Жизнь предлагает множество путей. Вы можете пройти их все и преодолеть посредственное расстояние, а можете выбрать несколько и превзойти все ожидания.
~Дагда, Всеотец, Глава Богов
Найл выплюнул немного старой крови. Он не был уверен, как долго находился без сознания, но этот шарик крови высох. Сев, он осмотрел свое тело и обнаружил, что большинство его ран были легкими. Он потер звенящие уши и вытер хлопья засохшей крови.
«Сэр! Ты проснулся.» Элис Ицени подбежала, увидев, что Найл сел. Ее широкие плечи и мускулистое тело ни в малейшей степени не умаляли ее женственных качеств. Она отказалась от плаща с капюшоном, который носили большинство друидов, открывая ее бледные плечи, торчащие из кожаной куртки без рукавов. Татуировки со шрамами украшали ее плечи и плечи. Символ трискелиона был самым узнаваемым. Помимо Авена, это, возможно, самый известный символ народа друидов.
Элис быстро переворачивала бессознательные тела и отбрасывала безжизненную нежить, пока не добралась до Найла. Увидев, что он практически не пострадал, он вздохнул с облегчением. Она провела последний час в его поисках, но на земле было слишком много тел. Половина из них были живы, но без сознания.
«Что случилось?» Найл спросил, когда он сможет снова сосредоточиться. В его ушах все еще слегка звенело, но серьезных повреждений не было.
— Когда суд закончился, в Часовой башне прозвенел звонок — так сказала городская стража. Первый звон навсегда поверг нежить, и даже Хекс Водун не смог поднять ее обратно. Второй сбил всех с ног. Я не уверен, сколько еще звонков было после этого, так как я потерял сознание. Те, у кого был более высокий Дух, выздоравливали довольно быстро».
— Значит, водуны выздоровели первыми? Найл знал, что большинство практиков Хекса владеют методами совершенствования, основанными на Духе.
«Судя по тому, что я слышал, он убил или серьезно повредил некоторых из них с более высокой чувствительностью, а на некоторых это вообще не повлияло. Те, кто выздоровел первыми, массово отправились убивать знахарей, но убили лишь несколько десятков. После этого их численность превосходила нашу, поскольку их люди восстанавливались быстрее, но вскоре после этого они бежали».
«Значит, Часовая башня закрыта? Ты видел моего внука?
«Нет. Но с Кроу все в порядке. В этом испытании пять лучших награждаются специальным испытанием Щита, так что, если он добьется успеха, он получит мутировавший Щит».
«Откуда ты это знаешь?» — спросил Найл, не сомневаясь в информационной сети этой женщины. Даже он не мог понять, как она могла так быстро получить информацию.
«Торкайль. Он приходил искать тебя раньше, и когда я сказал ему, что мы не смогли тебя найти, он засмеялся. Сказал что-то вроде: «Этот старый ублюдок не умрет, он как чертов грибок – удачи в избавлении от него». Элис подражала позе и голосу Торкейла, заставляя Найла смеяться и кашлять одновременно.
«Этот маленький ребенок все еще хочет, чтобы его избили. Думаю, в прошлый раз я не причинил ему достаточно боли, чтобы преподать ему урок, — прорычал Найл, но все еще смеялся.
«В любом случае, он сказал, что Мара также была одной из пяти лучших, и она упомянула, что Кроу занял первое место в испытании. Мара потребовала предмет, который хотел Торкаил. Это действительно нормально, позволить ему получить эту вещь?»
«Если он сможет забрать копье, Гэ Ассаил
,шедевр Луга, то такова его судьба. Мы не будем вмешиваться. Торкайль и его родители — торговая семья и оппортунисты, но они не злые. Вы можете просто посмотреть на Торкаила и увидеть, что он потомок Луга. Кроме того, он хозяин Вороны, хоть и ленивый. Он говорил что-нибудь еще о Кроу?
«Нет. После испытания страж башни случайным образом бросил Мару на первый этаж башни. Кроу придется пережить то же самое, когда завершит испытание, так что в данный момент они не вместе.
— Ладно, хватит о нем на данный момент. Гекс полностью отступил?
«Нет. Хотя их армии нежити были уничтожены здесь, это место не имеет стратегической ценности. Поскольку суд закончился, они отступили. Кроме того, Испытание Вознесения все еще продолжается, поэтому мы полагаем, что они отправляют в башню группу своих детенышей».
«Хорошо. Я сообщу людям, отвечающим за этот город, что мы отступаем. Сообщите нашим людям, что мы уезжаем рано утром. Время укрепит нашу защиту вокруг нашего краеугольного камня. Остальная часть войны не имеет к нам никакого отношения, и Гэвин уже все устроил с нашей стороны.
«Мы не собираемся помогать другим краеугольным камням?»
«Нет. Эти ублюдки отказались объединиться и остановить Хекс Водун, поэтому мы можем с честью отказаться им помогать. Есть как минимум три краеугольных камня, на которые они не смогут претендовать, один из которых наш. Повелители Зверей уже поселились у нас, и мы заключили союз, так что они сделали северный континент своим домом».
«Это хорошие новости и вуду?»
«Они захватили старую территорию Повелителей Зверей. Они также заключили союз с людьми, которые в настоящее время контролируют краеугольный камень западного континента. Получив то, что хотели, они отказались с нами что-либо обсуждать дальше. Даже отказываясь помочь с Хексом. Хотя у меня сложилось хорошее впечатление о них за то, что они спасли мне жизнь и не будут усложнять им жизнь, мы также не будем заключать с ними никаких соглашений».
«Хмф. Возможно, они спасли вам жизнь, но мы дали им путь к выживанию. Им никогда не следует отплачивать за доброту таким образом, — сказала Элис холодным, как зима, голосом.
«Все в порядке. Пока они не создают нам вражды, мы не будем их беспокоить. Мы извлекли выгоду из их вмешательства. Мы не только защитили свой краеугольный камень, мы никому не должны никаких одолжений, и можно сказать, что они все нам должны. Союз с Повелителями Зверей принесет нашему народу огромную экономическую и военную выгоду. Даже восточный континент не осмелился бы сейчас причинить нам неприятности».
«Это все, что делает Кроу?» — спросила Элис, ей было любопытно, как все это произошло. Она знала кое-что из того, что произошло, но не все. Сбор информации был ее специальностью, но некоторые секреты Совет друидов хранил в тайне. Найл уже рассказал ей о роковом статусе Кроу, поэтому она и спросила.
«Это. С ним теперь связана судьба нашего народа. Сможем ли мы достичь верхнего царства и вернуть то, что когда-то было нашим, будет зависеть от его действий. Мы не сказали ему об этом, потому что не хотим оказывать на него большее давление, но если он потерпит неудачу, это может означать уничтожение нашего ордена».
«Понял. Мы сделаем, как вы говорите, и я позабочусь о том, чтобы наши люди были готовы уйти к утру. Есть ли еще что-нибудь, что вам нужно, чтобы я сделал?» – спросила Элис. Время терялось, и хотя у нее было еще много вопросов, она знала, что не стоит испытывать удачу.
Найл обдумал свои варианты и пристально посмотрел на Элис, пытаясь принять решение. Гэвин, по сути, ушел на пенсию и больше не хотел входить в башню. Найл хотел назначить его лидером клана Мэддокс, потому что он был единственным, кому он доверял в обеспечении подъема клана Мэддокс.
Пока Гэвин будет заниматься делами, Найл сможет взять своего сына Лутаиса и отправиться за старшим сыном. По дороге, возможно, проследим за Вороной. Не то чтобы он не верил в способности внука, но он тревожился из-за несчастливого статуса мальчика. В башне было несколько настоящих спрятанных монстров. Хотя большинство из них предпочли бы добраться до самых верхних этажей из-за плотности маны, некоторые из самых зловещих ублюдков были менее предсказуемы.
Плюс, после разговора с Гэвином и понимания мыслей Коналла о башне, он почувствовал, что достижение верхних миров действительно может быть им достижимо. Все дяди Найла были бесполезны, и у него было мало надежды на то, что они чего-нибудь добьются. Его братья давно исчезли в башне и, вероятно, были мертвы. После смерти жены много лет назад единственным, что удерживало его на родовых землях, были его собственные дети и Гэвин.
«Сэр?»
«Хм?»
— Есть еще заказы?
«Как ты относишься к восхождению на башню?» – спросил Найл у Элис. Клан Ицени не был тем, с кем Найл когда-либо думал о создании союза, но признал, что эта женщина рядом с ним была запредельно компетентна.
— Т-ты хочешь, чтобы я полез с тобой?
— И мой сын Лутаис.
«Но… клан Мэддоксов?»
«Я оставлю это в руках Гэвина. Не говори мне, что ты не чувствуешь перемен? Этот мой внук… — Найл покачал головой. «Я чувствую, как спящий зверь внутри меня просыпается и жаждет хаоса и власти. Как насчет этого? Я чувствую, что у тебя большой талант, и это основано только на том, что ты от меня не скрывал».
— Ты тоже это знал?
«Девушка, я здесь намного дольше тебя, но я не буду совать нос в твои секреты. Если ты останешься со мной, то только сейчас, когда сын Мэддокса возвращает доброту в десятикратном размере.
— А вражда?
«Возвратится сторицей».
— Ты точно умеешь хвастаться, старик. Но если ты примешь меня, я присоединюсь к тебе».
«Хороший. Я покажу этому проклятому внуку, что он не единственный, кто может расположить к себе красавиц. Громкий смех Найла привлек внимание многих людей, а красное лицо Элис заставило его рассмеяться еще сильнее.
***
— Сэр, у нас есть новости.
«Ой?» Сюй Чен оживился. С тех пор, как Сун Линь сбежала, никто не знал о ее местонахождении. Никто даже не знал, кто ей помог и как она сбежала. — А знаем ли мы, кто защищал ее все эти годы?
«Нет. В то время Сун Линь жила одна и владела собственным магазином. После того, как мы ее похитили, ее никто не искал. Мы нашли место спасения, но всех похитивших ее людей они превратили в мясной паштет. Их смерть была жестокой».
«Щит высокого ранга?» Сюй Чен нахмурился, ему не нравилось, когда вещи, которые он не мог контролировать, мешали его планам.
— Мы правда не знаем, но твой дядя так не думает. Тела этих людей остались нетронутыми, даже если их кости были измельчены в порошок. Он аргументирует это тем, что Щит высокого ранга превратил бы их в кровавый туман одним ударом и не оставил бы нетронутого трупа.
— Хорошо, мы поверим моему дяде. Полагаю, это не новости?..
«Верно! Ваши люди заметили Сун Линя в Солнечной звезде.
«Это надежно?»
«Это. Она снова в башне.
«Какого ранга у нее Щит?»
— Это… — Камергер заколебался.
«Выплюнь это».
«Наш шпион сказал, что она Деревянный Щит».
«Как это возможно?» Глаза Сюй Чена сузились, глядя на своего камергера. Он никогда не слышал, чтобы кто-то мог сбросить свой Щит, и если это было возможно, то это была потрясающая новость. Это позволит тем, у кого сломаны щиты или слабый фундамент, перезагрузиться. Сюй Чэнь не знал, кто помог ей совершить нечто подобное, но он был недоволен. Его маленький кролик взобрался на башню так быстро, что это его напугало. Причина, по которой он прекратил погоню, заключалась в том, что его собственный фонд был на грани нестабильности. Сун Линь нужно было сломать, чтобы она оказалась беспомощной перед ним, когда он наконец поймает ее. Если на этот раз она поднимется на башню как следует…
«Найди ее. Ей категорически нельзя позволять подниматься. Я хочу, чтобы ее схватили или покалечили. Как только она родит моего ребенка, мы убьем ее».
— Сэр, возможно, вам стоит использовать ее как приманку.
Сюй Чэнь сделал паузу, и его губы изогнулись в жестокой улыбке. Такой взгляд когда-либо видели только его камергер и отец. Зловещее лицо настоящего психопата, которого не заботит человеческая жизнь. Камергер ничего не сказал, зная, что жизнь его оборвется, если он выкажет хоть какое-нибудь неудовольствие или косой взгляд. Тем не менее, он не мог удержать свое тело от дрожи от страха.
Сюй Чэнь выбрал камергера из числа рабов, завоеванных кланом Сюй. Сун Шань был выбран из-за его уровня Щита, и Сюй Чэнь не знал, что его камергер был дядей Сун Линя. Они поместили на его Щит какое-то сокровище, и оно наложило на него узы раба. Зловещее устройство было связано с управляющим устройством, которое Сун Шань видел только один раз. Активация рабской связи была пассивной, и все, что нужно было сделать Сюй Чену, — это сохранить ее внутри своего Щита.
Устройство на его Щите наказывало любые мысли о восстании, неповиновении, самоубийстве или побеге. Если бы Кроу испытал это, он бы понял, что это похоже на его проклятие «Сожжение души», судьба хуже смерти. Фундаментальное отличие заключалось в том, что у него был выбор покончить с собой, если боль стала слишком невыносимой.
Сун Шань каждый день мечтал о том, чтобы вытащить нож и нанести удар дьяволу в лицо. Даже сейчас ему приходилось сдерживать свою ярость и терпеть. С годами его разум, тело и дух значительно усовершенствовались благодаря этому устройству. Он знал, что если сможет сбежать, то в ближайшем будущем не столкнется ни с какими узкими местами. Это укрепило его основы до беспрецедентного уровня и было единственным, что сохраняло надежду.
Это звучало так, будто он предал Сун Линь, но она прожила так долго только потому, что он вмешался из тени. Он платил цену каждый раз, когда вмешивался, и цена, которую он заплатил, того стоила. Использование Сун Линь в качестве приманки позволило бы выиграть ей время, и если его брат еще жив, он надеялся, что спас маленького Линьэра. Она была единственной надеждой на долголетие клана Сун. Даже если бы ему не удалось сбежать, Сун Шань умер бы мирно, зная, что его родословная жива.
Другая причина, по которой он предложил использовать ее в качестве приманки, заключалась в том, чтобы проверить Сюй Чена. Психопат никогда прямо не заявлял, что убил патриарха клана Сун, так что был шанс, что его брат все еще жив. Тот факт, что Сюй Чэнь обдумывал эту мысль, уже успокоил Сун Шаня.
«Да. Мне нравится эта идея. Смирись с этим. Также купите все необходимое для восхождения. Я полностью выздоровел, и мне пора снова войти в башню».
«Я сделаю, как ты говоришь», — сказал Сун Шань с безмятежным лицом и спокойным поведением. Внутренне он обрадовался.
Ни Сюй Чен, ни Сун Шань не знали о существовании Сун Сюэ. Это было знание, которое могло повлиять на их решения. Теперь, когда они бросили кости, им оставалось только ждать, пока выпадут очки.
