Мы редко боимся того, что знаем, но имеем причины бояться того, чего не знаем.
~Мананнан, бог моря и погоды
Кроу исследовал свое нынешнее место приземления, но не нашел ничего, что можно было бы использовать в качестве временного убежища, поэтому он прыгнул в лодку и продолжил движение через Проклятую рощу. С наступлением ночи болотный лес стал еще жутче, чем когда-либо. Температура значительно упала, и он мог видеть свое дыхание. Это был неестественный холод, но он объяснял, как Змей Снежной Луны выжил в этом месте.
Две вещи пришли ему на ум. Поскольку холод был неестественным и неуместным, значит, причина определенно была. Во-вторых, змей, с которым он только что сражался, не мог появиться сюда естественным путем, так что, скорее всего, это был страж, которого кто-то поставил на место.
Падение температуры было настолько резким, что он мог видеть, где находится земля, потому что вода вокруг них начала замерзать. Тонкий слой льда распространялся со скоростью, которую мог видеть невооруженный глаз, и он начал дрожать, несмотря на свой уровень развития и Щит. Ворону пришлось надеть тяжелый плащ, пока он плыл через темную и жуткую среду.
Краем глаза он заметил призрачного человека, наблюдавшего за ним из-за дерева. Когда он повернулся к месту, человека уже не было, но он доверял тому, что видел. Еще через пятнадцать минут он заметил людей на том же участке суши еще как минимум дюжину раз. Кроме того, это был самый большой остров, который он когда-либо видел, ну, возможно. Днем было трудно сказать, но на этой земле не было разрыва.
Было бы логично, если бы люди жили там, если бы людям действительно нравилось жить в таком месте. Увидев впереди беспокойную воду и движение ночных существ, он решил рискнуть. Гребля изо всех сил, он использовал лодку, чтобы пробить слой тонкого льда, пока не наткнулся на что-то, похожее на камень.
Выпрыгнув из лодки, он понял, что земля замерзла. Как только лодку поставили на хранение, он подошел к дереву и заметил последнего человека, которого видел. Он внимательно высматривал знаки — это было первое, что каждый друид узнавал о ремесле по дереву. Лес говорил, но друиду предстояло научиться слушать.
Проблема заключалась в том, что не было ни вывески, ни следов, ни сломанных ветвей, ни погнутых растений. Глядя на то, что увидел Ворон через свой прицел «Разум мудреца» и «Трехголовый ворон», он понял, что это подходящее место. Что-то было не так, потому что его глаза уловили то, чего не заметило его зрение. Чем больше он думал об этом, тем больше нервничал.
В глубине души Кроу знал, что он видел, но не хотел этого признавать — призраков.
Почему меня всегда тянет в такие места? Был ли это мой выбор заклинаний и техник?
В целом это не имело значения, потому что он знал, что ему нужно немедленно покинуть этот остров. Только когда он повернул назад, он понял, что уже слишком поздно. Туман поднялся вокруг его заднего следа, и он почувствовал слабый гул маны, указывающий на то, что он вызвал строй. Если он не ошибался, туман представлял собой что-то вроде запутанного массива, и с его скудными силами он не верил, что сможет сквозь него пройти.
Кроме того, в тумане определенно были призраки. Лица тысяч людей появлялись и исчезали, как приливы и отливы. Самое странное заключалось в том, что все они широко открыли рты, как будто выкрикивали оперу страха, но казалось, что звука в этом месте не существовало.
Словно прочитав его мысли и почувствовав его замешательство, из-за деревьев появились призраки, поднимающиеся из холодного тумана, каким-то образом пропитавшего пространство вокруг его ног. Весь лес был покрыт тонким слоем морозного тумана. Все эти призраки указывали в определенном направлении, что пугало его больше, чем беззвучно кричащие призраки.
Кроу не хотел идти в том направлении, которое они указали. Это была плохая идея. Очень плохо. Тем не менее, его ноги переместились за ним, когда призрачные руки схватили его за ноги и повели вперед. Как бы он ни старался, он не смог вырваться на свободу, но подозревал, что его небесное пламя способно их уничтожить. Он не решался использовать его, потому что, в отличие от указывающих призраков, захватчики за ноги были иллюзией. Они были частью формации, которую он действительно знал, под названием «Шаг вперед» — что означало, что какое бы действие он ни предпринимал, он всегда делал шаг вперед. Это действительно поражало воображение, когда человек, попавший в него, отступал назад, потому что даже это двигалось вперед. По сути, это была формация, действовавшая как зыбучий песок. Чем больше он боролся с этим, тем больше он в конечном итоге погружался в строй. Куда бы он ни хотел, он знал, что не хочет там оказаться.
Из любопытства он активировал свою Призрачную ауру и был поражен какофонией звуков. Хаотичные крики призраков эхом отдавались в его голове, пока он не подумал, что сошел с ума. Несмотря на это, он не деактивировал его. Используя давление, он попытался вывести свое понимание ауры на другой уровень, борясь под тяжестью их горя, гнева и беспокойства.
Кроу не знал, как долго он продержался, но чувствовал, что его Призрачная Аура достигла узкого места. Сделав шаг вперед, затем еще один, он почувствовал усиление давления. В какой-то момент его осознание призраков возросло. Позади указывающих призраков, которые, казалось, пели призрачный гимн, призрачные песнопения сдерживали более темных и злобных духов.
Каким-то образом он знал, что если указывающие призраки перестанут петь, он умрет.
Он давно понял, что не сможет устоять и перед формацией «Шаг вперед». Призрачная Аура подала ему идею, поэтому он использовал призраков, чтобы помочь себе прорваться. По прихоти он активировал «Призрачные шаги» и понял, что может избежать формирования. Поскольку его ноги не касались земли, это сделало формирование неактивным. Однако в ту секунду, когда он это сделал, он заметил, что призраки перестали петь. Эти злые духи напали на него, ища его тепла, огня его жизненной силы.
Деактивировав «Призрачные шаги», пение возобновилось, и гимн разнес на части злобных духов, подошедших двое. Кроу ухмыльнулся, когда увидел это. Сделав еще несколько шагов вперед, он сел и начал совершенствоваться, выдерживая давление. Он вошел в свой ландшафт души, чтобы использовать замедление времени, чтобы подумать о своих следующих шагах. А именно, ему нужно было реорганизовать свои способности.
Он заметил кое-что в Призрачной Ауре — она соответствовала Призрачной Форме, которая была частью его техники Призрачного Образа. Они были не совсем одинаковыми, но он быстро объединил эти две концепции вместе с «Стань призраком», первым этапом «Призрачного облика». Кроу, используя окружающую среду в своих интересах, преобразовал другие свои способности, связанные с призраками, в способность Призрака. Он понял, что Призрачная Аура была гораздо лучшей основой для них всех. Если его Призрачная аура получит достаточное развитие, это позволит ему открыть другие способности в рамках «Фазы призрака», «Призрачных шагов» и «Призрачного облика».
После изменения своих способностей на основе своих мыслей у него теперь были Призраки и Трехголовая Ворона. В разделе «Призраки» у него было три специализации, основанные на Призрачной ауре: Призрачная фазировка, Призрачные шаги и Призрачная аура. В новом формате Ghostly произошло больше всего изменений, потому что поэтапность и этапы были ориентированы на линейное продвижение. Тем не менее, у Призрака было много разных способностей, которые можно было изучать беспорядочно. Кроу почувствовал, что это можно доработать, и потратил время на анализ всего этого.
Призрачный также объединил Становление Призраком и Форму Призрака вместе, что, по сути, и было тем, что он обнаружил раньше. Это позволило ему использовать Призрачную ауру в качестве основы и временно стать призраком, пока внутри него не истощилась Призрачная мана. Он все еще мог использовать способность маскировки без ауры, но по сравнению с ней она была намного слабее.
В конце концов, он выделил эти способности из Ghostly Visage и сделал их собственным развитием. Итак, этапами мастерства были «Призрачная аура», «Становление призраком», «Призрачная форма», «Призрачные глаза», а затем «Призрачное существование». Теперь, когда он понял Призрачную Форму, он почувствовал, что теперь он может научиться Призрачным Глазам. Призрачное существование не было чем-то, чем он мог бы овладеть в ближайшее время, и его сложность в настоящее время намного превышала его возможности. Он даже не был уверен, что Призрачная мана активирует его, но не был уверен, какой тип маны будет более эффективным.
В результате у него осталось четвертое ответвление под названием «Призраки», которое он назвал Мириадами Мертвых. Myriad of the Dead началась с Faces of the Dead, что позволило ему принять облик любого, кого он убил. Следующим этапом была «Смертельная внешность», которая позволяла ему симулировать смерть и принимать облик любого, кого он видел умирающим, включая тех, кого он убил. Мириады Мертвых, в честь которых была названа вся линия, были способностью иллюзии, которая позволяла сражающемуся с ним человеку видеть призраки своего прошлого. Любой, кого противник Кроу видел умершим, имел шанс появиться. Оно было нацелено на страхи человека и было очень порочным заклинанием. Проклятие Мириадов было похоже на Мириады Мертвых только как проклятие. Жертва случайно видела лица убитых на окружающих людях.
Последние два этапа были на уровне, который Кроу не до конца понимал, но первым был «Стань призраком», который он переименовал в «Форма призрака». Это было похоже на Форму Призрака, только он мог атаковать душу человека. Усовершенствованной версией этого была Форма Жнеца, которая позволяла ему уничтожать души — аналогично тому, что мог делать его отец. В целом, ему не нравились заклинания Мириады Мертвых, потому что они казались табуированными и зловещими. Однако он не пренебрегал ими, потому что ему не следует игнорировать их полезность. Вместо этого он решил установить некоторые основные правила их использования.
Как только все было реорганизовано и его новая способность Призрака была преобразована на основе Призрачной Ауры, он почувствовал себя намного лучше. Так все казалось более полным. Самое приятное то, что Призрачная Аура могла конвертировать ману из его Щита в Призрачную ману. Это позволило ему контролировать многие аспекты ауры, такие как сила и дальность действия.
Используя свое новое понимание, он покинул свой ландшафт души, чтобы использовать давление окружающих призраков, чтобы снова улучшиться. Почти все это он использовал для тренировки глаз и активации Призрачных глаз. Прошли дни или часы, он не мог сказать наверняка, но, наконец, ему это удалось. Как только видение изменилось, он увидел мир духов, и это было почти похоже на «Чувство маны», поскольку он воспринимал мир посредством сенсорного зрения. Единственная разница заключалась в том, что эта способность распространялась через его глаза, поэтому он не мог видеть во всех направлениях.
Призраки, ранее скрытые во тьме, теперь стали видны. Мир осветился, поскольку все, что видел Кроу, имело внутренний свет. Полный спектр цветов сбивал с толку и дезориентировал. Поначалу он не мог понять этого, потому что ничто не имело точно такого же цвета, но он был шокирован, когда понял, что видит ауры. Ворон понятия не имел, именно так должно было действовать заклинание, но Призрачные Глаза воздействовали на живых, мертвых и неодушевленных существ.
Единственная проблема заключалась в том, что примерно через тридцать секунд его голова выглядела так, будто ее раскололи топором. Боль была невыносимой, и даже его нормальное зрение было временно нарушено. В будущем ему придется быть осторожным, чтобы не злоупотреблять этим.
— Хе-хе-хе, — зловещий голос рассмеялся рядом с ним. Кожа у Ворона покрылась мурашками, и он медленно повернулся, надеясь, что там ничего нет. Там ничего не было, но это не остановило то жуткое чувство, от которого у него покалывало спину, как будто что-то вот-вот протянется к нему из темноты. «Ты можешь видеть меня, но не этими глазами».
Ворон откинулся назад, почувствовав холодный порыв ветра на своей щеке, когда голос заговорил еще раз. Ему хотелось закричать, но он был слишком напуган. Активировав Призрачные Глаза, он увидел существо, которое будет преследовать его всю оставшуюся жизнь.
Его ноги и руки были вдвое длиннее, чем у обычного человека, и он сидел на них на корточках так, что его голова находилась над головой Ворона, и смотрела на него сверху вниз большими немигающими глазами. Его улыбка была слишком широкой для его лица. Когда он ухмыльнулся, его губы отодвинулись, обнажив ряд острых зубов, как у акулы.
Кудахча, его длинные пальцы погладили лицо Ворона, и он почувствовал, как его плоть обожгла, когда внутрь просочился горький холод.
