Призраки, духи и нежить — это мерзости под небесами. Поскольку Истины неприкосновенны, значит, небеса склонны к живым.
~ Араун, Бог Мертвых
— Вендиго, — выдохнул Ворон, стараясь не подавиться отвратительным дыханием. Деформированный человеческий дух внушал страх, но не предпринимал никаких других агрессивных действий. Его длинный, скользкий язык облизал верхнюю губу, умело избегая порезов десятками зубов на верхней челюсти. Огромные глаза злобно смотрели на Ворона и удерживали эту позицию несколько долгих секунд.
Это был первый раз, когда Кроу оказался в ситуации, когда он не знал, что делать. Вызов его небесного пламени, казалось, разозлил это существо, и сохранение пассивности тоже не казалось хорошим вариантом. Но все его волнения были напрасны. В следующую секунду существо подняло голову и уставилось в сторону центра Призрачного острова. Он издал фыркающий звук, а затем повернулся и умчался прочь.
Ворон деактивировал Призрачные Глаза, прежде чем они могли причинить ему вред, и лег на землю, прерывисто дыша. Что, черт возьми, здесь происходит?
Одно дело иметь формирования и призраки, но эту территорию охраняли Змея Снежной Луны и Вендиго. Сидя, он старался сосредоточить свой разум и эмоции. Призрачная мана текла в него со всех сторон. Уровень ее чистоты был намного выше, чем у большинства других типов маны, поэтому он почувствовал значительный прирост своего Источника и, как следствие, своего Щита.
К тому времени, когда он вернулся в нормальное состояние, он заметил над головой яркую луну. Из-за этого редкие деревья и разные растения выглядели более зловещими, а не менее. Призраки все еще стояли и указывали пальцем, но после Вендиго они уже не были такими страшными. Тем не менее, его постепенное понимание росло, чем больше он слушал выступления призраков, и его Призрачная Аура резко увеличивалась. Чем больше это происходило, тем больше он понимал кричащие призраки позади него и указывающие ему путь. Это было почти парадоксально.
Это не были слова, не похожие на заклинания некоторых рас, но они были мелодичными, как те, которые использовали бы целители или священники. Своего рода общение с окружающим миром, которое, по мнению Кроу, было связано с Истинами. Это было единственное, что могло объяснить, почему простое намерение могло уничтожить этих злых духов.
Время от времени он снова продвигался вперед, пока давление не становилось почти невыносимым, а затем садился, чтобы совершенствоваться. Он не удосужился отслеживать, как часто он это делал, ну, их было двадцать три, но он их активно не считал. Разум Мудреца он не мог отключить, но обнаружил, что может его игнорировать.
Луна уходила и приходила снова несколько раз, но на этот раз он не был уверен, как часто. Это место сбивало с толку, и самым сбивающим с толку было то, что луна, казалось, шла с разных сторон. Поэтому он перестал пытаться понять это.
Его единственными спутниками были окружающие его призраки, и время от времени он проверял свои способности и убивал множество злых духов, активируя Призрачные шаги. Это не была какая-то садистская черта, но это был эффективный метод изучения звука пения. Неожиданно он получил и еще один выигрыш. Он открыл третий этап Ghost Steps, который назывался Coiled Ghost Hop. Кроу знал, что эту технику создала странная лягушка, но прыжки ему все равно казались странными. В отличие от прыжка, прыжок представлял собой вертикальный прыжок.
Он активировал «Призрачную ауру» и «Призрачные шаги», приседая и накапливая призрачную ману в ногах. Он мог чувствовать, как мана циркулирует по определенному образцу кельтского узла внутри его акупунктурных точек. В зависимости от того, насколько высоко он хотел прыгнуть, он мог накопить больше или меньше маны. В ходе своего простого теста он прыгнул на тревожную высоту в два метра. В этом месте он не мог практиковаться в этом, и он понял, что ему придется поработать над приземлением. Однако, когда открылась третья ступень, он понял, что приземлился так, как будто на него наложили какое-то Падение Пера. Падение пера — заклинание, позволяющее людям падать с неба, не причиняя вреда. Было бы полезно иметь эту способность, прежде чем он недавно спрыгнул со скалы водопада.
Все еще было странно, что это был всего лишь вертикальный прыжок. Опять же, похоже, не было предела тому, как высоко мог подпрыгнуть Кроу. Ничто не мешало ему изменить траекторию спуска после прыжка, а у Призрачных шагов позже появилась способность к прыжкам.
Дни продолжались так: совершенствование, медитация, обучение и движение вперед. Он часто использовал свои призрачные глаза и обнаружил, что может использовать их дольше — возможно, секунд сорок. Однако он использовал их не для тренировок, а для наблюдения за Вендиго, который больше никогда не появлялся.
Пока однажды два события не произошли одновременно. Кроу почувствовал, что это не совпадение, а какое-то спровоцированное событие. Наконец он выучил то, что называл «Песнь призраков». В какой-то момент к нему пришло прозрение, и он попытался изучить заклинание, находясь в призрачной форме, и добился огромных успехов в понимании того, что оно делает.
Призрачный песнь не уничтожил этих злых духов, а скорее активировал Истину о смерти и цикле возрождения. Эти призраки использовали универсальные Истины как оружие против духов. Их понимание было слабым, поэтому оно не было эффективным против призраков, поскольку они были высшей формой духа.
Кроу чувствовал, что его потенциал против всех форм мертвецов высок. Если он проанализирует уникальных духов и нежить, он сможет адаптировать заклинание к любому типу существования, которым они являются. Чем больше Кроу думал об этом, тем больше он чувствовал, что это потрясающая способность. И это было очень похоже на способность жреца, поэтому ему показалось странным, насколько она совместима с методами развития друидов.
Немного подумав, Кроу понял, что это не так уж и странно. Друиды были натуралистами и страстно изучали естественный порядок вещей. Во многом их идеология напоминала идеологию религиозных рас. Даже водуны, религиозная или религиозная нация, изучали естественные концепции, касающиеся жизни и смерти. Друиды имели похожее мышление, просто сосредоточились на разных Истинах.
Тем не менее, получив возможность использовать «Заклинание призраков», Ворона прибыла на небольшую залитую лунным светом поляну. Вдали он увидел небольшой каменный домик, из трубы которого поднимался столб дыма. Вокруг поляны стояли надгробия, но Кроу знал, что на самом деле они были опорными точками формирования. Это не означало, что это не были настоящие гробницы, и на самом деле, они, вероятно, должны были быть настоящими могилами, чтобы активировать призрачный туман.
Кроу подозревал, что это место находится в центре Призрачного острова, но он ошибался. Сбоку от коттеджа он увидел причал, вытянутый над водой. В конце причала стоял столб, на котором висел фонарь, но исходивший от него свет был бледно-зеленым, что придавало этому месту зловещий вид. Хотя дерево выглядело старым, в нем было что-то нестареющее, благодаря чему казалось, что оно никогда не гниет и не падает. Даже каноэ, стоящее на причале, выглядело так, будто оно утонет, если его пустить в воду. Однако после того, как его потрепанная лодка занесла его так далеко, он никогда больше не стал бы недооценивать потрепанную лодку.
Больше всего Кроу шокировал «Вендиго», стоявший на причале. Он на мгновение взглянул на него, но быстро потерял интерес. Его длинная рука свисала с борта, его пальцы скользили по воде, оставляя за собой рябь. Прежде чем Кроу успел моргнуть, рука странного существа мелькнула в воде и вытащила рыбу. Даже не остановившись, существо набросилось на шлепающуюся рыбу и пожирало ее кусочек за кусочком, пока она была еще жива.
Ворон вздрогнул и почувствовал, что эта штука больше напоминает ему домашнего питомца, чем злого духа, стремящегося пожирать живые души. Его так встревожило это существо и его действия, что он даже не обратил внимания на то, что вода не замерзла. На этой поляне было относительно тепло по сравнению с холодным лесом, который он только что покинул.
Все эти мысли переполняли его голову, когда он с опаской смотрел на коттедж. Что за существо жило в таком заливе? Ломая голову, он даже не мог ничего придумать и не знал, как подготовиться к этому неизбежному противостоянию.
Еще раз посмотрев на Вендиго, он понял, почему это существо напомнило ему домашнее животное. Он охранял единственный выход.
