Новое начало похоже на рост саженца из грязи. Оно слабое, лишенное фундамента, и любая мелочь может в мгновение ока его уничтожить. Но когда он пускает свои корни глубже и достигает неба, мы наблюдаем, как происходит нечто величественное.
~Талиесин, Бог Рапсодии
Дуб Огненного Сердца стоял в центре огромной поляны. Насколько хватало глаз, были равнины, заполненные травой и грязью, но не более того. Прошли дни, а больше ничего не произошло. Пролетал ветер, затемняя небо — это были единственные впечатления, которые оставляло дерево.
Кольцо камней, скрытое травой, загорелось. Из него выполз оборванный зверь. Земля была негостеприимна, и единственное тепло, которое он чувствовал, исходило от огромного дерева. Он агрессивно приблизился к дереву, недостаточно умный, чтобы понять, что это всего лишь дерево. Не видя никакой реакции, зверь атаковал, но его агрессивные действия вызвали вспыхивание коры дерева темным пламенем.
Скриии!
Маленький зверь визжал от гнева и нападал снова и снова, пока не превратился в пепел. Через кольцо фей появилось еще больше подобных, таких же противных и агрессивных, как и первые. Они напали друг на друга, спаривались и испражнялись. Их жизнь была простой и хаотичной, но почти все они испытали дерево и умерли несчастной смертью.
Дуб Огненного Сердца выстоял.
Казалось, прошли годы, и эти грызуны размножались с угрожающей скоростью. Поскольку есть было нечего, они съели друг друга. Их разрушение, раздражение и злоба утомили Дуба Огненного Сердца, который любил покой и чистоту. Однажды они все наводнили дерево, забравшись на самые верхние части его кроны.
Дуб Огнесердца разъярился. Земля дрожала и рассыпалась, и огонь пылал, пока ничто больше не двигалось. От огня дерева не осталось даже кости, и казалось, что грызунов никогда не существовало.
Во время великой ярости дерева образовались горы и холмы, а это также означало, что долины и каньоны стали частью мира. Вода вырвалась на поверхность, и лютый холод наполнил землю.
Несмотря на все это, Дуб Огненного Сердца принял перемены.
Он стоял высокий и решительный, невосприимчивый к окружающим изменениям. По мере того, как он становился выше, корни уходили в землю, что успокаивало неспокойную окружающую среду. Корни обеспечили основу и стабильность, которых раньше не хватало. Земля, в которую он укоренился, превратилась из эллипсоида в сферу.
Солнце и луна тоже выросли, но планета Дуба Огненного Сердца претерпела еще одно изменение — она вращалась вокруг Солнца, а Луна вращалась вокруг дома дерева. Это изменение поначалу вызвало сильные штормы и обильные дожди, смешанные со снегом. Безвременье прошлого исчезло с появлением дня и ночи — теперь Огнегрив мог чувствовать течение времени.
Времена года также стали важным явлением, даже если они были мягкими. Весна принесла дожди и новую жизнь. Земля была усеяна саженцами, и, хотя большинство из них были дубами Огненного Сердца, здесь встречались и другие деревья. Семена, оставленные мерзкими существами, которые когда-то вторглись. Травы, посевы и различные растения пустили корни, и земля зазеленела жизненной силой.
К началу лета жара в некоторых местах стала почти невыносимой, растения пожелтели и погрузились в спячку. Но еще больше растений прижилось. Под ветвями Дуба Огненного Сердца проросли желтые стебли, а на определенной высоте появились небольшие наросты, похожие на крохотные огненные струйки. Огненное Сердце знало, что это всего лишь иллюзия, и узнало, что растение называется Огнетравью. Это пламя было способом изгнания огненной маны.
Сам файрграсс было трудно найти, но только потому, что он рос в суровых условиях. Под его ветвями обильно росла огненная трава, но такое растение могло процветать только в самые жаркие летние месяцы.
Наступила осень, и пошли новые дожди. Депрессивные ландшафтные зоны постепенно превратились в озера, а реки образовали расщелины через холмы и горы, пока не соединились с некоторыми из этих озер. В этих озерах появилась рыба, но она была ненормальной. Огнегрив узнал их, или, по крайней мере, то, чем они были изначально. Теперь их чешуя блестела серебристо, как будто они были сделаны из металла.
Когда листья опали, Огнегрив забеспокоился, что его саженцы сбросят листья и снова превратят все в пустыню. Опасения оказались напрасными: листья превратились в клубы дыма прямо на ветках. Эти пылающие листья так и не упали на землю.
Единственная странность заключалась в том, что остались его собственные листья.
Дождь сменился снегом, и Дуб Огненного Сердца наблюдал, как все вокруг него побелело. Тем не менее, снег растаял и испарился, не успев коснуться его. Саженцы дуба Огненного Сердца не имели такой проблемы и зимой выглядели, как любое другое спящее дерево. Единственной отличительной чертой была почерневшая кора и исходивший от нее запах дыма.
После этого времена года текли бесконечно, и в конце концов появились более мелкие существа. Это были не те мерзкие существа, существовавшие в давние времена, а послушные существа, пугавшиеся каждому малейшему звуку.
Рыбы и существа боролись за еду, и это была жеребьевка, которая закончилась к лучшему. Когда появлялись насекомые, более мелкие животные преследовали их в поисках пищи, а рыбы перекусывали всем, что приближалось к воде.
Росли леса, и деревья возвышались над землей, но ни одно из них не могло приблизиться к величию Огнегрива. Некоторые из наиболее разумных существ даже принесли подарки Огнегриву. Благодаря своей природе массивный дуб расширял свое влияние и помогал этим существам, когда они попадали в беду. Случайные убежища или убежища случайным образом поглощали их, защищая.
Особенно когда появились более крупные хищники.
Дуб Огнегривый чувствовал себя в мире с миром. Все имело свое место, и это питало его душу. Это была простая жизнь: наблюдать, как можно меньше реагировать и просто существовать.
Все изменилось, когда появился краснокожий мужчина. Сначала он тоже просто наблюдал, но затем начал разговаривать с Огнегривом. Поначалу дуб мало интересовался словами, которые не мог понять. Краснолицый был настойчив, и поэтому дуб попытался понять. Во всяком случае, его привлек огонь внутри человека. Это было… знакомо.
«Кто ты?» — спросил Краснолицый.
— Взаимность, — сказал Огнегрив.
«Глупый мальчик. Я признаю, что ваш Soulscape впечатляет. Это не самое большое животное, которое я когда-либо видел, но сомневаюсь, что я видел, чтобы кто-нибудь достиг такого состояния в вашем возрасте. Больше всего меня шокирует то, что у него есть жизненный цикл. У вас есть самоподдерживающийся мир с волшебным кольцом и всем остальным — именно так все эти существа проникают внутрь. Я бы заблокировал его до того, как туда проникнут демоны или люди».
«Кто ты?» — спросил Огнегрив.
— Тебе действительно пора проснуться сейчас. Прошло почти два месяца, и ваш Щит полностью сформирован. Я изгоняю тебя из монолита, но мне хотелось, чтобы ты сначала хотя бы запомнил свое имя.
Огнегрив какое-то время молчал, и постепенно туман над его разумом рассеялся. Вспомнив все произошедшие события, он был потрясен. Здесь прошли годы, но снаружи прошло всего два месяца. «Как это возможно?»
«Время здесь другое. По мере расширения вашего мира он может замедляться, но на данный момент скорость невероятная. Я думаю, что первоначальное расширение было один к тысяче, но теперь примерно каждый день здесь равен десяти дням там. Для вас это, вероятно, было похоже на пятьдесят лет, плюс-минус. У меня не очень хорошие математические расчеты, к тому же мне лень объяснять замедление массой — знаете что? Не имеет значения. Ваш душевный ландшафт теперь имеет замедление времени от одного до десяти, но это не повлияет на фактический возраст вашего тела, а только на ваш умственный возраст, а это ничего не значит.
«Я Ворона, сын Мэддокса», — медленно произнес Дуб Огненного Сердца, и все его воспоминания открылись. Включая все изменения, свидетелем которых он стал в этом месте. То, что он стал дубом, не означало, что его разум мудреца исчез. «Почему я это дерево?»
«Что касается этого мира, ты — бог. Дерево похоже на твой трон. Вы можете отделиться от этого, но зачем? Отсюда ты можешь контролировать весь мир».
— Ты страж башни? — спросил Кроу, наконец почувствовав, что причина, по которой он чувствовал к нему близость, заключалась в том, что они разделяли Небесное Пламя.
«Быстро спохватился».
— Ты не злишься?
«Что ты забрал часть моего пламени? Я потерял больше, чем ты впитал, так что это не имеет значения. Назовите это подарком за проклятие, которое создал глупый человек. Если бы не он, ты бы не страдал так сильно».
«Какой мужчина?»
«Не могу сказать. Со временем вы, возможно, встретите его, если он еще жив. Он был блестящим, но не очень наблюдательным. В любом случае, это пламя принадлежит вам, и все, что вы можете у меня забрать, это тоже ваше. Но не думайте, что из-за того, что у нас есть близость, я отнесусь к вам снисходительно. Башня — это ваше испытание, чтобы проверить, есть ли у вас все необходимое, чтобы выжить в верхних мирах. Не вините меня в попытке убить вас.
«Ха, я не сдамся так просто. У меня есть Щит?
«Как только вы оторветесь от своего душевного ландшафта, вы это почувствуете. Это будет неприятно, поскольку у вас есть необычная черта характера. Я рекомендую вам научиться контролировать эту обратную связь. Это было то, что чуть не убило это место раньше.
Ворон почувствовал, что дух Небесного Пламени был странным. Он не решался назвать этого человека теплым, главным образом потому, что это звучало как ужасный каламбур, и потому, что он не верил, что этот человек был доброжелательным.
«Увидимся, малыш. Не умирай».
Он выбросил Ворона из Дуба Огненного Сердца, что вытолкнуло его из его Душевного ландшафта. Почувствовав отталкивающую силу на своей груди, его желудок перевернулся, и желчь хлынула изо рта. Не в силах сосредоточиться, он упал на землю, потеряв сознание в мерзкой, похожей на болото грязи.
