, который у нее был в детстве.
Ворона уже держала в руке цветок, когда он встал перед ней, забыв, что подобрал его. Непонятно, что он делал и почему отдал это ей. «Хотите потанцевать?»
И без того отвисшие челюсти окружающих упали еще сильнее. Даже сопровождающие его старейшины не были застрахованы от неожиданности. Но больше всего удивилась Сун Сюэ, которая попыталась открыть рот, чтобы возразить. Никаких слов не последовало, но ее лицо приобрело красивый оттенок розового.
«Пфф, подснежник? Это практически сорняки, — фыркнула Эсме.
Глаза Вороны не отрывались от Сун Сюэ.
«Подснежник был любимым цветком моей матери. Она сказала, что они самые красивые в дикой природе из-за их упорства. Они процветали независимо от обстоятельств». Кроу понизил голос, чтобы только Сюээр могла услышать следующую часть. «Их можно найти в далеких местах, но всегда, как и вас, на восточной стороне деревьев или холмов».
Сун Сюэ протянула дрожащую руку и взяла цветок. «Я не знаю, что с этим делать…» сказала она, заставив других детей смеяться над ней. Только тогда он увидел, что в венке Сун Сюэ нет цветов.
«Игнорируй их; позволь мне показать тебе.» Ворона осторожно сняла венок с головы и вплела цветок в лозу. Его ловкие руки двигались осторожно и уверенно, с той же заботой и уверенностью, с которой он снова надел венок ей на голову. «Приходить.»
Он схватил ее за руку и вывел из толпы. И когда другие решили вмешаться, появился Отто, заставив их отступить.
Возможно, Кроу и посвятил большую часть своей жизни тренировкам, но это не означало, что он не знал большинства линейных танцев. Это было частью его тренировок, что, по словам Барнса, способствовало его росту – что, как подозревал Кроу, не имело ничего общего с его ловкостью или боевыми способностями. Поэтому он научил Сун Сюэ всему, что знал.
Она танцевала и кружилась, как будто это было самое естественное явление в мире, и Кроу улыбнулся, увидев свет в ее глазах. Между танцами, музыкой и девушкой Кроу наконец почувствовал, как какое-то бремя свалилось с его плеч – по крайней мере, на одну ночь. Никто из них особо не разговаривал, даже когда они останавливались, чтобы попить воды. Каждый раз, когда они возвращались танцевать, он вплетал в ее венок еще одну Подснежницу, пока эти маленькие белые цветы не венчали ее голову. Цветы идеально сочетались с ее струящимся белым платьем. И каким-то образом он знал, что его мать одобрит.
Кроу чувствовал связь с этим моментом, с Сюээром и музыкой, и он чувствовал, что любые слова, которые они могли бы сказать, разрушили бы иллюзию. Они были молоды, поэтому сложностей в отношениях еще не было. Они были друзьями в прошлом и остаются друзьями сейчас. Больше им ничего не нужно. Это было полезно для его души.
Пока не случились Манро и Эсме.
