Неизвестная обстановка требует должного внимания. Спешка и нерешительность могут в равной степени привести к катастрофе.
~Луг, бог битвы и ремесла
В нерешительности Ворон покачал головой, пытаясь прогнать туманное чувство, охватившее его. Ему казалось, что его тело горит, а по коже ползают крошечные муравьи. Каждая частица его болела и покалывала. Это было неприятно.
«Блерх!» Ворона выплюнула болотную грязь, осевшую у него во рту. Вкус компостной гнили был ужасен, и даже полоскание рта водой не помогло. Поднявшись, его руки еще глубже погрузились в грязь, и он попытался отползти назад, чтобы найти твердую почву. Не имело значения, насколько надежна земля, мягкая мертвая листва оставалась влажной, и в этой ужасной среде не было сухого места.
Мох и плесень покрыли большую часть прилегающих к земле участков. Шляпки белых грибов были единственным пятном цвета, но Кроу знал, что каждая из них ядовита. Жуткая на вид роща была покрыта паутиной, виноградными лозами и другой густой растительностью – это было кошмаром.
Стоя на трясущихся ногах, он посмотрел на свое обнаженное тело и вздохнул.
«Дедушка Найл, ты меня проклял? Злой ублюдок, — пробормотал Кроу себе под нос, и где-то в башне старик усмехнулся во сне. Используя воду из своего Soulscape, Ворон тщательно очистился от грязи, прежде чем снова одеться.
Прежде чем надеть рубашку, он осторожно ощупал свой Щит. Деревянная текстура все еще имела серебряный зеркальный блеск, но также сохраняла тепло и эластичность его кожи и плоти. Это была часть его самого, и пока он не активировал Щит, это было скорее татуировкой, чем закаленным предметом. Активировав свой Щит, он почувствовал, как он затвердел до такой степени, будто к его груди был привязан кусок коры. Он практически полнился силой, и впервые он больше не чувствовал сопротивления, исходящего от его Источника. Вены маны, которые, как предполагал Кроу, были его меридианами, можно было увидеть под кожей во всевозможных узорах на его теле. Он действительно был похож на те изображения Драоидов, которые он видел, и это было потрясающе. Даже его дедушка или отец не имели такого же эффекта при использовании своего Щита.
Кроу знал, что такое раскрытие его силы было ненормальным. Вероятно, это было сочетание его наследия, шрамирующих татуировок и боевого совершенствования тела — чакр. Тем не менее, то, как плавно мана или Ци текла по его телу, немного шокировало его. Например, если бы он захотел сейчас бросить импровизированный огненный шар, его взрывная сила была бы в десять раз мощнее, чем раньше. Более того, он сможет формировать и выпускать его в десять раз быстрее.
Были вещи, которые ему еще нужно было сделать, прежде чем найти выход из этого места. Поэтому он нашел большой камень и сжег влагу и листву. Ему даже удалось использовать жар своего пламени, чтобы выровнять его верхнюю часть. Кроу не был гермафобом, но это сырое болото уже проникло ему под кожу, и ему нужно было сухое место для культивирования на несколько дней.
Причина заключалась в том, что он больше не привык к своему телу. Он чувствовал, что изменения были глубокими, и, если ему придется сражаться, он боялся, что умрет. В бою контроль может быть важнее техники. Если бы его тело было чем-то, чего он не понимал и не мог контролировать, он бы понес потерю.
Он не только практиковал свои боевые способности, но и использовал все свои навыки, чтобы убедиться, что знает, как они будут действовать. Самым удивительным была его Призрачная Аура. Используя свой Призрачный Лик, он был почти уверен, что это больше не просто техника маскировки, потому что он чувствовал себя бестелесным. Не было возможности тщательно проверить это самостоятельно, но главное отличие заключалось в том, что его тело не имело определения. Он стал настоящим призраком, а это означало, что сквозь него мог пройти твердый предмет. Это казалось удивительным, но у него были сомнения. Железо или соль, например, у него было ощущение, что в таком состоянии они ему очень навредят.
Другие способности Ghostly Visage тоже оказались более мощными. Из любопытства он попробовал Faces of the Dead, и это было настолько хаотично, что он сразу же остановился. Как будто мертвые шептали ему и рассказывали то, чего он не должен был знать, — вещи о жизни мертвого человека. Знать о покойном было жутко, и он вздрогнул, просто подумав об этом. Одно дело принять их внешний вид, а другое — принять их дух или ауру, наполненную воспоминаниями, которые ему не принадлежали.
Честно говоря, несмотря на все свои навыки, связанные с призраками и духами, он беспокоился о том, каким друидом он станет. По правде говоря, он предпочел бы быть рейнджером, полагающимся на свои навыки работы с деревом, выслеживания и стрельбы из лука, а не играть с силами, связанными с расставанием.
Мысли переходили от одного к другому, пока он не сосредоточился на своем возрасте. Физически он знал, что его день рождения недавно прошел, и теперь ему было семнадцать. Мысленно… месяцы в Часовой башне, годы в его Душевном мире и кто знает, сколько времени он провел в этом заброшенном месте — все это означало, что он чувствовал себя в пять раз старше, чем был на самом деле. Это было то, с чем должен был столкнуться культиватор, и он не уклонялся от своих мыслей. Понимание того, что он вступил на путь бессмертия, означало, что время уже не имело над ним власти. Даже несмотря на его проклятие и пониженную жизненную силу, получение Щита восстановило большую часть ее. Больше не было ощущения неминуемой гибели или необходимости срочного получения власти. По крайней мере, не ради него.
Осознав время и перемены в себе, он, наконец, сосредоточился на том, о чем больше всего колебался – на своем Созвездии. Сосредоточившись на звездах внутри, каждая из них произвела на него впечатление, и он знал, что это произвело впечатление на всех. Испытание Вознесения, вероятно, к этому моменту закончилось, и он был уверен, что новый год уже начался. В Созвездии он мог чувствовать Отто, Сун Сюэ, Сун Линь, Мару, Акко и несколько других звезд, в отношении которых он не был уверен. Как ни странно, он не мог почувствовать, где находится кто-либо из них. Он знал, что они находятся на этом этаже, поскольку мог сказать, что они находятся в этом мире, но на этом все. Зарегистрировался только Отто, потому что он был ближе всего.
Нин и Лили тоже были здесь, и он смутно чувствовал их присутствие на востоке, а это означало, что они, вероятно, направились к лестнице, ведущей на следующий этаж. Это было всего лишь предположение, потому что он был уверен, что Нин не хочет идти ни в какие человеческие города, а Лили определенно будет их избегать.
***
Чтобы сосредоточиться со всеми своими знаниями, пониманием и ростом, ему потребовался еще один день.
После этого он потратил время на изучение своей ситуации. Страж свалился на скалистый выступ, похожий на остров в каком-то болоте. Остров был менее пятидесяти метров в ширину, и Кроу тщательно ощупал землю вокруг себя и отметил края.
Болотная грязь ждала, чтобы поглотить его целиком, и он уже потерял несколько ботинок. Как только грязь схватила его ногу, вытащить ее обратно было трудно.
«Это действительно первый этаж?» Кроу проворчал и сел, чтобы проанализировать мысленную карту своего острова. Это заставило его проанализировать свою ситуацию.
Он должен был признать, что было странно не видеть на своем теле своего наследия, и еще более странно не чувствовать приподнятую плоть на своей спине. После метаморфозы его тело вышло на совершенно новый уровень. Ему даже не нужно было спать, используя дыхательные техники, но он все равно чувствовал голод и жажду.
Он проверил свой инвентарь и увидел, что все по-прежнему на месте, но в Вихревой Булавке стало еще больше места, чем раньше. Поскольку он не видел, что произошло во время его трансформации, он мог только предположить, что увеличение пространства произошло из-за его возросшей силы.
Просмотрев свой инвентарь, он увидел сокровище, которое провело его в прямую кишку демона, и ухмыльнулся. Почувствовав уверенность, он открыл глаза и вытащил свою верную лодку. Он не был уверен, сможет ли оно перебраться через это болото, но оно точно не должно было утонуть. Как только он положил ее на ил и сел, лодка поплыла. Сев, он поплыл, и судно заскользило по илистой поверхности, как по спокойным водам озера.
«Серьезно, что это за херня за лодка?»
***
Страж башни планировал переместить Ворона, как только тот разочаруется в своем местонахождении. Хотя он и не собирался помогать Ворону, он несправедливо поместил его и ждал, пока тот выздоровеет.
Глядя, как мальчик вытаскивает лодку, он усмехнулся. Однако его презрение сменилось шоком, когда лодка начала двигаться по болоту, как будто это было не более чем озеро. Он не мог понять, что это за сокровище. Внешне это выглядело как мусор, но в Проклятом лесу мало что могло устоять перед всасыванием болота.
В конце концов он пожал плечами и оставил Кроу в покое. Поскольку мальчик нашел свой собственный путь с этого острова, он будет сидеть сложа руки и смотреть, сможет ли он справиться с другими опасностями. С его стороны все еще существовало обязательство сделать это справедливо, но если мальчик сбежит из Проклятого леса самостоятельно, он будет в долгу перед паршивцем.
