Изменения никогда не бывают легкими. Реке нужно стихийное бедствие, чтобы выйти из русла.
~Син, богиня соблюдения и истины
Светоотражающая мишень из серебра поднималась из центра его груди. Даже без сознания он осознавал происходящие изменения. Это было похоже на то, как если бы способность Трехголового Ворона активировалась в бессознательном состоянии, о чем он даже не подозревал. Или, может быть, он не мог этого сделать до сих пор.
В центре круглого Щита находился черный дуб, ставший его символом — Дуб Огненного Сердца. Его корни и ветви росли до тех пор, пока верхняя часть не ответила взаимностью нижней. Верх и низ были бы неразличимы, если бы на ветвях, изображавших конечности, не появились черно-пламенные листья.
Странно было то, что слуа сидели на корнях внизу, и там было нечто большее, чем просто трехголовый. Сотни этих дымчатых дроздов расселились по корням, но большинство земледельцев признали бы в них только простых черных дроздов. Оно было слишком маленьким, чтобы разглядеть мелкие детали, но Кроу знал. Это произошло потому, что в центре их всех, в своего рода неестественном промежутке между ветвями и корнями, находился трехголовый Слуагский Ворон, с которым часто приходилось иметь дело. Он даже чувствовал, как тот каркает от веселья, как будто все, через что прошел Ворон, было космической шуткой.
Отталкивающей силой, которая лишила его сознания, была Обратная связь. Эта сила зацепилась за его проклятие «Ожог души», и Кроу почувствовал, что это совсем не типичная черта. Не зная, как это назвать, он просто выбрал Soulburn Feedback, представляющий отдельные компоненты.
После признания этого отвращение уменьшилось. На самом деле он не зацепился за Щит, а расположился вокруг него. Он создал корону черного пламени вокруг его Щита, которая стала частью его настоящей плоти, как новая татуировка со шрамом.
Именно тогда он заметил, что его Наследие исчезло. Его живот и грудь были гладкими и чистыми, за исключением Щита и его короны. Вместо этого он почувствовал, как сила его родословной пульсирует внутри Дуба Огненного Сердца внутри его Щита. То же самое касается и дискомфорта от татуировок-шрамов — они тоже прошли. По краям его Щита появились люверсы множества приглушенных цветов. Если быть точным, их девять.
Эти люверсы были звездами, изображенными на типичных Щитах, но у него все было иначе. Каждый связан с элементом и оказывает ему сопротивление. Он знал это только потому, что один из девяти был связан с его огнестойкостью и неестественно сверкал, словно демонстрируя свою силу. Деревянная втулка также имела некоторую силу. Остальные были довольно скучными и безжизненными.
Кроу не знал, что означают последние четыре люверса, но знал, что первые пять — это Дерево, Земля, Вода, Огонь и Металл. Это были пять начальных элементов его татуировки со шрамированием. Если следовать элементам Щита, следующими будут Топаз, Лед, Аметист и Алмаз. Топаз означал бурю, поэтому, вероятно, молнию или ветер. Лед олицетворял Дух и Смерть. Аметист олицетворял Тень, Тьму, Пустоту и Пространство, а Алмаз воплощал Свет, Время, Иллюзию и Жизнь. Так что это могли быть те четверо, но он не был абсолютно уверен.
В любом случае, похоже, что все внешние элементы его тела теперь были частью его Щита. Не то чтобы они исчезли, потому что сейчас он чувствовал себя более синхронизированным с ними, чем когда-либо прежде — ему казалось, что его тело эволюционировало.
Последнее изменение: после того, как Щит затвердел и навсегда закрыл его Источник, Кроу почувствовал, как его чакры содрогаются от силы. Щит посылал ману через его меридианы, акупунктурные точки, кости и кровь. Очищающие свойства изменения заставили открыть его сердечную чакру. Среди сияния силы он почувствовал, как его тело достигло порога, и понял, что именно об этом говорила Сун Сюэ. Это был барьер между смертным и бессмертным внутри него.
Пока его бессознательное тело развивало новые пути меридианов, Ци заполнила его четвертую чакру и, соответственно, укрепила его тело. Барьер между смертным и бессмертным телом — не о чем шутить, и даже сейчас он знал, что пройдет много времени, прежде чем он сможет его преодолеть. Его смертному телу нужно было получить в десять раз больше силы, чем сейчас, чтобы хотя бы поколебать барьер.
Понятно, что Сун Сюэ застряла в этом узком месте. Кроу пытался рассчитать, когда у его Щита будет достаточно силы, но ему не хватало понимания, чтобы понять это. Что-то подсказывало ему, что дело не только в его Источнике или Щите, но и в его понимании Истин вселенной. Это было понятно, учитывая, что Вишуддха, горловая чакра, была предназначена для выражения истины.
Кроу ощущал все это происходящее в своем мысленном пространстве, поэтому он не чувствовал ни боли, ни истощения, в котором находилось его тело. Проходили дни, пока изменения вступили в силу, помимо месяцев, которые он провел в своем Душевном пространстве. Ожидаемый месячный срок вышел за пределы того, что считалось нормальным. Знающие могли лишь улыбнуться с жалостью по поводу трагедии, которой не суждено было случиться.
Формирование его Щита завершилось. Также завершилось открытие сердечной чакры и трансформация тела. Все тело Кроу рухнуло, когда поддерживающая сила медленно угасла. Он сделал это! Ворон стал настоящим Драоидом, культиватором, достойным имени Мэддокс. Круглая форма была не больше его кулака, и когда она остыла, он почувствовал деревянную текстуру на своей коже. Отвращение — обратная связь от сжигания души — в некоторой степени все еще присутствовало, но оно больше не пыталось изгнать его собственную плоть.
— Не волнуйся, малыш, — сказал страж башни в угасающее сознание Вороны. «Твое тело пока находится в безопасном месте, и ни зверь, ни человек тебя не обнаружат. Но… хех, я не могу сказать того же о призраках.
Ворон почувствовал себя неловко, и как только он исчерпал последнюю каплю силы своего Щита, он потерял способность использовать Трехглавого Ворона. Внешняя сенсорика исчезла вместе с оставшимися остатками его сознания. Из-за этого он не заметил, что его Щит слился с его Вихревой Булавкой. Это означало, что предмет, связанный с душой, был более высокого уровня, чем Щит.
Проходили дни, а его тело лежало в болотистой грязи, как бледный труп. Не подвержен влиянию погоды, времени и существ. Прошло почти две недели, прежде чем грудь похожего на труп существа начала двигаться, а из неиспользованных легких раздалось хриплое дыхание. Цвет вернулся к бледной плоти, когда конечности тела бесконтрольно дернулись.
Проснувшись, Кроу закричал, и его руки, впившись во влажную воду, встретились, а спина выгнулась вверх. Крик прорвался сквозь пространство, когда его плоть задрожала, а глаза наконец открылись.
