Цветы, как и большинство растений, социально настроены. Если они срастаются достаточно долго, то даже образуют взаимозависимость друг от друга. Тогда их выживание зависит от другого.
~Блодьюведд, богиня цветов и мудрости
За 2 месяца до прибытия Вороны в Проклятую Рощу…
Акко проснулся, растянувшись на дереве, без одежды. Хоть он и помнил свое испытание и был вынужден бежать от демонов, все было не так уж и плохо. Он посмотрел на свой ромбовидный Щит и увидел поле звезд. Это смутно походило на созвездие, но Акко никогда его не видел.
Будучи мутировавшим Щитом, он предоставил ему уникальную способность под названием «Картирование измерений». Это звучало не так
Он знал, что, будучи мутировавшим Щитом, он обладал уникальной способностью, и это было его пространственное отображение. На первый взгляд это выглядело не слишком впечатляюще, потому что оно охватывало территорию тридцатиметрового радиуса вокруг него. Он не регистрировал ни животных, ни людей, а только предметы, связанные с местностью — камни, деревья и другую растительность. Самое интересное заключалось в том, что он также нанес на карту подземные области.
Мысленно он попытался прикоснуться к подземной пещере, чтобы посмотреть, сможет ли он рассмотреть ее более подробно, но внезапно оказался окруженным тьмой. Потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать, что ему удалось телепортироваться в место, которое он не видел собственными глазами.
Обычно темная пещера не представляла проблемы, но теперь он осознал другую проблему: он потерял все свои мирские блага. Его рюкзак, наполненный всеми его вещами, пропал. Фактически, что-либо, не связанное с душой, не пришло бы с ним. Каким-то образом он знал, что это вина Кроу. Без него он бы никогда не был втянут в это глупое событие и не получил бы мутировавший Щит — что ж, это было не так уж и плохо.
Жалко, что у него не было Щита до входа в башню, тогда у него было бы пространственное сокровище, связанное с душой. В любом случае, это не ослабило его волнения по поводу способностей его мутировавшего Щита. Размышляя о своих следующих шагах, он знал, что у него есть только один вариант.
Рассматривая свое Созвездие, он почувствовал, что две звезды были недалеко. Возможно, день тяжелого путешествия. Они должны были помочь ему, потому что теперь они были его семьей. По крайней мере, он на это надеялся. Черная звезда Ворона и звезда Мары были единственными двумя звездами, которые он узнал. Как ни странно, хотя новые звезды зажигались, он мог чувствовать несколько спящих. Он никогда не слышал о созвездии, имеющем зарезервированные звезды. Как будто это были должности, ожидающие заполнения.
Гррррр!
«Время идти!» — крикнул Акко.
Его чувство опасности было острым, и он потратил годы на его совершенствование. Все это было ради его искусства побега. Даже глубоко задумавшись, он мгновенно смог бы убежать, и как только он услышал рычание, он уже телепортировался прочь. Когда дело дошло до исследования, он был очень любопытен, но большую часть времени даже не взглянул на зверей, прежде чем убежать.
Тридцать метров могут показаться не таким уж большим расстоянием, но сквозь землю это было просто потрясающе. Без инструментов Акко все равно не мог увидеть, что с ним там внизу, но прыжок обратно на поверхность был эффективным путем к бегству.
Как только его ноги коснулись земли, он почувствовал грохот под ногами. Инстинкт выживания подсказывал ему прыгнуть еще раз, потому что тридцать метров — это не так уж и далеко. Увидев место, находившееся гораздо дальше, он активировал свою способность деформации традиционным способом.
Когда он исчез, земля под тем местом, где он стоял, рухнула, и из-под земли вырвался зверь, похожий на медведя. Грязь, камни и листва вылетели наружу, а зверь повернулся в поисках существа, вторгшегося в его дом. Его черный нос-пуговица шевелился, когда он нюхал воздух, а круглые уши дергались. Повернувшись, он повернулся и посмотрел в ту сторону, куда прыгнул Акко.
Акко заметил сурка одновременно с ним. Его челюсть отвисла, когда он увидел, как зверь нырнул в землю, и ряд бороздчатой земли был разорван, когда существо нацелилось прямо на него. Существо двигалось так быстро, что Акко запаниковал и несколько раз деформировался.
Потратив немного времени на восстановление, он почувствовал, что в безопасности, но, может быть, минут через тридцать он почувствовал, как земля трясется.
«Какого черта!?» — крикнул Акко, не имея возможности передохнуть. Все, что ему хотелось, это найти одежду и место, где можно искупаться. Этот проклятый зверь был смешон.
Возможно, эти две звезды были в городе — попытаться стоило. Акко прыгнул полдюжины раз за один раз, и от нехватки маны у него закружилась голова. Он немного перестарался. Немного отдохнув, он знал, что существо все еще приближается, но он просто не понимал, как оно его преследовало. Технически, если он не сможет чувствовать пространственную рябь, следовать за ним будет невозможно.
В оцепенении он почти не заметил явных признаков его приближения. В отчаянии он свернул и вылетел на дорогу. Измученный своими отчаянными попытками сбежать, он даже не обратил внимания на отсутствие одежды и на то, насколько сумасшедшим он выглядел.
В оцепенении оглянувшись, он увидел приближающуюся повозку, рядом с которой маршировали охранники. Ему пришлось протереть глаза, чтобы убедиться, что он ничего не видит.
«Помощь!» — крикнул Акко. Охранники напали на него с обнаженными клинками, и теперь он сожалел, что обратился к ним, и не мог понять их враждебности. «Осторожно! Есть зверь…
«Ты зверь! Как ты смеешь разоблачать себя перед нашей леди?
Акко посмотрел вниз, и его лицо покраснело, когда он попытался прикрыться. Главный стражник, который, как он чувствовал, был главным, поднял меч, чтобы ударить Акко, но с ужасом наблюдал, как земля на обочине взорвалась, и зверь размером с человека проглотил ему руку. Эти большие зубы, испачканные кровью, делали его еще более ужасающим, чем раньше.
Прежде чем кто-либо успел среагировать, зверь и человек упали на землю, и его коготь перерезал горло охраннику. Покончив с одной добычей, он прыгнул на следующую, прокусив охраннику ногу. Его коготь прошёлся по животу третьего охранника, рассыпав кишки по земле.
— Хватит таращиться, проклятые дураки! Женщина крикнула из фургона, и охранники наконец активировали свои Щиты и нанесли ответный удар. Каким бы ловким ни был сурок, он не смог избежать всех лезвий.
Акко уже давно вылетел в кювет на противоположной стороне дороги. Неудивительно, что он не смог избежать этой проклятой штуки. Это было неестественно. Даже кристалл на его голове имел неправильную форму, а это означало, что это какой-то мутировавший зверь.
Вспышка света вызвала появление радужного спектра, прежде чем он исчез. Акко не был уверен, что он видит, но тонкий лист выглядел как тонкое стекло, и свет, падавший на него, преломлялся. Если бы он не видел это со стороны, он бы даже не узнал, что на женщину из повозки напали.
Он был настолько тонким, что его можно было сравнить с гарротой убийцы, но такой тип контроля был единственным, что, как он видел, удавалось сделать Кроу. Даже Кроу не был таким опытным, как этот человек. Акко уставился на сурка, который продолжал сражаться, но, что удивительно, его голова уже была отрезана настолько чисто, что он еще не осознал, что мертв.
В тот момент, когда волшебный клинок сделал свое дело, заклинание рассеялось. Тонкий лист снова превратился в водяной туман и осел на землю. Акко почувствовал, как вытер часть жидкости с лица, чтобы убедиться, что это действительно вода. Он никогда раньше не видел, чтобы кто-то использовал водную стихию как что-то настолько смертоносное. Большинство из тех, кто владел водой, стали целителями.
После того, как сурок умер, его тело все еще дергалось, охранники повернулись к Акко. Взгляды были неоднозначными, и он не мог точно оценить толпу, поэтому продолжал совершенствоваться, опасаясь, что что-то может пойти не так. У него не было особых талантов, но никто не мог сравниться с ним, когда дело доходило до побега.
«Дайте ему халат. Похороните мужчин. Выходим через пять минут, — скомандовала мисс внутри фургона. Акко чувствовал, что это звучит как голос зрелой женщины, и ее колдовские способности, похоже, с этим согласуются.
Некоторые из охранников ругались себе под нос, злясь на Акко, но ни один из них не ослушался приказа. Теперь у него была одежда, но все видели его мутировавший Щит. Единственным, что бросалось в глаза на его обнаженном теле, был ромбовидный щит и необычный гребень.
«Скучать? Я вам очень благодарен, но, как вы понимаете, я только что приехал. Н-можешь мне тоже дать оружие? Кинжал подойдет.
«Как вас зовут?»
«Акко».
«Просто Акко?»
Он знал, что это сложный вопрос. Любое колебание могло привести к неприятностям, поэтому он мог высказать только первое, что пришло на ум. «Акко, сын Мэддокса».
У Вороны не должно быть никаких претензий. Этот злой придурок доставил ему достаточно проблем, поэтому меньшее, что он мог сделать, — это позволить ему позаимствовать свое имя.
— Ты не похож на друида.
Ответ удивил Акко. Он не ожидал, что женщина в фургоне сразу узнает это имя. Либо она была хорошо информирована, либо клан Мэддоксов был более известен, чем он думал. Если бы у людей были проблемы с кланом Мэддоксов, он, возможно, только что совершил колоссальную ошибку.
«Честно говоря, мисс, я приехал сюда голый. Не знаю, как я должен выглядеть». Рот Акко был быстрее, и, возможно, даже быстрее, чем его способность бежать. Теперь, когда он поверил этой лжи, он ни за что не понесет потерь.
Несколько охранников усмехнулись, прежде чем остановиться и испуганно посмотреть на фургон.
Длинный узкий кинжал вонзил землю между ног Акко. Длинный нож был его любимым оружием, поэтому он подходил ему, даже несмотря на то, что рукоятка была немного яркой. Схватив рукоять, он вытащил длинный нож, чтобы полюбоваться мастерством работы.
От ощущения жжения у него начала онеметь ладонь, и Акко про себя начал ругаться. Внешне выражение его лица не изменилось. Засунув кинжал за пояс своей мантии, он поднял ладонь вверх, чтобы посмотреть. Было три колотых раны, и каждая из них сочилась кровью. Глядя на повозку, он поднял руку, словно махая им.
— Ч-что это?
«Не боритесь с этим. Ты слишком ценен, чтобы убивать. Препарат вырубит вас на некоторое время. Считай себя призванным…
Фумп.
Акко исчез.
«…черт возьми! Найти его. Он не мог уйти далеко.
Отчасти она была права. Акко прибыл в небольшую пещеру под дорогой. Оно находилось на глубине двадцати метров, поэтому он надеялся, что они не смогут его обнаружить. Зная, что это успокоительное, он просто лёг и закрыл глаза. Он попытался совершенствоваться, но немного маны, которую он восстановил, истощилось в тот момент, когда он телепортировался. У него не хватило сил сопротивляться наркотику, и он потерял сознание.
***
Мара проснулась и оказалась на скале с видом на Плунге. Ее грудь болела из-за неловкого угла, под которым спало ее обнаженное тело. Посмотрев вниз между своих грудей, она увидела павизовый Щит. Единственная причина, по которой она узнала эту форму, заключалась в том, что Кроу однажды упомянул о ней. Это был высокий щит, за которым прятались лучники.
Глядя на Щит с разинутым ртом, она задавалась вопросом, есть ли у небес чувство юмора. По иронии судьбы, она часто заявляла, что хочет быть щитом Вороны, и, как ни странно, ее желание исполнилось. Возможно, это не так уж и странно. Кроу сказал ей, что его Источник и наследие претерпели изменения, потому что он пожелал этого определенным образом. Проявление павизы могло быть ее подсознательным желанием.
Ее гребнем была львиная пасть, но определить, что это лев, она могла только по пурпурно-черной гриве, развевающейся вокруг нее. Кроу однажды упомянул, что она подобна пустому льву и доверяет ему. Это заставило ее задуматься, не принадлежал ли этот герб пустому льву. Большинство зверей пустоты обладали пожирающим эффектом, и ее Щит ничем не отличался. Ее девиантная способность заключалась в том, что она могла поглощать энергию любого заклинания или техники, использованной против нее, включая кинетическую энергию физических атак. Эта энергия была преобразована в ее ману, которой ее Источник мог немедленно владеть. Это было своего рода безумием, что избиение могло улучшить ее развитие.
Если подумать, пока она могла стоять рядом с Вороном, она бы взяла на себя все его страдания, если бы могла. Мара знала, что она беспомощно влюблена в этого сумасшедшего мальчика, и знала, что рядом с ним она сможет выдержать все. Кроу был первым и единственным мужчиной, которого она когда-либо признала. Вот насколько глубоко было ее доверие к нему.
Единственной вещью на ее теле было пространственное кольцо Связанной с Душой, которое дал ей Ворон. В шутку он заявил, что это символ их связи. Даже хвастался, что подарит ей лучшую, достойную мамочки-королевы. Мара знала, что это была не шутка, несмотря на веселье в его глазах, а это был его неловкий способ выразить ей свою заботу. Она никогда бы не вернула кольцо, но сейчас она перенесла все из него в свой Щит. Достав кое-какую одежду, она быстро оделась.
Глядя на Плунгдж со своей выгодной позиции, она чувствовала только благоговение. Это было похоже на то, как будто массивный клинок рассек землю, оставив пустую пустоту. Даже зная, что спрыгнуть с края безопасно, она почувствовала страх, приближаясь к краю. Горная пещера, в которой она находилась, на самом деле была разрезана на части, и, выглянув за край, она увидела, что гора рядом с Плунге похожа на полированное стекло.
Она отодвинулась назад, боясь случайно упасть, и села, чтобы совершенствоваться. В отличие от Кроу, у нее не было множества заклинаний и техник, но ей потребовалось время, чтобы привыкнуть к своей новой силе. Как и в случае с Часовой башней, ее вход в башню был легким и без особого драматизма. Если бы Кроу и Акко узнали, что она находится в горной пещере без каких-либо зверей и с прекрасным видом, они, вероятно, оба плюнули бы кровью.
Выйдя из пещеры, она нашла красивую козью тропу и пошла по ней вниз с горы, пока не достигла красивой деревушки. Пастух приятно помахал ей рукой, и она помахала ей в ответ, прежде чем отправиться в маленькую деревню. Все были невероятно любезны, даже предложили ей дом для ночлега, поскольку прошлой зимой скончался предыдущий владелец. Ужин был общим делом, и все собрались. Некоторые жители включили музыку, пока другие убирались. Ребята бегали и играли в игры.
Мара знала, что это была идиллическая жизнь, которой она, вероятно, еще долго не проживет. Впереди ее ждало кровопролитие, суматоха и человек, готовый умереть ради ее счастья. Улыбка оставалась на ее лице, когда она заснула.
Улыбка осталась на ее лице даже после того, как она проснулась час спустя. Двое мужчин вошли в дом со злым умыслом, но понятия не имели, что они сделали не так. Мара не была ни волком, ни вороной или медведем. Она была львицей, и в ее логово только что вошли два нежелательных зверя.
«Эта мамочка ждала тебя», — сладко сказала Мара, прежде чем вскочить с кровати с уже обнаженным мечом. Ее боевой рев разбудил окружающие семьи, но они остались в своих домах, боясь выйти. Это был последний звук, который услышали эти двое мужчин, прежде чем она разорвала их на части.
На следующий день ее никто не видел, но нашли трупы двоих мужчин. Одному из мужчин воткнули в промежность кинжал с прикрепленной к нему запиской.
Львица скорее умрет, чем откажется от своей гордости.
Двойное значение было случайным, и Мара не знала, почему оставила эту записку. Она не хотела убивать и чувствовала, что должна объясниться жителям деревни. Хотя она была уверена, что они знали, что произойдет, никто из них ее не предупредил. Возможно, это был ее способ предупредить их об ответном ударе.
В любом случае, она никогда не знала, что эти слова однажды станут ее кредо. Девиз, по которому она жила. Люди научатся бояться этой гордой женщины, но этот страх не сможет сравниться с ее гордостью — людьми, которые шли плечом к плечу с ней через рай и ад.
Лев без гордости — это уже не лев, а жалкое подобие кота-переростка.
